“咳咳，秦山主，在下略觉不适，暂且告退。”
杨清风作势起身，穿过十字回廊转入后堂密室，从博古架上取下盛放棋子的青瓷盒，自暗格内取出信鸽竹筒。
鹅毛管轻轻蘸上狼毫，朱砂砂书：“速去清查林彦秋，官位桐城，任户部屯田司小主簿”，而后卷起勒紧羊肠线扎在鸽足。
目送信鸽钻入暮霭，杨清风抚着砚台上的云纹暗笑：“小主簿？只怕是京城哪位世家子弟龙游浅溪罢了。”
......
林彦秋上任沧县同知的前一日，驿站传来加急信鸽，信中言明刑部陈侍郎已为其向朝廷疏通脉络。
昔日林彦秋向李文杰提出的两桩要务，如今皆有允诺：祝知礼暂以从八品衔暂署沧县捕头巡防一职；县衙拨出百亩官田培育药材，并拟设药田司专司其事，委任林彦秋兼任药田司都纲。
林彦秋正于清风楼雅间候信，刘力陪在身侧正商议马车行与绸缎装的经营进项。
不过七日光阴，那原想倚仗赵家商号势力与刘李争利的车行掌柜，已被刘力遣派的数十刀客深夜示威，顷刻间歇业散伙。
刘力这番操作虽稍显粗暴，倒也干脆利落，林彦秋暗忖：既是嘉禾帮退出桐城地界，这些地痞宵小自当速速清扫净尽。
祝知礼近日亦未闲坐，听闻陈军遣飞鸽传书后，嘴角勾起一抹冷笑：“禽友，还是你厉害。能在李大人身边布下眼线。”
林彦秋轻摇折扇，哂笑道：“胡诌。不过是个跑腿小厮递来的消息罢了。李文杰昔日给本官挖的坑，陈军会不知？却守口如瓶。”
祝知礼收起冷笑，面容变得狰狞：“既是开了头，往后顺风顺水。让阿力给那斯弄两个清秀雏妓，叫他云雨翻腾。再暗中画几张丹青妙笔，不怕他不从。”
林彦秋听得直皱眉，无奈地朝祝知礼翻了翻白眼：“而今天下，还玩这些促狭手段？你也不想想，陈军是何等精明之人，岂会轻易上当？若是弄巧成拙，反倒断了这线。依愚兄之见，使阴招也不是不行，但官官相宜，民可欺官不可欺。朝堂中人，谁人背后无靠山？稍有不慎，遭人暗算可就糟了。”
刘力笑着踱步过来坐下：“如今我也盘算着要洗白。往后这些不入流的手段，能免就免。惯用狠辣之法，虽得来快意，久而久之，迟早要遭反噬。”
祝知礼干笑了两声：“本官就是掌刑之人，我能奈你何？”
此话虽是打趣，祝知礼心下已认同。
林彦秋深知祝知礼脾性，见他眼神便猜透其意，朝刘力一笑，二人默契地向祝知礼竖起一指。
“贼子！”三人不约而同喊出声，旋即相视大笑。
一番嬉笑后，林彦秋敛起笑容，左手轻抚腰间玉带，朗声道：“诸位，且说说各自摸到什么情况了？”
祝知礼斜睨了刘力一眼，刘力正襟危坐，清了清嗓子，作势欲言，却先爆出句粗口：“他娘的！我遣了十几个小弟去查探，几日来打听了些消息。你们猜怎么着，如今的沧县，那叫一个惨字了得！”
祝知礼不耐烦地冷哼：“少啰唣，有话直说！”
刘力摆摆手道：“好，言归正传。昔年刘坤在任时，耗费巨资却收效甚微。单是县衙新址，便耗银八万贯，又修了个牌楼，又花五万贯钱，还搞了许多中看不中用的。”
“如今的沧县，可谓是债台高筑，听说仅县库就欠下数十万贯巨债。刘坤升迁后，把这烂摊子丢给了继任的杜县令。”
“杜县令上任这些时日，竟不敢去县衙办公。每日讨债的人堵在县衙大堂，从早到晚，十几个人各捧茶盏，赖着不走，聊天说地，竟成了沧县一景。”
林彦秋闻言心中一惊，暗自庆幸自己此番只是兼任药田司都纲，而非去当县令，否则遇上这等窘境，当真是棘手得很。
林彦秋轻轻抿了一口苦涩的清茶，又将青瓷茶盏轻放在暗花梨木几案上，随后开口道：“说说农桑林木之事吧。”
刘力轻咳一声，颔首应道：“且听我来禀报，农桑林木之事，如今实在是不容乐观哪。昔日刘坤主政沧县，几番折腾，硬是推广种植了三四种所谓的‘奇珍作物’，可哪一回能让百姓真正得些好处呢？”
“每次皆是招来那随驾的文人墨客，大肆宣扬一番，好似真能造福百姓一般。”
“就说去年罢，沧县辛辛苦苦栽种的五千亩梨树，硕果累累，本是丰收之景，可那梨子的卖价低得令人扼腕，竟只有一文钱一斤，连买药的钱都赚不回来。”
“如今，百姓一听又要种植什么新奇作物，只当是个笑话罢了。”
说着，他念出一段打油诗。
刘坤谋绩不谋颜， 牌楼新修输谷场。
府邸新高欺故国， 新途才拓五程长。
兴农种树徒增泪， 拍臀离去剩空忙。
杜令披星居馆舍， 沉浮都在宦名场。
林彦秋虽觉此事荒诞，可嘴角却无论如何也扯不出一丝笑意。一个如此行事的人，竟能升官？
他只能无奈地轻哼两声，算是回应。
祝知礼身着墨绿色长袍，领口袖口皆绣着精致的云纹，他微微摇头，轻叹道：“这世道，官本位之风盛行，做什么都不如做官啊。”
“沧县如今欠下巨债，可那刘坤却依旧能升官发财。我们如今下去，也不过是要收拾这烂摊子罢了。”
“昨日我遣人给家父送了书信，他并未多言，只说齐藩台素来重视沧县政务。”
“不过，现任沧县的农牧司长年桦，倒是个可用之人。那刘坤，本事倒是有几分，只是以前有齐藩台撑腰，沧县在他的经营下，好似铜墙铁壁一般，外人难以插手。我父亲在任时日短暂，也未曾来得及顾及沧县之事。”
林彦秋只觉头痛欲裂，眼看着如此纷繁复杂的局面，若事先不知情，贸然涉足其中，还不知要面临怎样的困境呢。