军工坊的火光映红了半边天，铁砧撞击的铿锵声震得檐角铜铃不住轻响。赵姬刚踏进坊门，就见忽兰正蹲在地上，手里捏着块焦黑的麻布，眉头拧得像铁匠铺的铁钳。
“太后怎么亲自来了？”忽兰慌忙起身，甲胄上的铁环叮当作响，“属下正看这油浸麻布的引线，您瞧——”他举起麻布，边缘已烧得蜷曲，“浸了桐油是防潮，可烧得太快，比寻常麻纸引线快了两息，刚才试炸时，差点没来得及撤到安全区。”
赵姬接过麻布捻了捻，指尖沾了点黏稠的桐油：“油太多了，火借油势自然快。让工匠用松烟调和桐油，比例按三成油、七成松烟来，既能防潮，燃烧速度也能慢些。”她转向正在熔铁的工匠，“铸铁壳的陶土夹层，试过了吗？”
掌炉的老工匠连忙从窑里拖出个铁壳，外层裹着青灰色的陶土，像给铁穿了件铠甲：“回太后，按您说的法子烧了三炉，这是最匀实的一个。您看这陶土，敲着脆，却耐烧，刚才用柴火烤了半个时辰，没裂。”
忽兰抄起把小锤，对着铁壳边缘轻轻一敲，陶土应声剥落，露出里面乌黑的铸铁：“就是这陶土太脆，怕经不起长途搬运。上次运霹雳弹去陇西，路上颠簸，陶瓮磕破了三个，幸好没装火药。”
“那就加层篾条。”赵姬指着墙角堆着的竹篾，“像编竹篮那样，在陶土外编层网，既能缓冲震动，又能固定陶土。让竹匠来做，比你们这些糙汉子手巧。”
忽兰眼睛一亮，转身就喊：“快去找竹匠班的老王头！让他带着家伙什过来！”
猫小统从赵姬袖中探出头，碧绿的眼珠扫过铁壳：“检测陶土成分含硅量过高，脆性大。建议掺三成高岭土，提高韧性。”赵姬听得仔细，立刻对老工匠道：“往陶土料里加三成高岭土，就是烧瓷器用的那种白土，能让陶土更结实。”
老工匠愣了愣：“烧瓷器的土？那玩意儿贵着呢……”
“贵也得用。”赵姬语气不容置疑，“伤了一个弟兄，比十车高岭土还金贵。让少府拨专款，就说是军需，他们不敢克扣。”
正说着，竹匠老王头背着竹篾进来了，手里还拎着个刚编好的竹篓：“忽兰将军喊我？是不是又要编装箭的竹筐？”
“比那要紧！”忽兰把铁壳塞给他，“给这铁疙瘩编层外衣，要结实，还得贴服，不能晃荡。”
老王头眯着眼打量片刻，拿起竹篾就编起来，手指翻飞如蝴蝶穿花：“这有何难？就像给娃娃做襁褓，松了不行，紧了也不行。”他边编边笑，“前几日给尚食局编菜篓，他们说太后新制的玻璃罐怕碰，让我编了层软篾套，这会儿倒用到军工上了。”
赵姬看着竹篾在铁壳外渐渐成形，忽然对忽兰道：“让工匠把提纯硝石的蒸馏器搬出来，我要亲眼看着他们操作。”
忽兰连忙让人把一套铜制蒸馏器抬到院中，器身擦得锃亮，活像太医署的药壶。负责提纯的小吏是个白净书生，见了赵姬，手都有些抖：“太、太后，这蒸馏法是按您说的，先将硝石溶于水，过滤后倒进这铜壶，底下烧火，蒸汽顺着铜管出来，凝结成的就是纯硝石……”
“我看看提纯后的成品。”赵姬接过他递来的陶罐，里面装着雪白的晶体，比寻常硝石剔透得多。她捻起一点，放在指尖捻了捻，“颗粒太粗，再磨细些，越细越好。”
猫小统蹲在她肩头，尾巴尖扫过陶罐：“纯度92%，含少量氯化钾杂质，不影响威力。建议用瓷研钵研磨，避免铁器摩擦产生火星。”赵姬立刻道：“换瓷研钵磨，别用铁的，仔细起火星。”
书生慌忙点头：“是！前日磨硝石时，铁杵碰了铁臼，真的溅出火星，吓得小吏赶紧泼了水……”
“以后都用瓷的。”赵姬把陶罐放回案上，“硝石提纯是大事，一丝马虎都不能有。再调三十人专司提纯，分成三班，人歇活不歇，务必保证供应。”
忽兰在旁补充：“我已经让人在坊后建了三间密室，窗户都糊了厚纸，提纯就在密室里做，闲杂人等一律不准靠近。”
赵姬满意点头，正要说什么，就见徐福带着两个方士匆匆进来，手里捧着个奇怪的铜球，球上钻了密密麻麻的小孔。“太后！臣按您的嘱咐，做了这个‘测爆器’！”徐福脸上沾着铜屑，却难掩兴奋，“将火药样品放进球里，点燃后若能炸穿小孔，说明威力够了；若炸不穿，就是硝石比例不够。”
忽兰接过铜球掂量着：“这玩意儿靠谱吗？上次试炸，凭着眼看估威力，总不准。”
“试试便知。”徐福从陶罐里舀了勺提纯后的硝石粉，又按比例混了硫磺和木炭，小心地填进铜球，“就用新提纯的硝石，按太后说的比例配。”
众人都退到十步外，徐福点燃引线，只听“嘭”的一声闷响，铜球被震得跳起来，落地时滚出老远。忽兰跑过去捡起，只见球上的小孔果然被炸开了几个，边缘还嵌着些焦黑的火药渣。
“成了！”忽兰举着铜球大笑，“这威力，比上次强了足有四成！”
赵姬却指着铜球上没炸开的小孔：“还有一半没炸开，说明配比还能再调。硝石再加一成，硫磺减半成试试。”
徐福连忙记下：“臣这就去配新的样品！若是能让所有小孔都炸开，威力定能再上一层！”
正忙得热火朝天，坊门外忽然传来争吵声。一个粗嗓门喊道：“凭什么不让进？我是墨家的墨离，来送图纸的！”
忽兰皱眉：“墨家的人来做什么？蒸汽机的事不是说好了下个月再议吗？”
赵姬却笑了：“让他进来吧，说不定是送好东西来了。”
墨离背着个布包大步进来，花白的胡子翘得老高：“你们军工坊倒是热闹！公输小子让我送这个来。”他解开布包，里面是个巴掌大的铜制齿轮，齿牙细密，转动时几乎听不见声响，“这是改进后的‘延时齿轮’，能控制引线燃烧时间，想让它烧快就烧快，想让它烧慢就烧慢，比你们调桐油靠谱多了！”
忽兰接过齿轮摆弄着，眼睛越睁越大：“这玩意儿怎么用？”
“简单！”墨离拿起个铸铁壳，“把引线绕在齿轮上，转动齿轮上的指针，指向‘三息’，它就转三息再引燃火药；指向‘五息’，就转五息，保证分毫不差！”他得意地拍着齿轮，“公输小子说了，这叫‘机械延时’，比你们那破麻布靠谱一百倍！”
赵姬看着齿轮上的刻度，忽然对猫小统道：“这倒是比油浸麻布稳妥，机械结构不容易受天气影响。”猫小统舔了舔爪子：“墨家的齿轮精度还行，误差在0.3息以内，可以用。建议让他们再做几个不同规格的，适配不同重量的铸铁壳。”
“墨离先生，”赵姬转向墨离，“能不能按铸铁壳的大小，做三种齿轮？小的用在投石机上，中的用在马车上，大的……留着将来安在船上。”
墨离眼睛一亮：“安在船上？太后是想……用霹雳弹打海战？”
“以后自然用得上。”赵姬没细说，只道，“让公输先生多带些弟子来做，军工坊给你们腾三间房，管够饭。”
墨离笑得胡子都抖了：“有太后这句话，公输小子保准连夜带着弟子过来！他早就眼馋你们这霹雳弹了，说要是能和蒸汽机结合，能把石头扔出三里地！”
“蒸汽机的事不急。”赵姬笑着摆手，“先把这延时齿轮做好，保证霹雳弹用着安全，比什么都强。”
忽兰忽然想起什么，拉着赵姬走到一旁：“太后，昨日陇西传来消息，匈奴又在边境骚扰，要不要把新做的霹雳弹先运一批过去？让弟兄们试试威力。”
赵姬沉吟片刻：“先运二十个去，嘱咐他们只在演习时用，别真的对着匈奴人炸。现在还没完全调试好，安全第一。”她顿了顿，又道，“让驿卒带些‘大秦日报’过去，上面登了盐铁新政，让边境的百姓也知道，朝廷没忘了他们。”
忽兰用力点头：“臣这就去安排！对了，那竹篾套编好了，您要不要再看看？”
赵姬跟着他走到案前，只见老王头编的竹篾套紧紧裹着铸铁壳，像给铁壳穿了件贴身的衣裳，拎起来晃了晃，竟丝毫不松动。老王头得意地说：“这篾条浸过桐油，防水还防虫，就是扔在泥里泡三天，拿出来照样能用。”
“好手艺。”赵姬赞道，“让竹匠班按这个样子多编些，每个铸铁壳都配一个，运的时候再用稻草裹三层，保准万无一失。”
夕阳西下时，军工坊的炉火渐渐转弱。赵姬看着案上排列整齐的改良霹雳弹——铸铁壳外裹着陶土，陶土外编着竹篾，引线处安着铜制齿轮，像一个个穿着铠甲的小武士。忽兰正指挥着士兵将霹雳弹搬进密室，每个箱子上都贴着标签：“硝石纯度95%，延时五息，威力甲等”。
“太后，您看这样能行吗？”忽兰擦了擦额头的汗，脸上沾着铁屑，倒比打了胜仗还兴奋。
赵姬望着密室的门被缓缓关上，门上挂着三把锁，分别由忽兰、掌炉工匠和书生小吏保管，缺一不可。她轻轻舒了口气：“这样，我就放心了。”
猫小统从她袖中跳出来，伸了个懒腰：“初步达标了，接下来就是实战测试。不过依我看，墨家那齿轮还能再改进，比如加个保险栓，没解开保险就点不着引线，更安全。”
赵姬笑着揉了揉它的脑袋：“明天再跟墨离说。今天先让他们歇歇，折腾了一天，也该喘口气了。”
走出军工坊时，暮色已浓。渭水的晚风带着水汽吹来，混着远处农家的炊烟味。赵姬回头望了眼灯火通明的工坊，忽兰还在里面指挥着什么，墨离和老王头正凑在一起比划，连那白净书生都撸起袖子帮着搬东西。
“你说，等这些霹雳弹真的派上用场，会不会……”赵姬的话没说完，却被猫小统打断。
“别想那么多。”猫小统打了个哈欠，“至少现在，你让那些造霹雳弹的人知道，安全比威力更重要。这就比原来强多了。”
赵姬没再说话，只是牵着小翠的手，慢慢往咸阳宫的方向走。夜色渐深，军工坊的灯火却一直亮着，像一颗倔强的星，悬在渭水之畔。她知道，改良霹雳弹的路还长，但只要一步一步走下去，总能走到那一天——既让它有足够的威力守护家国，又能保证每个使用它的人都平平安安。
远处传来更夫的梆子声，已是二更天了。赵姬忽然想起墨离说的话，公输般他们连夜要来做齿轮，想必此刻，墨家的弟子们正扛着工具，兴冲冲地往军工坊赶呢。这世上的事，不就是这样吗？你添一块砖，我加一片瓦，慢慢就筑起了高墙。
她低头看了看怀里的猫小统，它已经打起了呼噜。赵姬忍不住笑了，轻轻拍了拍它：“睡吧，明天还有得忙呢。”