不知是申宁为官还算清廉，亦或是他品级不够的缘故，范按察使一案东窗事发时，他竟未受太大牵连，勉强保住了乌纱。以他这般年纪的从六品官，本已无甚抱负，只求安稳熬到致仕。岂料还是有人嫌他占着礼房主事这个肥缺，一纸调令将他贬谪至沧山县。
想那山城县衙坐落府城繁华之地，这般处置，分明是要他远离权力中枢。官场之上，落井下石者向来不少。正所谓墙倒众人推，鼓破万人捶。申宁只得灰头土脸赴任沧山，虽仍列席议事堂，可这礼房的差事，哪及得上先前同知的实权？申宁生性懦弱，唯有忍气吞声。
其子申耀在乡税课司时，素来喜好呼幺喝六，明里暗里得罪了不少人。如今靠山已倒，那些仇家立刻寻上门来。不过数日，他便被革去书办之职，每日背着个褡裢，骑着匹瘦马四处奔走办差，受尽白眼。
时值休沐日，憋闷了一整日的申耀骑着瘦马往府城赶路。忽闻身后马蹄声急，回头见一驿卒举着信筒追来，高呼：\"申老爷留步！有您的急递！\"
申耀本不欲理会——如今谁见了他不冷嘲热讽几句？踌躇片刻还是勒住马缰，拆开火漆封缄的信笺。但见纸上墨迹淋漓：\"申愣子，哈哈哈，寻你寻得好苦啊！\"
这称呼甚是亲热，偏生申耀一时想不起是何人。既是旧识，只得硬着头皮回道：\"恕在下耳拙，不知阁下是...\"
信使又递来第二封，展开竟是：\"直娘贼！连老子的字都认不得了？如今发达了，就不记得同窗了？我祝知礼啊！\"
申耀顿时呆若木鸡。这祝知礼当年与他有过拳脚之争，后来也不过泛泛之交，怎的突然来信？转念想起传闻祝知礼如今在沧州府刑房当差，正经的七品官身，比他这个白丁书办强出不知多少。
他悻悻然提笔回信：\"原来是祝大人！不知寻在下有何贵干？\"
不多时第三封信到：\"申愣子！今夜可得闲？正巧与林彦秋吃酒，提起你来。林兄说多年未见，定要邀你一醉方休！\"
申耀心头一热，却还拿腔作势：\"今夜家严有命，恐难赴约...\"
祝知礼会意一笑，将信笺递到林彦秋面前：\"林兄且看。\"
林彦秋示意轿夫停轿，接过信笺提笔写道：\"申耀贤弟，别来无恙。今日议事堂得见令尊，若非祝兄提醒，竟不知申主事是贤弟家严。呵呵，令尊既不许夜出？贤弟已非垂髫童子矣。不若这般，你且告知令尊，说是林某设宴相邀，他必应允。至于林某？不过在沧州府混个差事罢了。就此说定，回头你遣人告知祝兄，由他安排。\"
搁下毛笔，林彦秋对祝知礼道：\"你且另雇顶轿子先行，本官还有些公务要办。酒肆定好后飞鸽传书。\"祝知礼拱手欲退，林彦秋忽又唤住：\"今夜让刘力好生准备，务必要让申耀尽兴。\"
祝知礼略作迟疑：\"这些琐事自当办妥。不过下官想着，申耀离学已有三载，不如与闵通判打个招呼，看能否提拔...\"
林彦秋眉头微蹙：\"申耀此子，生性怯懦，怕是不堪大用？\"
祝知礼低声道：\"不过多个跑腿的罢了，权且一试。此人虽好虚张声势，口风倒是极紧。\"
林彦秋捻着胡须沉思片刻，觉得祝知礼所言确有道理。这祝知礼看似粗豪，实则慧眼如炬。于是点头道：\"也罢，你且先探探他的口风。若无不妥，闵通判那边本官自会打点。虽难调入府城，但安排到南山县倒非难事。\"
南山县上下多是祝文当年的旧部。如今祝文虽升任布政使司参政，可他在省里的门生故旧，哪个不长眼的敢轻易动他的人？林彦秋这番安排倒也妥当——先给申耀提个从九品，以示诚意。放在南山县，自是因那里上下都好打点的缘故。
申耀回到家中时，申宁尚未下衙。他先将此事说与母亲梅氏。这梅氏自申宁遭贬后，便有人看她不顺眼，将她从户房调去了织造局。说来可气，既已贬谪，按例该提半级以示抚慰，可梅氏仍是个未入流的典簿。心中郁结自不必说，如今听儿子提及此事，梅氏顿时上了心。
梅氏毕竟是官宦人家出身，沉得住气，只对儿子道：\"且等你父亲回府再议。\"面上虽不显，心里却已盘算起来。林彦秋与祝知礼这两个后生，梅氏早有耳闻。单看二人如今在衙门里的位置，就值得儿子好生结交。
这一走神，灶上三个菜竟烧糊了两个。申宁刚踏进院门就皱起眉头，捏着鼻子道：\"夫人今日怎的这般手生？\"
梅氏见夫君回来，立刻撤了灶火，在围裙上擦了擦手，急急朝里屋喊道：\"耀儿，你父亲回府了！\"原来申耀正在厢房里摆弄新得的九连环，闻言立刻整衣而出。
申宁见母子二人神色有异，不由蹙眉：\"你二人这是作甚？\"
梅氏忙将堂屋门闩好，拉着申宁在太师椅上坐下，压低声音道：\"老爷且听我说，今日......\"
随着母子二人娓娓道来，申宁嘴角渐渐扬起。他瞥了眼儿子期盼的眼神，捋须道：\"去吧，莫要误了时辰。\"
申耀如蒙大赦，箭一般冲出门去。梅氏追到廊下喊道：\"我儿，饭还没用呢！\"
却见申耀头也不回，转眼便消失在巷口。那扇朱漆大门\"砰\"地一声震响，惊得檐下麻雀四散飞起。
申宁轻咳一声，待梅氏回神，方捻须微笑道：\"唤他作甚？为父巴不得他与林彦秋交好。\"
梅氏蹙眉道：\"这林彦秋...可堪托付？\"
申宁忽而笑问：\"夫人今年贵庚？\"
梅氏一怔：\"五十有二，老爷何故问此？\"
申宁负手而立：\"夫人五十有二，尚是个未入流的典簿。那林彦秋年方廿三，已是七品官身，更是本官的上宪。你说，可堪托付否？\"
梅氏不由颔首，转而又忧心道：\"只是那林大人，凭何要提携耀儿？\"
申宁拂袖起身：\"妇道人家，休要多问。速去备膳！\"说罢，背着手往书房踱去，青缎官靴踏在青砖地上，发出沉闷的声响。