枢密院议事厅穹顶高耸，鲸油灯的光芒在冰冷的石壁上投下巨大而摇曳的阴影，如同蛰伏的巨兽。空气里弥漫着昂贵雪茄的烟雾、陈年羊皮纸的气息，以及一种无声的、紧绷的张力。长条橡木桌两侧，王国重臣们如同沉默的石像，目光却如同蛛网般在狄奥多西国王、奥列格·沃尔科夫元帅以及那份摊开在桌面上的、盖着南方数郡领主火漆印的联名请愿书之间无声交织。
财政大臣的指尖神经质地敲击着桌面，发出细微却令人心烦的笃笃声。“陛下，河口冰封，粮道断绝已逾七日！‘丰收号’船主格里沙一日三催，普鲁士‘北风号’管事汉斯更是扬言，若明日航道不通，将按最高违约金条款索赔！这…这简直是趁火打劫！”他的声音因为焦虑而拔高，山羊胡子微微颤抖，“内帑支应王宫陆路运炭已是捉襟见肘，南方赈济款项更是…杯水车薪！这赔偿金…从何而来？！”
南方特使立刻接口，声音里压抑着愤懑：“财政大臣只知索赔？可知我南方数郡流民何止万千！冻饿倒毙者日增！波利斯大人的血仇未雪，瓦伦丁公爵这样的柱石之臣又被北境军无故羁押！民心如火，几近沸腾！若无钱粮安抚，若无公道昭彰，这滔天民怨，又当如何平息？！难道要等南方诸郡揭竿而起，兵锋直指王都吗？！”他目光灼灼，毫不避讳地射向端坐如山的奥列格。
奥列格·沃尔科夫元帅的军服依旧笔挺，肩章上的霜金狼头在灯光下反射着冷硬的光泽。他并未看南方特使，冰灰色的眼眸如同冻湖，只落在国王面前那份请愿书上。他开口，声音平稳低沉，每一个字都像冰锥凿在石板上，清晰而冰冷：
“北境军驻守河口，破冰未停。三日来，士兵冻伤四十七人，两人重伤垂危。冰层坚厚，人力有穷。破冰船明日午时必至，此乃工部军令状。”他抬起眼，目光扫过财政大臣那张因“军令状”三字而稍霁的脸，最后落在南方特使脸上，“南方民怨，根在灾祸，在流离，在奸商囤积居奇，粮价一日三涨。北境军已按陛下旨意，弹压波利斯旧部滋事者，首恶七人，枭首示众。然，”他话锋一转，冰湖之下似有暗流涌动，“若有人借波利斯之死、瓦伦丁之囚，暗中煽风点火，挑动南北对立，图谋不轨…此等宵小，才是真正的祸国之源！当处以极刑，以儆效尤！”他的目光并未特别指向谁，但那冰冷的威压如同实质，让整个议事厅的温度骤降。
南方特使脸色微变，张了张嘴，最终在奥列格那毫无波澜却极具穿透力的目光下，把更激烈的言辞咽了回去。他感到一股寒意，并非来自窗外风雪，而是来自这位元帅话语中隐含的、铁血无情的警告——北境军的刀，不仅能砍向敌人，也能砍向任何被定义为“祸国之源”的人，无论南北。
国王狄奥多西疲惫地揉着眉心。奥列格的话像一把双刃剑，暂时压下了南方特使的气焰，却也把“煽风点火”的疑云抛到了台面，让这潭水更加浑浊。他看向一直沉默的军务大臣：“瓦伦丁公爵…羁押所那边？”
军务大臣微微欠身：“回陛下，一切如常。瓦伦丁公爵深居简出，饮食起居皆无异动。诺维科夫大人…曾试图以‘协查旧案’之名申请提审，被奥列格元帅以‘案情未明，恐生变故’为由…暂时搁置了。”他小心翼翼地措辞，目光在奥列格和国王之间逡巡。
“搁置…”国王低声重复，浑浊的目光深处闪过一丝复杂。奥列格在保护瓦伦丁？不，更像是…在控制局面，将这条毒蛇牢牢锁在笼中，等待最致命的时机。他转向奥列格：“奥列格卿，约束好你的刀。也…看紧你的囚徒。”
“是，陛下。”奥列格的声音依旧平稳，没有任何波澜。他明白国王的弦外之音。瓦伦丁是风暴的核心，他不动，风暴就暂时无法形成毁灭性的漩涡。但诺维科夫那条猎犬的狂吠和试探，正预示着风暴前的低气压。
议事在压抑和相互试探中结束。大臣们鱼贯而出，各怀心思。奥列格走在最后，当他高大的身影即将跨出那扇沉重的橡木门时，一个刻意放缓、如同耳语般的声音自身后阴影处传来：
“元帅大人…真是…国之柱石啊。”声音带着一丝不易察觉的、冰冷的恭维，是南方特使。
奥列格脚步没有丝毫停顿，如同未闻，径直踏入门外冰冷的走廊风雪之中。冰面之下，裂痕已现。暗室之中，低语如毒蛇吐信。而他，需要握紧手中的刀，等待那无声的锋刃，刺破这虚伪的平静。
废弃钟楼的腐朽气息混合着寒风，钻入美咲的鼻腔。莉迪亚依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了些。楼下那令人心悸的脚步声早已消失，仿佛从未出现过，只留下更深的恐惧在黑暗中发酵。
不能再等了。
我小心地将莉迪亚安置在角落最隐蔽处，用所有能找到的破布稻草掩盖好。指尖触碰到口袋里的金属听诊器头，那冰冷的徽记轮廓如同烙铁。赌一把！我深吸一口冰冷刺骨的空气，将匕首牢牢绑在小臂内侧，拉下衣袖盖住。然后，像一只幽灵，悄无声息地滑下摇摇欲坠的木楼梯，潜入旧城迷宫般的、被夜色和雪幕笼罩的狭窄巷道。
寒风如刀，卷着雪粒抽打在脸上。我压低帽檐，裹紧单薄的衣物，将自己缩进阴影里，凭着模糊的记忆和对危险的直觉，向着刑部那座如同蹲伏巨兽般的黑色建筑方向摸索。街道上异常冷清，偶尔有巡逻兵的脚步声和铁甲摩擦声从远处传来，立刻让我屏息贴墙，如同石雕。
在一个堆满废弃木桶的巷口，一阵压抑的对话声随风飘来，钻进我的耳朵。
“…听说了吗？‘铁毡’那边差点炸锅！要不是奥列格元帅亲自带兵镇住场子…”
“嘘！小声点！不要命了！…不过，元帅真是…够硬气！那些饿疯了的流民，见了北境军的旗就怂了…”
“硬气顶个屁用！粮呢？钱呢？南边的老爷们闹翻了天！瓦伦丁公爵被关在塔楼里，听说刑部的诺维科夫大人快疯了，天天想提审他，都被元帅的人挡回去了…”
“挡？挡得住吗？我有个表兄在刑部马厩当差，他说诺维科夫大人昨天…脸色难看得像要吃人！好像…好像一个什么重要的哑巴证人…死了！”
“死了？！怎么死的？”
“谁知道？反正是…没气儿了！就在诺维科夫大人眼皮子底下！啧啧…这下好了，瓦伦丁公爵那案子，怕是更悬了…这王都的天，我看是要塌！”
声音渐渐远去。我靠在冰冷的木桶上，心脏狂跳。诺维科夫…证人死了？瓦伦丁公爵果然手段通天！奥列格元帅在保护他？还是…在控制他？这潭水比我想象的更黑、更深！去找诺维科夫，这个刚刚遭受重大挫折、如同受伤狂怒的猎犬…真的是明智之举吗？他会不会把无处发泄的怒火，直接倾泻在我这个“叛国者同伙”身上？
恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕上来。但想到钟楼里昏迷的莉迪亚，想到那个该死的徽记，想到莉迪亚呓语中那扇恐怖的“门”…退路，已经没有了。
我咬紧牙关，再次融入风雪弥漫的黑暗。目标：刑部。目标：尤里安·诺维科夫。哪怕那是龙潭虎穴，是刀山火海。
刑部秘密安全屋的空气仿佛凝固了，劣质烟草和苦杏仁的混合气味更加浓重。油灯的光芒将尤里安·诺维科夫的身影拉长，扭曲地投射在斑驳的墙壁上，如同一尊沉默的复仇雕像。
伊万的尸体已经被移走，只留下草席上一个人形的凹痕和空气中尚未散尽的死亡气息。尤里安冰蓝色的眼眸深处，那足以焚毁一切的冰冷怒火并未熄灭，反而被淬炼得更加内敛、更加致命。他不再看那个角落，而是站在房间中央唯一的光源下，手中把玩着那枚闪烁着幽蓝寒芒的“夜莺之吻”吹针。冰冷的金属在他修长的手指间翻转，如同一条随时准备择人而噬的毒蛇。
心腹刑吏如同影子般立在门侧的阴影里，声音压得极低，带着一丝不易察觉的敬畏：“大人，现场痕迹彻底清理完毕，红土痕迹已按您的吩咐，做了‘误导性’处理。塔楼那边…我们的人确认，公爵似乎已经察觉伊万的线索断了，并且…似乎知道安全屋暴露。他今日对送饭士兵…说了些话。”他复述了瓦伦丁公爵那冰冷嘲讽的话语。
尤里安的动作没有丝毫停顿，只是嘴角极其细微地向下抿了一下，如同刀锋划过冰面留下的痕迹。“察觉？很好。”他的声音低沉平缓，听不出丝毫情绪，却让房间的温度又低了几分，“狂怒的猎犬？他以为他激怒的，是什么？”
他停止了把玩吹针的动作，将其稳稳收回特制的皮鞘内。冰蓝色的目光抬起，如同两道精准的手术刀光，落在刑吏脸上。“‘渡鸦之巢’的旧巢穴，查得如何？尤其是…与‘熔炉’、‘铅’相关的据点。”
刑吏立刻回答：“回大人，旧档损毁严重，线索稀少。但根据残片和伊万窝棚里那个印记，我们锁定了三个最有可能的地点。其中一处，就在旧城西区，靠近废弃运河码头，早年是一个…表面上的小型铅矿精炼作坊。”
尤里安的眼中寒光一闪。熔炉…铅…莉迪亚的呓语碎片！瓦伦丁公爵想用伊万的死，把他引向塔楼这个显而易见的陷阱？不，那条毒蛇的棋路不会如此浅显。伊万的死，更像是一个信号，一个挑衅，一个将他尤里安·诺维科夫的注意力彻底点燃的信号！而真正的目标，或许就藏在那些看似无关的、被“渡鸦”遗弃的旧巢里！瓦伦丁在玩火，试图用狂怒蒙蔽他的眼睛，让他忽略掉角落里那枚真正的、无声的砝码！
“集中人手，”尤里安的声音如同冰珠落地，清晰冷冽，“盯死那个作坊。不是现在，是…等。等一个合适的时机。等我们的公爵大人，以为他的调虎离山之计已经奏效的时候。”他走到窗边，看着窗外旧城沉沉的、风雪弥漫的黑暗轮廓。“至于塔楼…告诉我们在北境军里的人，眼睛放亮一点。瓦伦丁公爵的‘安分’，该到头了。他需要一点…‘刺激’。”
刑吏心领神会，无声地点头，再次融入阴影之中。
尤里安独自站在窗前，冰蓝色的眼眸倒映着窗外无边的黑暗和飘飞的雪花。狂怒已被冰冷的理智取代。瓦伦丁想看他拔刀冲向塔楼？他偏不。他要让那条毒蛇自以为得计，在阴影中悄然蠕动时，再给予最精准、最致命的一击。无声的锋刃，已然在暗室中磨砺，只待毒蛇露出七寸。