弃刘力于绸缎庄内，林彦秋单骑快马直奔陈府。
陈舒窈斜倚在湘妃榻上，青瓷香炉里袅袅檀烟绕过她鬓边的珍珠步摇。
听着林彦秋竹筒倒豆子般叙说昨夜与祝知礼、张思在“临风楼”密谈的细节，她轻叹一声，手指摩挲着手中把玩的牙雕佛珠。
“罢了，怪只怪你太年轻，锋芒毕露反招人忌惮。李文杰那老狐狸固然心怀叵测，但从官场逻辑看，这安排倒也合情合理，既能给上头交待，又给下头留足面子。真正关键的，还是李树堂那老滑头的默许态度。”
她起身负手踱至窗前，望着外头雨打芭蕉的残景，语速渐缓。
“新官上任三把火，李树堂必欲安插亲信于要害部门。”
“屯田司虽涉外事稍多，却也难逃政治倾轧。”
“依我看来，待田商会试风波渐息，张思多半会被平调至某地，这明升暗降的套路你还不懂？”
“而你呢，这位刚过而立之年的副职，偏要塞进议事堂，这明摆着是给你套枷锁呢！”
“若是做得好，上头顺水推舟给你摘桃子；稍有差池，一个衙议就能把你打回原形。这叫‘明升暗卡’，官场最毒的手段便是这般，叫你有苦说不出。”
林彦秋只觉后背凉意透衫，额角青筋隐隐跳动。
陈舒窈转过身来，月白比甲下摆沾着几点墨渍：“官场如棋局，今日你得了虚衔，日后便要为此付出代价。”
“这副枷锁看似金光闪闪，实则是套在脖子上的绞索。日后你在桐城，便只能老老实实熬资历，再无冲劲可言。这叫‘温水煮青蛙’，多少才俊就毁在这阴鸷套路里。”
“这笔账，目下咱们暂且记下。往后再寻机清算。收服不了老贼，难道他膝下竟无一子半女？”
陈舒窈缓步踱至窗前，玉指轻捻柴扉铜环。那绯色藕纱衫随风飘起半幅衣裾，雪白绯绫裙摆扫过青砖地面，墙角青瓷笔筒里斜插的狼毫簌簌作响。
林彦秋只觉后颈泛起阵凉意，恰似盛夏骤临的晚霜。这位舒窈姐姐向来温婉，怎的忽然染了这许多怨毒之气？
午后赴了舒窈的茉莉花茶会，林彦秋略略交代几句，便推说家中尚有要事，急急换了鹅黄湖绸诃子离了绣楼。
“可是那肖花兰？”
王府后堂传来银钏叮当声，“这老虔婆倒也识趣。当年救她于漕运之劫，如今方用到这点人脉。”
陈舒窈屏息良久，方觉心口那股滞涩之气稍缓。
转念想起林彦秋此去金陵，俱是因那肖家寡妇的粮仓投资，竟连半句赘言也无。
这才恍然大悟，往昔缠结心间的乱麻，转瞬轻如落絮。
马车辚辚行过宣武门时，他方才遣了小厮去报平安。
林彦秋径直往肖花兰的 “永信商号” 踏去，步履匆匆间，周遭喧嚣似皆成了过眼云烟。
将至商号门口，从袖中取出一陌黄铜烟盒，拣了支青莲烟递予车夫，略一抱拳以表谢意，便头也不回地朝商号大堂行去。
却说肖花兰早有交代，林彦秋甫至，那位头挽堕马髻、身着藕荷色宁绸比甲的迎宾小厮便满面堆笑，引他穿过雕花木门，步入这金陵城内颇有名气的商贾之地。
踏入内堂，只见肖花兰早已负手而立，身侧丫鬟捧着的描金托盘上，茶盏里清茗氤氲，袅袅升起的水汽仿若要用那馥郁香气将人淹没。
她身着深绛色云雁纹织锦长衫，领口斜斜露出一方素白中衣，腰间玉带轻束，越发衬得身姿颀长，那双长满厚茧的双手藏在袖中，只露出一截涂了银红的指甲，正不耐烦地叩着珊瑚珠串。
见林彦秋进来，肖花兰摆手屏退左右，快步迎上前来，双手紧紧握住他的手，拖至铺着团鹤纹锦缎的罗汉床边坐下，开口打趣：“好你个林公子，竟这般行事不告而来，倒像那深山里窜出的孤狼，来去全无踪迹。”
林彦秋苦笑一声，把回桐城后诸多烦忧细细道来。
肖花兰眉心渐渐蹙起，似是也被那官场阴霾笼上心间，半晌方叹道：“官场本就是这般冷暖自知。你们那新任的官老爷们，初来乍到，想在任上立威，委实无可厚非。我早瞧着你不合该在这官场里蹚这浑水，不如弃了这官职，来我这商号做个掌柜，月薪万贯，金银珠宝任你随意取用。”
林彦秋默然片刻，摇头不止，轻叹道：“我若真想日进斗金，又何必来仰赖你的提携？在桐城那方山水，凭我的本事，还愁找不到赚钱的法子？”
肖花兰斜乜他一眼，嘴上虽嗔怪：“行了行了，我知道你志存高远。”
林彦秋这才缓缓吐露心声，盼着肖花兰能在公帑告急之时，伸以援手。
肖花兰闻听此言，面上暖意尽敛，陷入沉思，许久方道：“在商言商，你若私下里向我支借银钱，区区百万两，我连借约都不要你立。若是千来万贯，不过半日我就能调拨过来。可如今你是为官府办事，用钱得有个正当由头，不然坏了乱世规矩，往后我这买卖还如何做得下去？”
末了，她从桌案上取过一方建宁漆扇，轻轻晃着，目中精光闪烁，似在寻思应对之策。
肖花兰端坐于乌木雕花太师椅中，深绛色云雁纹织锦长衫纹丝不动，腕间双螭玉镯恰与松烟墨色的团鹤暗纹相映。
厅堂檀香袅袅，墙边的青瓷梅瓶里斜插着三两枝腊梅，暗香浮动。
她手中摩挲着羊脂玉镇纸，青金石嵌银丝的妆匣半掩，映出纱帽补服的林彦秋正襟危坐的身影。
林彦秋理了理衣袖上的云纹织金，清了清嗓子：“肖娘子仗义疏财，在下虽一时无力奉还，却必当以文书契约担保。您豢养的那对翡翠鸽尤其神骏，可见眼力非凡，这江南盐场的账目不妨再调给我用些时日。”
肖花兰眼皮轻抬，合卺金钗在发髻间晃了一晃：“既如此，明日午时前，我便将十万两现银存入崇文门的典当行。”
“只是......”