石屋内部空间比林夜预想的要大得多。一进入其中，一股混杂着草药、尘土和某种难以形容的古老气息扑面而来。墙壁上挂满了绘制着星象、符文和变异生物解剖图的羊皮卷轴，有些已经泛黄破损。巨大的书架上堆满了厚重的书籍和笔记，空气中漂浮着微小的发光尘埃，让一切看起来都带着一层奇异的光晕。
屋子中央摆放着一张巨大的木桌，上面堆满了各种奇怪的仪器、水晶球和金属零件。角落里，一个炼金炉还在微微冒着热气。
“坐吧。”老人指了指桌边的一张木椅，自己则走到一个架子前，从一个玻璃瓶中倒出一些闪烁着微光的粉末，放进炼金炉中。
林夜坐下，打量着四周。这里与其说是一个住所，不如说是一个充满秘密的研究室。
“你刚才说，你见过类似的力量？”林夜迫不及待地问道。
老人转过身，浑浊的眼睛看向他：“不是见过，是曾经拥有过。”他顿了顿，声音带着一丝沧桑，“很久很久以前，在我还不像现在这么……老的时候。”
“您是沼泽中那位老人的朋友？”林夜问道。
老人嗤笑一声：“朋友？那疯子可没有朋友。我们只是……同类。或者说，他是我曾经的影子。”
“影子？”
“他走的是一条极端之路，纯粹地追求平衡。”老人摇摇头，“我走过那条路，但发现那并非终点，甚至并非正确的方向。”
他走到桌边，拿起一个水晶球，里面流动着灰色的雾气：“你体内的力量，确实是灰烬之力。它并非纯粹的黑暗，也非纯粹的光明。它是两者交织、磨灭后的余烬，但在这余烬之中，蕴藏着超越两者的可能性。”
“那位老人说，这是平衡。”林夜说道。
“平衡只是第一步。”老人放下水晶球，“真正的灰烬之力，是超脱，是新生。它从毁灭中诞生，却能带来治愈；它蕴含黑暗的吞噬，却也能包容光明的温暖。”
他看向林夜：“你能抵抗‘源’的低语，已经证明你拥有超越纯粹黑暗的意志。而你能吞噬阴影低语者的力量，并将其化为己用，说明你的灰烬之力正在觉醒。”
“您说的‘源’，到底是什么？”林夜问道，这是他一直以来的疑惑。
老人脸上闪过一丝凝重：“‘源’……那是这片大陆上所有黑暗力量的根源。它没有具体的形态，却无处不在，弥漫在沼泽深处，侵蚀着生灵，制造变异。阴影低语者，不过是它最忠实的奴仆罢了。”
“那黑暗之心呢？”
“黑暗之心，是‘源’在这片大陆上的一个核心汇聚点。”老人解释道，“它像一个巨大的黑洞，吸引着所有拥有‘源’气息的生物。那些无法抵抗低语的阴影低语者，最终都会被吸入黑暗之心，成为‘源’的一部分，彻底失去自我。”
林夜心中一凛，回想起在沼泽中感受到的那股强大拉力。
“那位老人教你平衡，是为了让你不被黑暗之心吞噬。”老人继续说，“他让你接纳黑暗，但又保持自我，这是对抗‘源’的第一道防线。”
“那您呢？”林夜看着老人，“您为什么离开了沼泽？您曾经拥有过这种力量，现在呢？”
老人沉默片刻，叹了口气：“我离开了，因为我看到了平衡的局限性。纯粹的平衡，虽然能让你不被‘源’吞噬，但也让你无法真正强大，无法影响这个世界。”
他伸出手，掌心并没有林夜体内的灰烬之力，也没有沼泽老人那种光暗交织的景象，只有一种淡淡的、难以辨别的能量波动。
“我的力量……已经沉寂了。”老人眼中闪过一丝复杂的情绪，“我尝试了另一条路，一条更危险的路，试图彻底摆脱‘源’的影响，甚至反过来利用它。我失败了，付出了代价。”
“代价是什么？”
“我的力量被‘源’反噬，几乎消磨殆尽。”老人苦笑一声，“我现在只是一个苟延残喘的老头子，靠着一些小把戏和镇长的庇护，勉强在这里生活。”
他看着林夜，眼神变得认真：“你不同。你拥有纯粹的灰烬之力，而且你的意志比我当年更坚定。你有可能走得比我更远，甚至……完成我未能完成的事。”
“什么事？”
“找到真正能够驾驭‘源’的方法，或者……彻底终结它。”老人低声说，仿佛这个想法本身就带着巨大的重量，“这个世界，被光明与黑暗的对立撕裂得太久了。圣所的光明，‘源’的黑暗，它们都走向了极端。而灰烬，或许是唯一的变数。”
林夜感到肩上的担子突然变得沉重。他只是想活下去，想找到回到原本世界的方法，却一步步被卷入了更深的漩涡。
“光明教廷和圣所，他们知道‘源’和黑暗之心的存在吗？”林夜问道。
“知道。”老人点头，“他们称‘源’为‘原罪’，称黑暗之心为‘罪恶之巢’。他们视一切黑暗力量为必须净化的邪恶。他们的目标是彻底消灭‘源’，让世界回归纯粹的光明。”
“那他们为什么追捕我？”
“因为你体内的力量，他们无法理解，也无法净化。”老人眼中闪过一丝嘲讽，“对于圣所而言，任何不属于他们掌控的力量，都是异端，都是威胁。你的灰烬之力，既有黑暗的特质，又有他们无法触及的光明余韵，这让他们感到恐惧。”
他站起身，走到窗边，看向镇子中心的方向：“而且，他们来到通明镇，不仅仅是为了干瘪的尸体。他们知道我在这里，他们可能在寻找我，或者我掌握的某些信息。”
“您掌握着什么信息？”
老人转过身，脸上再次露出那种神秘的微笑：“关于‘源’的秘密，关于圣所的起源，关于……这个世界为什么会变成这样。”
他指了指堆满书籍的桌子：“这些年，我一直在研究，一直在寻找。我记录下了许多不为人知的历史和真相。”
“那些净化骑士，他们知道您在这里？”
“不确定。”老人摇头，“镇长虽然庇护我，但也无法完全阻止他们。他们一直在暗中调查。你身上的灰烬之力，可能会加速这个过程。”
林夜心中一沉。他没想到自己的到来，可能会给这个庇护他的老人带来危险。
“您有什么计划吗？”林夜问道。
老人看着窗外，镇子上空灰蒙蒙的雾气似乎变得更浓了一些：“计划？我的计划就是继续在这里苟延残喘，直到找到我想要的答案，或者……被他们抓走。”
他看向林夜：“但你不能留在这里。你身上有‘源’的印记，又有灰烬之力。你就像黑夜中的一盏明灯，迟早会引起他们的注意。”
“我不能把您丢在这里。”林夜说道。
“你留在这里，只会让事情变得更糟。”老人摆摆手，“你现在最重要的是继续成长，完全掌握灰烬之力。等你真正强大了，或许才能帮到我，帮到这个世界。”
“去圣所。”老人突然说道，“那里虽然危险，但也有你需要的答案。而且，那里可能藏着关于如何回到你原本世界的方法。”
林夜惊讶地看向他：“您知道我不是这个世界的人？”
老人笑了笑，没有回答，只是指了指桌上的一本泛黄的笔记：“这本书里，记录了一些关于空间裂缝和世界交汇的猜想。或许对你有用。”
就在这时，林夜突然感觉到一股强烈的能量波动从镇子中心传来。那股波动充满了圣洁的光明气息，但又带着一股冰冷和压迫感。
“他们来了。”老人脸色微变。
林夜立刻站起身，握紧了腰间的短棍。
“这么快？”
“你身上的气息，或许比我想象的更容易暴露。”老人走到一个架子前，拿出一个小小的金属盒子，递给林夜，“拿着这个。如果我出了什么事，它或许能给你一些指引。”
林夜接过盒子，感觉它冰凉沉重。
“快走！”老人催促道，“从后门走，穿过镇子东边的树林，别往南去，那里是他们的主要搜索方向。往北走，那里有一条通往北方丘陵的小路。”
“您怎么办？”林夜问道。
“我？我自有办法应付。”老人眼中闪过一丝狡黠，“别忘了，我在这里住了这么久，可不是吃干饭的。”
镇子中心传来的能量波动越来越强，伴随着整齐的脚步声和低沉的号角声。净化骑士们正在行动！
林夜知道情况紧急，不再犹豫。他深深地看了老人一眼，然后转身冲向石屋的后门。
“年轻人！”老人的声音在身后响起，“记住平衡！接受它，但不成为它！灰烬之路，充满未知，但……它属于你！”
林夜没有回头，猛地拉开后门，冲进了弥漫着灰雾的镇子东边。身后，圣洁而充满压迫感的光明气息正迅速逼近。