韩宝英挣扎欲逃，却被箍得更紧，听他言语间竟带了罕见的急切与惶然，心头那团火气忽地泄了大半，可嘴上仍硬道：“谁信你的鬼话！松开！”
傅昊却忽地俯身，在她耳畔低语：“若不信，我便将这匣子枣子全吃了，噎死算罢，省得你再为我操心。”
韩宝英闻言，终是“噗嗤”笑出声，颊上却烫得厉害，指尖绞着他袖袍，嗔道：“油嘴滑舌，倒比那枣子还甜腻！”
窗外蝉声忽歇，屋内光影摇曳，傅昊将她鬓边一缕乱发拂至耳后，眼底笑意渐深，却未再言语，只将怀中人儿搂得更紧了些。
二人从彼此的怀抱中缓缓分开，仿佛时间都在这一刻静止了。
傅昊温柔地凝视着韩宝英，嘴角泛起一丝微笑，轻轻地刮了一下她那小巧的鼻尖。
“好啦，宝贝，别再吃醋啦。”
傅昊轻声说道，声音中透露出一丝宠溺。
韩宝英的脸颊微微泛起红晕，她羞涩地低下头，但眼中的喜悦却难以掩饰。
傅昊见状，连忙转换话题，“走，跟我一起去川东府吧，去见一下贵州各路起义军的首领们。等我们回来后，我再去你干爹石达开那里提亲，如何？”
“去川东府？”韩宝英的小手不自觉地摸了摸自己的下巴，似乎在思考着什么。
“陈大哥，你是说你要去收编这些势力吗？”
她突然抬起头，目光紧盯着傅昊，满脸疑惑地问道。
傅昊点了点头，肯定地回答道：“没错，我正是这个打算。这些势力虽然各自为政，但如果能够将他们团结起来，我们的力量将会更加强大。”
韩宝英皱起眉头，担忧地说：“可是，这些势力很可能就像捻军在太平天国一样，表面上听从命令，实际上却自行其是啊！”
傅昊微微一笑，自信满满地说：“放心吧，宝贝。就算他们听封不听调，只要我们的势力足够强大，他们自然会听从我们的安排。”
他的语气坚定，仿佛一切都在他的掌控之中。
忽又揽过韩宝英的肩，将她往怀里带了带，眉梢挑起一抹桀骜：“捻军当年纵有十万铁骑，终不成气候，不正是因各自为政，号令难一？”
“如今咱们既有川渝为根基，又有黔滇义军响应，若能将这些散沙聚成磐石，何愁不能成鼎足之势？”
他指尖摩挲着她腕间的玉镯，声音渐沉：“宝英，你素来聪敏，当知乱世之中，唯强者能定规矩。他们若肯归心，便是共襄义举；若存异心……”
他忽地轻笑，眼底寒光一闪：“那便叫他们瞧瞧，何为雷霆手段！”
韩宝英听得心头一颤，抬眸只见他下颌绷紧，侧脸轮廓在烛光下愈发冷峻。
她咬了咬唇，终是叹道：“昊哥，我并非疑你魄力，只是怕人心难测，万一……”
话未说完，却被傅昊以指抵唇止住。
“没有万一。”
他截断她的话语，语气笃定如铁：“此次川东之行，我既要捧他们做座上宾，也要让他们明白——傅某给的爵位，不是摆设！”
言罢，他忽地松开手，转身踱至窗前，望着天际残月，袖中拳头悄然握紧：“三日后启程，你且准备妥当。此番赴会，不仅要收编各路豪杰，更要借他们的旗号，搅动西南这潭死水！”
韩宝英望着他背影，眸中忧色未褪，却终是点了点头。
窗外夜风忽起，吹动案头舆图，那幅绘满山川的纸上，川渝滇黔之地已被朱笔圈出，密密麻麻的标记如棋局落子，暗藏玄机。
数日之后，傅昊带领着叶三元、洪兴、秦英、韩宝英等人，率领八百警备团骑兵营浩浩荡荡前往川东府。
马蹄踏过之处，尘土飞扬如金雾。
韩宝英身着劲装骑于白马之上，鬓边碎发被风撩起，她不时望向身旁傅昊，只见他身披红色披风，身穿呢子大衣，眉目间凝着肃然，却偶尔回眸朝她展颜一笑，那笑意似能驱散暑气，叫她心头安稳几分。
此时的川东府，恰似一锅沸腾的热油，激荡着前所未有的喧嚣与躁动。
自陈玉成挥师夺下重庆，以雷霆之势横扫川东大半疆土后，整个西南局势便如多米诺骨牌般倾覆。
云贵湘三地的清廷联军，被悍将李福猷如铁钳般死死钳制于黔境，动弹不得。
贵州、湘地的起义军借此天赐良机，陡然从疲于防守的困局中挣脱，反守为攻，势如破竹。
当起义军的旌旗已然覆盖贵州膏腴之地，那些曾割据一方的土霸主们，终不得不咽下苦涩的现实：在乱世洪流中，弱小的山头注定要被巨兽吞没。
如今云贵川三地，谁执牛耳？
自是那从陕西龙骧南下、拥兵数十万的革命军；其后依次是杜文秀部、朱明月的白号军与张秀梅的苗军。
朱明月心底明镜似的，自己不过是刘仪顺、何冠益、秦魁等人精心推至台前的提线木偶，徒负虚名。
张秀梅亦深陷无奈，麾下联军如捻军般成分芜杂，号令难一。
各方首领在权衡利弊后，终决意摒弃前嫌，共聚一堂，决议归附那如今雄踞数十股势力之巅的反清巨擘——革命军，以求在这崩裂的世道中寻得一方安身立命的根基。
1863年秋，苏州城外的许墅关笼罩在一片肃杀之气中。
作为太平天国苏州防线最后的咽喉要隘，这里已成为决定生死存亡的战场。
忠王李秀成深知此地关乎天国存灭，亲率麾下七八位王爵——来王陆顺德、纳王郜云宽、桂王黄桂章、护王陈坤书等，集结三十余员悍将、五万精兵，誓在此地与李鸿章的淮军决一死战。
许墅关外，淮军主力与戈登的常胜军已布下天罗地网。
李鸿章的淮军阵列中，数百门西洋大炮黑森森地矗立，炮口直指关隘；士兵们两三人便配备两把洋枪，枪械寒光如霜，火药味弥漫战场。
戈登的常胜军更是装备精良，全员配备最新式洋枪，百余门火炮多为杀伤力惊人的西洋开花炮，炮阵轰鸣之声震得大地颤动。
联军以压倒性火力封锁关隘，似一张铁网缓缓收紧。
反观太平军，装备之悬殊令人扼腕。
五万将士中，平均五人方得共享一把洋枪，多数仍持冷兵器；两百余门火炮中，土炮占绝大多数，仅有的少量西洋炮亦显陈旧。