李纲行辕内，气氛凝重如铁。
陈砚秋将江宁童试舞弊案的最新进展，尤其是王押司中毒身亡、徐氏织坊掌柜指认钱家定制特殊绢布、以及赵四胥吏面临灭口风险等情状，一一禀明。
“砰！”李纲再次拍案而起，这次震得笔架上的毛笔都滚落在地，“猖狂！简直无法无天！构陷朝廷命官子嗣在前，杀人灭口于后，这江南，还是大宋的王土吗？！”
他胸膛剧烈起伏，花白的胡须微微颤抖，显然怒极。作为力主抗金、锐意改革的朝中重臣，他深知吏治腐败乃国之大患，却也没想到竟已糜烂至此，手段如此酷烈。
“陈提举，”李纲深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光如电看向陈砚秋，“你确信，所有线索都指向钱百万？”
陈砚秋躬身，语气坚定：“回大人，目前人证（徐掌柜）、物证（特殊绢布、王押司家中暗账）皆指向钱府。王押司暴毙，更是此地无银三百两。下官推断，此乃钱百万及其背后势力，对下官追查漕运、科举黑幕的报复。其目的，在于扰乱下官心神，破坏大人查案，并试探朝廷底线。”
李纲缓缓坐下，手指在案几上轻轻敲击，发出沉闷的声响。他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“看来，不动真格，他们是不会知道畏惧了。”
他立刻唤来书吏，口述命令：
“第一，行文江宁府，以本官钦差身份，责令其即刻将童试舞弊案一干人犯、证物移交本官行辕，并案审理！着江宁府尹亲自督办移交，若有差池，唯他是问！”
“第二，发海捕文书，通缉钱百万及其核心党羽！各州县关卡严加盘查，有敢窝藏隐匿者，同罪！”
“第三，令冯坤加派兵马，封锁江宁通往外界的所有水陆要道，许进不许出！特别是钱家名下的所有产业、庄园，给本官围起来，仔细搜查！”
“第四，传唤江宁府相关涉案官吏，包括那个赵四胥吏，立刻送至润州，由本官亲自问话！”
一道道命令如雷霆般发出，整个行辕瞬间高速运转起来。信使策马狂奔，兵士调动频繁，压抑已久的力量终于开始显现其锋芒。
陈砚秋心中稍定，有李纲这般雷厉风行，至少明面上的阻力会小很多。他补充道：“大人，王押司临死前手中紧握一块深蓝色棉布碎片，疑似与凶手搏斗时扯下。此物或可成为追查灭口凶徒的关键。”
李纲点头：“将此物证一并移交，着专人鉴定查访。还有，陈提举，你熟悉案情，又与那些人打过交道，后续审讯，你需从旁协助。”
“下官义不容辞！”
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就在李纲的命令如同巨石投入平静（表面）的江南官场，激起千层浪之时，江宁城西，一座看似普通的园林宅邸深处，一场秘密的会晤正在进行。
这里并非钱家明面上的产业，而是“清流社”在江宁的一处隐秘据点。密室之内，只点了一盏昏黄的油灯，光线摇曳，映照着几张或阴沉、或焦虑的面孔。
坐在上首的，并非钱百万（他已不知所踪），而是一位身着褐色锦袍、面容清癯、眼神却锐利如鹰的老者。他便是“清流社”在江南的另一位核心人物，致仕多年的前礼部侍郎，沉舟。虽已致仕，但门生故旧遍布江南，影响力不容小觑。
下首坐着几人，有面色惶惶的江宁府户曹参军刘明（郑元化妻弟），有掌管江宁部分水陆码头的帮会头目“黑三爷”，还有一位穿着深蓝色劲装、眼神冷漠的精悍男子，他的衣袖处，隐约可见一道不明显的撕裂痕迹，用同色线粗略缝补过。
“沉老，李纲动手了！”刘明声音带着颤抖，“海捕文书已发，兵马围了钱爷的产业，还要传唤赵四那个废物！我们…我们怎么办？”
沉舟慢条斯理地拨弄着手中的一串沉香木念珠，声音平静却带着寒意：“慌什么？天塌不下来。钱百万自己行事不密，留下首尾，合该有此一劫。”
黑三爷咧了咧嘴，露出被烟熏黄的牙齿：“沉老，话不能这么说。钱爷要是栽了，咱们谁也别想好过。当务之急，是保住钱爷，至少…不能让他落到李纲手里。”
“保住他？”沉舟眼皮微抬，瞥了黑三爷一眼，“怎么保？冯坤的兵已经把江宁围得像铁桶一般。现在出去，就是自投罗网。”
“那…那就让他…”黑三爷做了个抹脖子的手势，眼中凶光一闪。
沉舟冷哼一声：“愚蠢！钱百万知道多少事情？他若死了，李纲和陈砚秋更会咬住不放，到时候牵扯出的，恐怕就不止一个童试舞弊案了！郑公（郑元化）在汴京已是如履薄冰，不能再添乱了。”
他顿了顿，目光扫过众人，最终落在那个一直沉默的深蓝色劲装男子身上：“‘蓝枭’，王善（王押司）那边，处理干净了？”
被称为“蓝枭”的男子微微点头，声音沙哑：“属下亲眼确认，断无生机。只是…”他下意识地摸了一下手臂上缝补的位置，“厮斗时，被他扯去了一角衣料。”
沉舟眼中寒光一闪：“废物！如此小事竟也出了纰漏！”
蓝枭低下头，不敢辩驳。
刘明更加惊慌：“衣料？这…这要是被查出来…”
“查出来又如何？”沉舟打断他，语气依旧平静，却带着不容置疑的权威，“一块布片，能证明什么？江宁城内穿深蓝布衣的人何止千万？只要人证闭嘴，物证…终究是死物。”
他看向刘明：“刘参军，赵四那边，不能再出意外了。李纲要传唤他，绝不能让他活着到润州！在路上，或者就在府衙大牢里，想办法让他‘病故’，或者‘自尽’！做得干净点！”
刘明脸色一白，嚅嗫道：“这…李纲已经下令，看守必然严密，恐怕…”
“恐怕什么？”沉舟声音转冷，“别忘了，你屁股底下也不干净！若是赵四开了口，第一个倒霉的就是你！该怎么做，还需要我教你吗？”
刘明冷汗涔涔，只得硬着头皮应下：“是…是，下官明白。”
沉舟又看向黑三爷：“黑三，你的人，盯着点苏家，还有那个徐氏织坊。若有机会…你知道该怎么做。但不能在此时触动李纲的霉头，要等，等风头稍微过去，或者…等汴京那边的消息。”
黑三爷狞笑一声：“沉老放心，小的晓得轻重。”
最后，沉舟的目光回到蓝枭身上：“你，暂时离开江宁，避避风头。去…太湖那边，我们的人会接应你。没有我的命令，不许露面。”
“是。”蓝枭躬身领命，身影一晃，便如鬼魅般消失在密室的阴影中。
沉舟这才缓缓靠回椅背，闭上眼睛，手中的念珠捻动得更快了。密室中只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声，以及刘明粗重不安的喘息声。
一场针对李纲雷霆行动的应对与反扑，就在这暗室之中，悄然部署下去。目标明确：保住核心（钱百万、郑元化），切断线索（灭口赵四，必要时清除徐掌柜），等待转机（汴京朝堂博弈）。
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润州，冯坤军营。
赵四胥吏被一队如狼似虎的兵士“请”到了这里，名义上是“协助调查”，实则是保护性监禁。他被单独关在一个营帐内，外面有兵士严密把守，饮食都由专人检查。
赵四早已吓得魂不附体。他原本只是个贪图小利、被人利用的小吏，哪里见过这等阵仗？王押司的死讯他已经听说了，更是让他如坐针毡，生怕下一个就轮到自己。
陈砚秋在墨娘子的陪同下，来到了关押赵四的营帐。
看到陈砚秋，赵四噗通一声就跪下了，涕泪横流：“陈提举！陈大人！小的知错了！小的鬼迷心窍，收了王押司的钱，是他让小的在考场上找机会揭发陈公子考篮里有夹带的！小的不知道会闹这么大，更不知道会害了王押司的性命啊！求大人饶命！饶命啊！”
陈砚秋冷冷地看着他：“王押司给了你多少钱？除了他，还有谁指使你？”
“二…二十两银子！还有许诺事后保小的一个优差！”赵四忙不迭地交代，“就…就是王押司找的我，没…没别人了…”他眼神闪烁，似乎有所隐瞒。
陈砚秋逼近一步，声音不大，却带着巨大的压力：“赵四，到了这个时候，你还想替别人隐瞒？王押司已经死了！你以为下一个会是谁？指使王押司的人，会留下你这个活口吗？李纲李大人已经亲自过问此案，海捕文书已下，钱百万自身难保！你现在不说，等到了李大人堂上，或是等灭口的人找到机会，你就再也没有开口的机会了！”
“钱…钱百万…”赵四听到这个名字，浑身一颤，脸上最后一点血色也褪尽了。他瘫软在地，心理防线彻底崩溃，“我…我说！我都说！王押司有一次喝醉了酒，跟我吹嘘，说他背后是…是钱老爷，还有…还有京里的大人物！说这事办好了，以后有享不尽的富贵…小的，小的当时只当他是吹牛，没敢全信啊…”
“京里的大人物？”陈砚秋追问，“可是姓郑？”
赵四茫然地摇头：“这…这个小人就真的不知道了，王押司没细说…”
虽然没能直接指认郑元化，但赵四的口供，已经将王押司与钱百万联系起来，形成了一个间接的证据链。再加上徐掌柜的指认，以及王押司家中的暗账，足以坐实钱家是童试舞弊案的幕后黑手。
陈砚秋让人将赵四的口供详细记录画押，又加强了营地的守卫，确保赵四的安全。
走出营帐，天色已近黄昏。夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的橘红色。
墨娘子低声道：“先生，赵四这边算是暂时稳住了。但对方绝不会善罢甘休。刘明那边，还有那个消失的‘蓝枭’，都是隐患。”
陈砚秋望着天边那如血般的晚霞，缓缓道：“我知道。这是一场你死我活的斗争。他们躲在暗处，我们在明处。李大人虽以雷霆之势出手，但江南官场盘根错节，‘清流社’势力渗透极深，恐怕…真正的较量，现在才刚开始。”
他想起密室中可能正在进行的种种阴谋，想起儿子陈珂还在江宁羁所，虽已无性命之忧，但冤屈未雪，想起那不知踪迹、却时刻可能带来致命一击的“蓝枭”…
暗室交易，阴谋涌动。光明与黑暗的界限，在这江南的黄昏中，变得模糊不清。但陈砚秋知道，他必须走下去，为了儿子的清白，为了科举的公正，也为了这摇摇欲坠的江山社稷，他必须在这迷雾与杀机中，走出一条路来。
“回去吧，”陈砚秋对墨娘子道，“将赵四的口供和今日之事，详细禀报李大人。接下来…就看李大人如何落子了。”
两人向着行辕方向走去，身影在夕阳下拉得很长，坚定地融入那片愈发深沉的暮色之中。江宁与润州，两张网正在收紧，而最终的胜负，犹未可知。