田大晖心中暗忖：“杜大人此举未免太过，为求政绩竟将这烫手山芋推给一个后生？莫非另有所图？”方俊琪亦是同样心思，从最初的担忧转为怀疑这是给风头正盛的林彦秋设的局。
但见林彦秋神色自若，二人又不免心生钦佩。面对这等吃力不讨好的差事，还能如此镇定，倒真有几分大将之风。
满堂寂然，杜北丰捋须微笑，目光灼灼地盯着林彦秋：“林大人如今还兼着赋税钱粮的要务，若觉力有不逮，但说无妨。”
田大晖正欲出言反对，却听林彦秋已拱手道：“下官愿效犬马之劳。”这话将田大晖到了嘴边的谏言生生堵了回去。他诧异望去，只见那年轻人依旧神色淡然，不禁暗想：“莫非真是为朝廷大计，不计个人得失？”联想到林彦秋到任后的种种作为，田大晖心中愈发笃定，再看时眼中已带了几分惺惺相惜的敬意。
杜北丰提议，林彦秋应允，其余官员默许。这看似棘手的差事，就这样落在了林彦秋肩上。
杜北丰顺势将“生员充里长”一事提上议程，言明此制与“考成法”相辅相成，并提议仍由林彦秋总揽。见林彦秋再度应允，在座诸位大人皆面面相觑。今日堂议着实蹊跷，看似旧派势力内讧的前兆，却又如林彦秋明知山有虎，偏向虎山行。
散衙后，林彦秋刚回到签押房，便见方俊琪的家仆匆匆送来密函。展开一看，但见字迹略显急促：“今日堂议，似有异样。”
林彦秋提笔蘸墨，在回帖上写道：“此二策本为下官所倡，自当一力承当。”笔锋一顿，又添一句：“沧山正值多事之秋，岂敢以私废公？”
方俊琪收到回帖，盯着那句“以私废公”良久，终是长叹一声，再书一帖：“吾之立场，始终如一。”
正说话间，门外传来叩门声。田大晖撩袍而入，陈师爷识趣地奉上云雾茶后掩门退下。
“今日堂议，着实令人意外啊。”田大晖轻抚茶盏，目光如炬。
林彦秋取过水烟袋奉上，自己亦点了一筒，笑道：“孟子有云：当今之世，舍我其谁？既为始作俑者，自当善始善终。”
见其豪气干云，田大晖心中暗叹：这本该是杜北丰亲自主持的要务，杜大人此举实非君子所为。起身告辞时，忽又驻足道：“生员充里长一事，眼下正值秋闱放榜，宜早作打算。”
“下官拟在临安城贡院设棚招贤。”林彦秋拱手相送。
田大晖颔首：”速拟条陈，待堂议时呈报。”说罢，青袍一角已消失在回廊转角。
云岭客栈的买卖契约终是落定了。田大晖身着绛色官袍，亲临画押仪式。刘掌柜穿戴一新，执狼毫在契书上按下朱砂手印。自此，这座百年老店便归了简家娘子。
简丽带着几个得力丫鬟进驻客栈，着手整顿。细查之下，客栈虽显陈旧，却远不至破败，略施修缮便可开张。在用人一事上，简娘子终究作了让步，留用了二十名原店伙计，其余人等亦多是旧人。不过七日，云岭客栈便重悬幌子，开门纳客。
恰在此时，县衙颁布《官吏车马新规》。两班官吏共献出十五辆官轿、马车公开竞卖。新规明令：上下值不得擅用官轿。杜北丰更是以身作则，不知从何处寻了头小毛驴，每日“得得”地骑着招摇过市。
这场竞卖倒也热闹，所有车马尽数售出，为府库添了笔进项。连林彦秋那顶青呢官轿也换了顶素布小轿。对此，林彦秋浑不在意，以他身份，想坐八抬大轿亦非难事。
沧山县这番举动，引得临安城邸报争相报道。几位画师更是专程赶来，将改制情景绘成图册。奇怪的是，在这满城风雨中，却独独不见林彦秋的身影。原来他以公务繁忙为由，推却了所有邀约。近来风头太盛，是该敛一敛了。
林彦秋正在书房拟写招贤榜文，忽闻门外驿丞高呼：“大人，急递铺送来临安城加急文书！”拆开火漆，竟是祝文的亲笔手札：
“墨卿贤侄：沧山县又得殊荣矣！今晨部堂议事，尔等所创‘吏治考成法’得陈抚台盛赞，言沧山县衙勇于任事，堪为全道表率。此事已定为道试，待成效显着，当推行各府州县...”
林彦秋目光在“陈抚台亲提此事”几字上停留片刻，不由暗忖：此番机缘，倒是意外。旋即展信续读：
“...另，农桑新策已获准试行，速来临安城详议。”
合上信笺，林彦秋倚栏远眺。青烟自水烟袋中袅袅升起，城郭灯火如豆。由府试至道试，虽有机缘巧合，却也暗合天时。想那“考成法”与“生员充里长”二策，虽有邻道先例，终究险阻重重。今得道衙首肯，阻力自当消弭大半。
忆及堂议时杜北丰那意味深长的目光，林彦秋嘴角微扬。这烫手山芋，倒成了进身之阶。当初接下这差事时，不过是想为沧山百姓做些实事，岂料...
暮色中，林彦秋忽觉胸中块垒尽消。自幼受外祖教诲，“达则兼济天下”六字早已刻入骨髓。虽在宦海沉浮中难免同流合污，然为民请命之心未改。即便他日因此丢官去职，这些年攒下的田产铺面，也够做个富家翁了。
想到这里，他掸了掸衣袍起身，眼中闪过一丝狡黠：“这顶乌纱，戴着倒是愈发轻快了。”
寅时三刻，林彦秋便已起身。一袭靛青短打，在沧山县城的小巷中慢跑。久坐签押房，腰间玉带已有些紧，他决意要将这“富贵肚”扼于萌芽。
跑了约莫半个时辰，忽一阵腐臭袭来。清晨本该是柴米油盐的烟火气，这恶臭却格外刺鼻。但见路上行人纷纷以袖掩面，匆匆而行。
林彦秋以帕捂鼻，循臭而去。转过一处街角，赫然见一条丈余宽的臭水沟，秽物堆积，蚊蝇乱飞。四下打量，此处原是块空地，周遭皆是民宅，想是日久天长，成了倾倒秽物之所。