后院的老槐树影在窗纸上晃了晃，聋老太捻着核桃的手指顿了顿。易中海站在炕边，煤油灯的光把他的影子投在墙上，晃出几分心虚的意味。老太太这话里的分量他听得懂——何柱子这棵苗子，再不抓紧拢住，怕是要飞远了。
“我知道您是为我们好，”易中海搓了搓手，袖口磨出的毛边蹭着掌心，“赶明儿我让老婆子蒸俩鸡蛋羹，给柱子和雨水送去。再把东旭那套《钳工手册》找出来，让柱子没事儿也看看，多学点总是好的。” 他这话半真半假，鸡蛋羹是实心送的，可那本手册里夹着多少私藏的笔记，只有他自己清楚。
聋老太“嗯”了一声，核桃在掌心转出清脆的响：“送去时别说是你给的，就说是我让送的。那孩子心思重，你直接给，指不定又琢磨啥呢。” 老太太看透了易中海那点“施恩图报”的心思，也看透了何雨柱那拒人于千里之外的防备。这四合院就像口大酱缸，谁都想沾点咸味儿，可真要捞起来，还得看谁的筷子长。
易中海走后，后院的蝉鸣又响了起来。他推着自行车穿过中院，特意放慢脚步经过何雨柱窗前。屋里的灯还亮着，窗纸上映出个低头看书的影子，脊背挺得笔直。易中海想起自己十五岁时还在车间给师傅打打下手，连机床都摸不到，心里那点复杂的滋味又涌了上来——这孩子，怎么就这么不让人省心呢？
……
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，何雨柱就在院子里练拳。晨曦透过槐树叶洒在他身上，拳风带起地上的浮尘，在光柱里打旋。他如今已是暗劲小成，一招“黑虎掏心”打出，空气里竟隐隐有风雷之声。许大茂夹着书包从屋里出来，见状撇了撇嘴，故意把自行车铃铛摇得山响。
“哟，柱哥今儿起这么早，练啥呢？” 许大茂斜着眼看他，头发抹了不少猪油，梳得油光水滑。这小子最近走路都带风，自从放映队的王师傅说要带他下乡，整个人恨不得把“我要放电影”写在脑门上。
何雨柱收了拳，额头连汗都没出：“活动活动。你这是要上学？” 他瞥见许大茂手腕上多了块不知从哪淘来的旧手表，表带都磨破了，却故意把袖子撸得老高。
“不然呢？” 许大茂梗着脖子，故意从他身边挤过去，“不像某些人，天天在饭店闻油烟，一身油味儿。” 这话酸溜溜的，带着几分显摆，又藏着点嫉妒。他心里还惦记着贾东旭那门子亲事，想着等自己出息了，非要把那姑娘抢过来不可。
易中海拎着饭盒从屋里出来，正好听见这话，眉头立刻皱成个疙瘩：“大茂，怎么跟你柱哥说话呢？没大没小的。” 他嘴上训斥着，眼睛却在许大茂手腕上的手表上转了两圈，心里暗道这小子怕是又背着家里干了啥勾当。
许大茂吐了吐舌头，没敢接话，跨上自行车就往外冲，车铃铛一路响得欢。贾东旭揉着眼睛从屋里出来，手里还拿着半个窝头：“师傅，您看大茂那德行，跟吃了炮仗似的。”
“别管他，” 易中海拍了拍贾东旭的肩膀，“今儿考核最后一天，好好表现，听见没？我跟车间主任打过招呼了，只要你别出岔子，转正稳了。” 他嘴上说着，心里却想着昨晚聋老太的话，眼神不由自主地飘向何雨柱——那孩子正用井水洗着脸，水珠顺着脖颈滑进衣领，露出的锁骨线条分明，透着股少年人少有的硬朗。
何雨柱洗完脸，对易中海点了点头：“一大爷，我先去上班了。” 他没接贾东旭的话茬，拎起帆布包就出了院门。现在的他懒得跟院里这些人周旋，鸿宾楼的灶台才是他真正的战场。
……
走进鸿宾楼时，大堂里还没什么客人，只有几个伙计在擦桌子。杨老板穿着纺绸褂子，正站在楼梯口跟账房先生说话，见何雨柱进来，眼睛立刻亮了起来，像看见金疙瘩似的快步迎了上来。
“柱子，可算来了！” 杨国涛搓着双手，脸上的褶子都笑开了，“快，跟我来办公室一趟，有好事儿！” 他拽着何雨柱就往楼上走，脚步轻快得不像个五十多岁的人。
办公室里飘着淡淡的茶香，李保国正坐在椅子上喝茶，见他们进来，放下茶杯笑了：“柱子，杨老板等你半天了。”
何雨柱心里有数，多半是师傅把他厨艺精进的事儿说了。他规规矩矩地站着，等杨老板开口。
杨国涛指了指椅子：“坐，站着干啥。” 等何雨柱坐下，他才清了清嗓子，语气里带着难掩的兴奋：“柱子啊，你李师傅跟我说了，说你厨艺又精进了？都到啥程度了，跟我说说？”
“杨老板过奖了，” 何雨柱谦虚地笑了笑，“就是最近琢磨了些新东西，对火候和调味有了点新感悟，离大厨还差得远呢。” 他没把话说满，毕竟在这行，太张扬容易招人忌。
李保国却忍不住开口：“啥叫差得远？我跟你说杨老板，就柱子那手开水白菜，不用高汤，就用清水调料，做出的味儿比我当年在国宴楼尝过的都不差！” 老爷子说起徒弟，那是一点不藏着，满脸的骄傲。
杨国涛听得眼睛都直了，手指在办公桌上敲得“哒哒”响：“真的？柱子，你可别谦虚，这事儿对咱们鸿宾楼可是大事儿！” 他站起身，在屋里来回踱步，“你想想，你要是成了大厨，咱们楼里就能多几道招牌菜，到时候别说北平城，就算是周边县城，谁不知道咱们鸿宾楼有个十五岁的大厨？”
何雨柱看着杨老板激动的样子，心里也挺感慨。从刚来的时候只能在后厨打杂，到现在被寄予厚望，这转变快得像做梦。但他知道，这不是梦，是真刀真枪在灶台前练出来的。
“杨老板，我听您和师傅的安排，” 何雨柱站起身，语气坚定，“只要能用得上我的地方，我绝不含糊。”
杨国涛停下脚步，用力拍了拍他的肩膀：“好！好小子！” 他转向李保国，脸上笑开了花，“老李啊，你这徒弟收得好，简直是给咱们鸿宾楼捡了个宝！我看这样，下个月的厨师证考试，我亲自去跟协会打招呼，给柱子申请个特批，直接考高级！”
李保国闻言也激动起来：“杨老板，这……合适吗？高级厨师证可从来没有这么年轻的……”
“有啥不合适的？” 杨国涛一挥手，像下了天大的决心，“规矩是人定的！柱子这手艺，别说高级，就是特级都够格！我倒要看看，谁敢说个‘不’字！”
阳光透过窗户照进来，落在何雨柱年轻的脸上。他看着眼前两位长辈激动的样子，心里清楚，自己在这个时代的路，已经越走越宽了。只是他不知道，这四合院的浑水，和这即将到来的厨师证考试，又会给他带来多少新的风波。而此刻的他，只需要握紧手中的菜刀，在属于自己的灶台上，切出一片光明的未来。