康王汪安钧此言一出，洞中众人面面相觑，恰似那热锅上的蚂蚁般焦躁不安。
郜永宽拈须沉吟，忽而仰天叹道：“唉！如今这世道，真个是‘树倒猢狲散’，各寻门路去了！”
话音未落，张师爷亦捻须附和，摇头晃脑道：“王爷所言极是！近日听闻侍王李世贤在浙江暗中与左宗棠眉来眼去，连那忠王李秀成也遣心腹与洋人勾勾搭搭，生怕天京城破时无处可逃。咱若再死守这‘漏船’，岂不成了那‘傻子扛石磨——自讨苦吃’？”
张文祥闻言，亦忍不住插嘴：“可不是嘛！前日还听说有个叫什么赖文光的，竟带着人马投了清妖，摇身一变，竟成了‘剿匪义军’的统领，这世道，真真叫人‘哭笑不得’！”
（其实都是胡咧咧，吓唬郜永宽的）
（李仕贤和左宗棠打的火热，李秀成的五个女婿之一有个洋人，至于赖文光投降清廷八竿子打不着！）
曹二虎虽未言语，却频频点头，目光如炬，紧盯郜永宽，只待他决断。
郜永宽环顾众人，见个个面有忧色，心下早已动摇，却仍强作镇定，拍案道。
“罢了！罢了！既诸位皆言此路可行，那便依李鸿章所言，暗中联络忠勇之士，伺机行事。”
“只是须得‘灯下黑，人不知鬼不觉’，莫教忠王那厮嗅了风声，坏了大事！”
言罢，众人齐声应诺，洞中烛火摇曳，映得众人脸上阴晴不定，恰似那乱世浮沉，人心难测。
曹二虎与张文祥见那郜永宽、汪安钧二人铁了心要投诚，便如得了“圣旨”般，脚底抹油，原路奔回。
待至李鸿章帐前，二人将洞中密谈一五一十禀报，直听得李中堂眉开眼笑，抚掌连呼：“妙哉！妙哉！枪炮打不破的城墙，倒被这‘挖墙脚’的计策撬开了一道缝！”
言罢，目光转向一旁马新贻（庞青云），捻须笑道：“马大人，你这两位兄弟端的了得！端的了得！”
“非但探得虚实，更如‘泥鳅钻洞’般毫发无损，实乃我淮军之福啊！”
马新贻躬身谦逊，心中却如“吃了蜜枣”，口中只道：“大人过誉，皆是大人运筹帷幄之功。”
李鸿章摆手大笑，复又正色道：“不过这‘穿针引线’的差事，还得劳烦你这两位兄弟多跑几趟。”
“须得将郜、汪二人的‘价码’摸个通透——他们若想要那总兵之位，或是金银田地，咱且记下，日后再与诸位大人从长计议，看这‘买卖’划不划算！”
说罢，帐中诸将皆会心而笑。
“哦！对了，大人。”
“我们在突破太平军堑壕时，在堑壕里发现了西北人。”
李鸿章眉梢微挑，搁下毛笔：“西北人？你确认无误？”
“回大人！”
曹二虎抹了把汗，嗓音沙哑，“我亲耳听见他们用陕甘土话喊号子。”
“西北人无外乎以老派回军为主体的革命军和各路新派回军——绝非江南口音的长毛贼！”
帐内气氛骤然紧绷。
李鸿章踱步至沙盘前，指尖划过苏州城外的沟壑模型：“西北回匪素来盘踞陕甘，怎会千里迢迢窜至苏州？莫不是……”
“怕是与长毛勾结了！”
曹二虎啐了一口，唾沫星子溅在甲胄上，“那些长毛挖的堑壕跟迷宫似的，外头还埋着地雷！”
“若不是这些回匪出主意，就凭长毛那帮泥腿子，哪能弄出这般洋景？”
李鸿章踱步至沙盘前，目光如炬，凝视着模型中纵横交错的堑壕与星罗棋布的猫耳洞。
忽然，猛击大腿，震得案上烛台簌簌作响：“哎呀呀！本官就说这防御体系怎生这般眼熟！”
马新贻此时默不作声，只垂目盯着自己腰间玉佩，指尖无意识地摩挲着玉纹。
回族之事，如烫手山芋，稍有不慎便会泱池及鱼，此刻只愿作壁上观。
“数月前，多隆阿在奏报里提过”
李鸿章的声音陡然低沉，如暮鼓沉沉，“陕西同州有个王阁村，他在此地损兵数万，折将数十员！”
“那陈扶昊据守村寨，以堑壕为盾，大炮轰之不动，最后只得用人海填沟壑，方破其阵！”
“如此说来。”
李鸿章的目光穿透帐幕，仿佛望向千里之外的陕甘黄土，“这些回匪怕是早已越过秦岭，潜入东部战场了！”
这时马新贻才悠悠说道：“李大人，我本山东菏泽人，听闻山东那边宋景诗也自号革命军黑旗军，专以游击战术纵横。”
“若西北回军已至苏州，山东又有黑旗肆虐，如此说来，这革命军恐怕早已如星火燎原，遍布半壁江山了！”
马新贻语音低沉，尾音却带着一丝不易察觉的震颤，似有千钧重担压在心头。
李鸿章眯了眯眼睛，斜眼看着马新贻。
随后摩挲着玉指环，指腹反复摩擦着冰凉的玉纹，眉间沟壑愈深：“马大人所言甚是。”
“这革命军绝非乌合之众，其脉络盘根错节，北有回军踞陕甘，东有黑旗掠山东，南有陈扶昊亲自踞云贵川……哼，看来其势确已不输当年长毛巅峰之时！”
“但如今苏州城垣在即，外有堑壕如鬼工，内有回匪为爪牙，若不能拔此钉，何以震慑东南？”
“管他半壁江山如何，眼前这一寸土地，便是咱们的命门！”
“咱们只需要做好眼前的事情便好，其他的事情不是还有各位亲王，曾国藩，左宗棠，僧格林沁等人吗？”
另一边。
苏州城内。
暮色渐沉，苏州城的巷弄间弥漫着潮湿的雾气，李秀成立在府衙檐下，望着远处城墙外隐约可见的清军营帐，眉间拧成一道深壑。
忽见赫青选的身影自街角转出，他疾步迎上，一手拉住赫青选的衣袖，嗓音压低却急切：“赫先生，快请进！”
赫青选怔然驻足，袖口被攥得微皱，抬眼只见李秀成双目血丝密布，眼底似燃着将熄未熄的火：“忠王这是……？”
李秀成将他引至密室，烛火摇曳中，忽地长叹一声，颓然跌坐于椅：“先生可知，我军如今已如困兽？”
他指尖叩击案上舆图，苏州城的位置被一圈朱砂红痕死死围困：“城中粮草仅够半月，兵器箭矢日渐匮乏，可那李鸿章身后有朝廷倾国之力支撑，援军粮秣如江水不绝。这般耗下去，苏州城便是座活棺材！”
赫青选喉头微动，瞥见李秀成掌下舆图已被汗渍浸透，墨迹晕染如血。
此事关乎天京存亡，然而自己不过一介幕僚，还是外人，贸然建言恐引嫌隙。
却听李秀成忽地攥住他手腕：“先生虽然来自革命军，但是素来足智多谋，秀成今日不求虚礼，只求一句实话——依先生之见，若弃苏州，率全军退避山林，他日可还有卷土重来之机？”
赫青选心头一震。
弃城之举，乃动摇军心之大事，李秀成竟将这般决断交付于一外人？