商业联合会总部深处，恰尔内的办公室如同一个精密运转的冰冷核心。年轻的企业员工步履仓促，额头沁着细密的汗珠，将一份份通讯记录放在厚重的橡木办公桌上。“恰尔内先生，来质问的部门通讯一个接一个，我们完全顾不过来……！”他急促地汇报着，声音被无形的压力挤得扁平。恰尔内背对着这份慌乱，身影映在巨大的落地窗上，窗外卡西米尔的钢铁森林在暮色中亮起冰冷的灯火。他并未转身，只是伸出骨节分明的手指，缓缓拿起手边一只剔透的水晶杯，迎着窗外的微光细细转动、擦拭。那动作带着一种近乎冷酷的优雅。他开口，声音平静得没有一丝涟漪：“想办法应付一下，至少让还能听得进话的人明白，‘胜利’和‘价值’不是同等的。”
员工连忙应声，随后几乎是逃离似的离开了这间令人窒息的空间。恰尔内望着杯中残余的琥珀色液体，发出一声微不可闻的轻叹。
---
与此同时，在医疗观察室苍白的光线下，“左手”泰特斯·白杨拒绝了进一步的深度检查。他深陷在柔软的沙发里，沉重的骑士盔甲已卸在一旁，宽阔的肩膀与胸膛上虽无骇人创口，却布满了大片大片的青紫淤痕。他微微活动着手腕关节，牵动肌肉时眉头不易察觉地蹙紧。恰尔内看似关切地探询：“……‘左手’阁下，您真的不需要进一步的医疗检查？”
“不必，”泰特斯的声音低沉，带着不容置疑的倨傲，“能趁我施放法术前让我失去意识已是她的极限，想给我留下重伤，她还嫩了点。”
“恕我直言，这场比赛结果的确出乎了许多人的预料。”恰尔内镜片后的目光难以捉摸。
“哼……”泰特斯发出一声鼻音，“有没有这场无关紧要的胜利，我都会带着锋盔骑士团全员进入特锦赛。不劳发言人费心。”
“您很有自信，这就好。”恰尔内颔首，“如果您全力以赴，玛莉娅·临光不会有任何胜算，希望您能应付这次意外的失败带来的各种问题……”他话锋微妙一转，“您会与很多巨额赞助无缘，也许您的骑士团那边——”
泰特斯的目光骤然锐利如刀，打断了他：“——如果那些人还只能看见最表面的胜负而不懂得操作利益，那就是他们不配与我合作。”
“您说得对。”恰尔内从善如流，顺着话语将话题引向更冰冷的算计，“热度能转化成效益，客户们在意的本来就只是他们能看到的那部分，换言之，他们其实只在意一些感官刺激……而且从无自觉。”他顿了顿，嘴角勾起一丝若有似无的弧度，“不过我没想到，泰特斯·白杨阁下居然也会将自己的‘失败’明码标价……”
空气瞬间紧绷。泰特斯猛地抬眼，那眼神几乎要穿透恰尔内：“发言人，不要挑衅我的底线。”
恰尔内立刻换上职业化的歉意笑容：“好、好、我很抱歉……等我们的小伙计处理完那些麻烦事，我们立刻就离开。”他微微躬身，“让我们在特锦赛上相见吧，‘左手’阁下。”
---
城市的另一端，气氛截然不同。佐菲娅宅邸的客厅里弥漫着药膏清苦的气息。玛莉娅趴在柔软的沙发上，白皙的背上交错着大片瘀伤，几处较深的创口已简单处理过。佐菲娅紧抿着唇，小心翼翼地用指尖蘸取昂贵的凝胶状药膏，涂抹在那些触目惊心的伤痕上。“疼——！轻、轻点……”玛莉娅忍不住痛呼出声。
“忍着点！这药膏可贵了！”佐菲娅手下力道却并未减轻多少，一边数落，“没和你上这一课是我的疏忽，如何在赛程中间合理安排自己的战损也是一门讲究。把头发撩起来……又是英格拉又是白杨，你还四肢健全没受过重伤已经算运气好了……”药膏带来的冰凉刺痛让玛莉娅再次吸气，“啊，痛！”
“好了，穿上衣服吧。”佐菲娅终于停手，语气带着不容置疑的威严，“这几天乖乖躺着别动，哪儿都不许乱跑，落下顽疾的旧伤是骑士最大的隐患，别像我这样。”
“谢谢姑……佐菲娅姐姐。”玛莉娅小声说，慢慢坐起穿衣。
佐菲娅看着她的背影，沉默片刻，才轻声问道：“玛莉娅，那种战斗方法……你是怎么想出来的？”
玛莉娅动作一顿，有些不好意思：“与其说是战斗方法……呃，其实是被迫的……那会我脑子里想的的只是‘先坚持住总有办法的’——”
话未说完，佐菲娅的手指就用力戳了一下她肩胛骨一处深紫色的淤青，引得玛莉娅又是一声痛叫。“不要因为这么直白的原因就选择这么折磨自己的打法！积攒的疲劳会让接下来的战斗变得困难！”佐菲娅的语气带着心疼的责备。
“对不起！”玛莉娅连忙道歉。
佐菲娅叹了口气：“唉……得亏是钻了‘左手’疏忽大意的空子，那个热衷于折磨对方的变态要是决定真正动手……那才是真的很麻烦。”她想起什么，补充道，“他正式加入锋盔骑士团的第一战对手就是我。”
“是、是这样……”玛莉娅好奇地转头，“……那结果？”
佐菲娅嘴角勾起一丝微不可察的得意：“所以他现在绝不和别人提起他的出道战。但那都是过去的事了……骑士竞技本来就有胜有负……他执念不在我。”她顿了顿，语气变得有些复杂，“连他在内的三个锋盔骑士团成员在混战赛中围杀玛嘉烈然后全部被干掉，这种不可思议的事情谁能接受得了啊。”
“姐、姐姐这么不留情面的吗……”玛莉娅有些咋舌。
“那会玛嘉烈也很年轻。”佐菲娅目光飘远，似乎在回忆那个光芒万丈的身影。
“姐姐当时是怎么想的？”玛莉娅忍不住问，“印象里姐姐最讨厌的就是骑士竞技吧……其实有段时间，我还觉得她和玛恩纳叔叔的想法很接近……但是她还是去参加了骑士竞赛，而且，成为了耀骑士……”
佐菲娅沉默了一会儿，轻轻摇头：“……我也不知道她怎么想的啊，但是，她应该比谁都清楚骑士竞技意味着什么。就算这样，她还是去了，而且站上了山巅。但至少像我这样单纯钦佩着那个玛嘉烈，头脑一热就成为了骑士的人不在少数啦。”
玛莉娅闻言，脸上露出一点腼腆又向往的笑容：“诶嘿嘿……其实我也有一点是因为这个啦……”
佐菲娅看着她的笑容，神情也柔和下来，半是感慨半是玩笑：“也许玛嘉烈那次夺冠的意义就在于多几个佐菲娅和玛莉娅也说不定呢。”
“是这样吗？”玛莉娅眼睛亮亮的。
“我也不知道啊。”佐菲娅笑着拍了拍她的背，换来玛莉娅一声小小的痛呼。玛莉娅的目光落在旁边矮几上她自己的佩剑上，忽然低低惊呼了一声：“啊——！”
“怎、怎么了？别吓人啊……”佐菲娅吓了一跳。
玛莉娅小心地拿起剑，指尖抚过剑身靠近护手处一道细微却清晰的崭新豁口，一脸心疼：“剑、剑身上有个缺口……”
佐菲娅凑近看了看，松了口气：“呃……最近一直没有好好保养武器，会这样也是理所当然的。你自己能搞定吗？”
玛莉娅皱着眉，手指摩挲着那处损伤：“欸，如果能借用科瓦尔师傅的工坊，说不定可以吧……”
---
而在商业联合会那面象征着无上荣耀的冠军墙前，气氛再次变得微妙而冰冷。巨大的墙壁上悬挂着历代特锦赛冠军的巨幅肖像，灯光将他们辉煌的瞬间永恒定格。白金大位倚在一幅描绘着三度夺冠的“黑骑士”的画像旁，姿态看似慵懒随意，纤细的手指无意识地缠绕着自己铂金色的发梢。她微微仰头，打量着画像中黑骑士冷峻的面容：“冠军墙啊……真是个一点都不适合聊天的地方。……历代冠军像啊，这个黑骑士姐姐占了整整三幅呢。明明统治了特锦赛那么多年，一点看不出来变老……欸，不会吧，看着看着总觉得比我还年轻……这就是血统的优势吗，真好啊，真羡慕。”
恰尔内站在她斜前方几步处，身姿笔挺，如同一个完美的礼仪人偶：“小姐说笑了。”他接过话题，用平稳无波的语调简述，“黑骑士在骑士竞技历史上留下了浓墨重彩的一笔，起初谁也没想到一个完全不懂得法术的莱塔尼亚人能变成今天的‘黑骑士’。不过她的时代早已过去……她也离开了卡西米尔。”
“你们居然会轻易放手这棵摇钱树哎。”白金语气带着一丝玩味的探究。
“……具有统治力的冠军的确会引来不少崇拜者，但是过于膨胀的个人秀从长远看不利于整个竞技业的发展……”恰尔内镜片后的目光冷静地分析着，“简单来说，虽然新的挑战者挑战黑骑士的确是卖点，但是连着三次都没能撼动她的胜利……就稍显无聊了。黑骑士的末路不算太好，台面上暗地里想要排除她的人能挤满一座竞技场。不过她运气不错，就在她穷途末路的时候，她遇到了谢拉格的一位大人物。对方提出了一个还算不错的价格……让所有人接受了。能合理地更新换代，也是竞技产业进步的体现。”
白金的目光移向旁边一个刺眼的空白位置：“……然后就是这边，一个空位。耀骑士吗？”
“是的，不用多说了吧。”恰尔内语气平淡，目光扫过下一幅，“这个人我知道，上一届的，血骑士。血骑士的恐怖和强大是赛场上前所未见的，不过他倒是懂得审时度势，没有给我们添太多麻烦。”
“你们偶尔也该劝劝他，不要用药过度。骑士不是最贵重的商品吗？”白金的声音带着一丝不易察觉的冷意。
“谨记在心，小姐。”恰尔内微微欠身。
“……于是呢？商业联合会发言人邀请我来，总不能是聊历史的吧？”
“请原谅我选在这个地方，”恰尔内解释道，“冠军墙将在特锦赛期间向客人们开放，我得提前视察一下现场。当然，这也是少数能不被打扰和小姐谈话的地方。”
白金叹了口气，带着点认命的慵懒：“唔……行啦，又是工作对吧，反正也跑不掉，我会听的。”
“也不止是工作……”恰尔内走近一步，声音压低，目光锐利地聚焦于白金，“不知小姐可否知晓，青金大位的两人如今在做什么？”
白金缠绕发梢的手指微微一顿，随即语气变得疏离：“你没有那个权限哦。虽然我也没有。”
恰尔内并未退缩，镜片后的目光极具穿透力：“我听说了一些有趣的小道消息……不知道什么天大的事情，需要两位青金大位同时带队行动呢？”
白金微微蹙眉，抬手做了个制止的动作：“——啊啊，我不想听，我什么都没听见。”
“小姐。”恰尔内的声音带着一种不容回避的坚持。
白金沉默了片刻，才再次开口，语气带着一丝被冒犯的不耐：“这你就不用担心了，我只能保证这依旧是商业联合会的命令。”
“原来如此……”恰尔内像是得到了想要的答案，紧绷的气息似乎放松了一些，“那我就放心了。”
“……对我真是毫无信任啊。”白金的声音带着点自嘲的意味。
“何出此言呐，小姐。”恰尔内不动声色。
“你明知道找我问上位者的事情是没有意义的，”白金的目光变得锐利起来，直视着恰尔内，“不就是想警告我这个‘不成熟的白金大位’嘛，好啦好啦，我知道。”
恰尔内并未否认，只是微微颔首：“您很聪明，但我的疑惑也是千真万确。即使上面隐瞒着我，我也必须把事情做得完美无瑕。”他话锋一转，提出了更具体的要求，“对了，如果可以，请让您的部下帮忙盯着一个人。”
“谁？”白金挑眉。
恰尔内无言地侧过身，目光精准地投向冠军墙上那个刺眼的、属于耀骑士玛嘉烈的空白位置，仿佛那里存在着一个无形的幽灵。
“玛恩纳·临光。”他清晰地吐出这个名字，“虽然我觉得他终究只是个一事无成的废物，不过还是要确保他不会干扰到我们接下来的进程。”他停顿了一下，目光重新落回白金脸上，加重了语气，“至于您，小姐，您需要亲自确保这件事能进行到底——”