寻至柳安签押房时，这位知府幕僚正在执笔批阅文书。见林彦秋进来，柳安搁下狼毫，含笑示意入座。林彦秋自袖中取出鎏金水烟袋，恭敬奉上，又亲自取了火石点燃。
莫看柳安对林彦秋和颜悦色，如今他以知府心腹之身入得幕府议事，早已今非昔比。对林彦秋这般客气，不过是知晓此子背后有贵人扶持，非是那等无根浮萍。
\"荒唐！尔等办事如此拖沓...\"柳安忽对门外候着的书办厉声呵斥，吓得那青衣小吏战战兢兢，捧着文书的手都在发抖。
待书办退下，柳安转身笑道：\"听闻那徽商杜子腾与贤弟相熟？\"
林彦秋闻言一怔，拱手道：\"略有往来，原是吴城赵掌柜引荐。先生何以问起？\"
柳安捻须轻笑，起身阖上门扉，压低声音道：\"听闻他处有别致去处？\"
林彦秋心下暗哂：这老匹夫，怕是惦记着东瀛歌姬。转念又想，此事未必如此简单，或另有所图也未可知。
\"雅致之处倒有二三，先生可有兴致一观？\"林彦秋面不改色道。柳安瞥了眼窗外回廊，声音又低三分：\"既要贤弟设宴，自然要选个好所在。先与贤弟道喜了。\"
林彦秋愈发困惑：\"喜从何来？至于宴请，但凭先生吩咐。\"
柳安附耳道：\"两桩喜事：其一，全道俊彦之选，桐城唯荐贤弟一人；其二，杜知县恐要调任他处了。\"说罢，眼中闪过一丝意味深长的笑意。
林彦秋听罢心头一震。前一件自是喜事，后一件却难言吉凶。杜北丰如今在沧州县安分守己，若换个不晓事的来任知县，岂非平添麻烦？
\"杜知县要调任？下官竟未听闻。\"林彦秋佯作惊讶。柳安捻须道：\"老杜为调任之事，没少往李知府处走动。此事我也是方才知晓。\"
言罢意味深长地睨了林彦秋一眼，分明在说：杜北丰为何要走，贤弟心里没数么？林彦秋却作懵懂状：\"杜知县政绩斐然，何以突然请调？\"
柳安瞠目结舌，半晌方摇头叹道：\"罢罢罢，消息已带到。午膳就劳贤弟安排了。午后得闲，不妨去拜会李知府。\"
林彦秋拱手退出，径往李知府签押房去。叩门而入时，李树堂正执笔批阅文书，闻报来者是林彦秋，竟破例起身相迎。
\"林通判来了，快请坐。\"李树堂笑容可掬，待仆役奉上香茗，方敛容道：\"吏部对沧山县所行考成连坐之法甚为嘉许，欲在全道推行。陈巡抚在堂议上，特意褒奖了桐城府。\"林彦秋心下了然，原来是为此事欣喜。
\"此皆仰赖大人栽培。若无大人鼎力相助，下官断难成事。\"林彦秋连忙谦辞。李树堂笑意更甚：\"林通判谦逊是好事，当持之以恒。今岁全道俊彦之选，府里独荐你一人。此乃朝廷对你政绩的认可，往后更当勤勉。\"
忽而话锋一转：\"昨日杜知县来见，自言欲请调他处，其中可有隐情？\"说这话时，李树堂目光如刀，在林彦秋身上来回扫视。
林彦秋神色不改，从容答道：\"下官近日忙于公务，对此事委实不知。\"袖中手指却不自觉地摩挲起玉佩来。
林彦秋矢口否认，李树堂也无可奈何。如今这林通判在江南道里正得巡抚青睐，李树堂虽不乐见沧山县这般局面，面上却也不好发作。
见林彦秋气定神闲，倒真似与此事毫无干系。然则毕师爷乃李树堂安插的眼线，沧山县大小事务，岂能瞒过李树堂的耳目？更何况杜北丰三番五次来诉苦，分明是被这林通判逼得走投无路才请调的。
\"林通判，当以和睦同僚为要。\"李树堂肃然道，这话算是敲打。林彦秋恭敬作揖：\"下官谨记。\"
\"且退下吧。\"李树堂本想再训诫几句，转念想到此子背景深厚，又是个滴水不漏的主儿，只得暗骂杜北丰无能罢了。
出了知府衙门，林彦秋登上青幔小轿，心中暗忖：柳安那老狐狸，怕是盯上杜子腾的什么好处了？断不会只为寻欢作乐这般简单。思及此，便命随从去请杜子腾。
\"杜东家，别来无恙？\"
\"哟，林大人！怎的想起寻在下？\"
林彦秋笑道：\"你近日可是做了什么勾当？连柳师爷都盯上你了。\"
杜子腾闻言大惊：\"大人莫要说笑！柳师爷那边，在下一直苦于无门路结交啊。\"
\"那运河工程进展如何？\"林彦秋转口问道。杜子腾忙道：\"此事说来话长，还请大人移步寒舍一叙。\"
至杜宅，那几个东瀛歌姬仍在，见林彦秋至，忙跪迎奉履。杜子腾亲自引路，将林彦秋迎入花厅看茶。
\"付金钗此人，贤弟可识得？\"杜子腾神色紧张地压低声音。林彦秋略作沉吟：\"曾有一面之缘，然佯作不识。\"
杜子腾连连顿足：\"这妇人好生刁钻！不知天恒商号使了什么手段，竟请动道里某位大人出面说项。如今她竟要强占我五百步街面！\"
林彦秋把玩着手中茶盏：\"东家应允了？\"
\"呸！\"杜子腾冷笑，\"凭她也配？\"
\"莫非已遭其算计？\"林彦秋挑眉。杜子腾不屑道：\"眼下倒还未曾，只是放些狠话。当真以为杜某怕了她不成？\"这般底气十足，倒叫林彦秋暗忖：莫非这杜子腾朝中亦有人？
\"听东家此言，莫非在京师也有人脉？\"林彦秋笑问。杜子腾叹道：\"户部有位大人与我是同乡。不过不到万不得已，实在不愿相求。\"转而又道：\"且说柳师爷之事，我这厢好事在即，可经不起他从中作梗。\"
待林彦秋说明柳安意图，杜子腾捻须沉吟：\"这老狐狸怕是冲着好处来的。我倒不怕他索贿，只怕他故意刁难。\"
\"午膳时好生试探便知深浅。\"
杜子腾忽拍案道：\"是了！前日听陈掌柜言，府衙与县衙皆有迁址之意。莫非柳安知晓新址所在，欲从中渔利？\"
林彦秋颔首：\"极有可能。他身为幕僚，不便亲自购置地契，族亲出面又太过招摇。倒是东家你这商贾身份，正合适出面。\"
\"若只为求财，倒好打发。\"杜子腾冷笑。
见日影西斜，林彦秋起身道：\"沧州县尚有公务，午间接了柳师爷，下官便先行告退。\"
虽知林彦秋有意避嫌，柳安与杜子腾也未强留。返程轿中，林彦秋只觉心头如压了块青石般沉闷。轿帘外秋风萧瑟，卷起满地枯叶，恰似他此刻纷乱心绪。