884 章：汗廷来使（忽必烈的远程制衡之术）（至元四十三年夏?虎都）
虎都北门的驿道上，一队黑马踏尘而来。为首的驿马披着紫茸鞍鞯，这是蒙古汗廷特赐的 “驰驿” 标识 —— 按《大扎撒》规定，持此鞍者可直入行省官署，无需通报。骑士翻身下马时，腰间的鎏金符牌闪着光，牌面 “辅国” 二字昭示着他的身份：忽必烈的近侍帖木儿不花。
驿卒引着他穿过白虎旗列阵的街道，帖木儿不花目不斜视，却暗暗记下两侧商铺的招牌：“江南绸缎铺”“淮盐转运栈”—— 这些南货出现在虎都，已说明萧虎对江淮的掌控远超汗廷的预期。行至虎豹阁前，他故意在虎头铡下驻足，指尖划过铡身的猛虎噬羊纹：“萧将军倒是会立威。” 身后的随员低声提醒：“大人，按礼应先呈手谕。” 他才整了整袍角，拾阶而上。
萧虎在虎豹阁中层接旨，案上铺着明黄色的毡毯 —— 这是他特意备的，既显对汗廷的恭敬，又暗合 “以黄承天” 的汉礼。帖木儿不花展开手谕，羊皮纸边缘烫着金边，忽必烈的蒙古文笔迹遒劲如刀：“江南初定，萧卿之功；然临安未下，宋祚尚存，何时可毕其功？”
读到 “何时可毕其功” 六字时，萧虎的指尖在案上轻轻一顿。他精通蒙古文，看得出这行字的墨色比前文深半分 —— 显然是忽必烈反复描摹过的。周显在侧垂眸，注意到 “功” 字的捺笔拖得极长，像一柄悬而未落的剑。帖木儿不花盯着萧虎的脸：“大汗在开平府日夜问讯，听闻将军在扬州休兵，朝中已有议论。” 这话半是转述，半是试探。
“请使者移步顶层。” 萧虎没直接回应，转而引着帖木儿不花登上虎豹阁三楼。这里的密议室刚挂起一幅新绘的《水军整训图》，羊皮纸铺了半面墙，用不同颜色标注着：红色是已建成的虎头船，蓝色是待修的楼船，黑色圆点则是新选的水师营地。
“使者请看，” 萧虎指向长江下游的标注，“南宋虽失中段，却在镇江集结了十艘残楼船，且闽地水师正溯江而上。” 他又点向图中浅滩：“秋汛将至，这些水域水深会减三尺，虎头船吃水太深，易搁浅。” 帖木儿不花皱眉：“蒙古铁骑踏冰都能过江，何惧浅滩？” 萧虎反问：“若楼船守在深水区放箭，我军舟船困于浅滩，岂不变成活靶？” 这话戳中了蒙古人不善水战的痛处，帖木儿不花一时语塞。
萧虎在灯下起草回奏，周显研墨时低声道：“需显忠心，亦需留余地。” 他提笔先写：“臣蒙大汗天恩，得掌江淮，日夜思报，不敢稍怠。” 继而笔锋一转，详述难处：“南宋楼船余威未灭，长江支流凡三百六十处，皆可藏兵；淮南宋民虽附，然乡绅多暗通临安，若轻进，恐腹背受敌。”
最关键的段落，他写了三遍才定稿：“臣请允三年，练‘吞江军’十万，造改良楼船五十艘，待水网、民情尽在掌握，必水陆并进，一举荡平临安。届时，宋室降表将献于大汗阶前，江南岁贡倍于今日。” 周显读后点头：“‘倍于今日’四字，最合大汗心意。” 萧虎却将 “三年” 改为 “三载”—— 汉人用 “年”，蒙古用 “载”，一字之差，暗藏兼容之意。
萧虎命粮道司清点贡品时，特意排除了金银，只选三样：龙团龙井（杭州特产）、蜀锦百匹（南宋贡品同款）、影青瓷器（景德镇新作）。“为何不送些珍奇？” 帖木儿不解。萧虎笑道：“大汗久居漠北，龙井可解腻，蜀锦可制冬袍，瓷器可宴群臣 —— 实用之物，方显江南之利。”
他让人在锦盒里放了张《岁贡清单》，标注 “若保南宋存续，岁可献茶三万斤、锦五千匹”，又在页脚用小字注 “若灭宋，需驻军十万，年耗粮百万石”。这账算得直白：留着南宋能持续获利，灭了它反而要贴钱。帖木儿不花翻看清单时，萧虎补充：“这些仅是淮浙之物，闽广更丰。” 他要让使者亲眼看到，江南的价值不在征服，而在 “持续取用”。
帖木儿不花在虎都停留三日，萧虎每日带他观水师操练：看陈六演示改良的虎蹲炮（射程增加二十步），看张诚训练的 “水鬼队”（能潜水凿船），却绝口不提进攻临安的具体日期。夜里，他收到随员密报：“虎豹阁底层藏着辽、金降表，萧将军常独自观览。” 这让他心头一紧 —— 萧虎的志向，或许不止于灭宋。
离行前夜，萧虎赠他一柄镶嵌玛瑙的腰刀：“此刀产自大理，非宋非蒙，愿使者为大汗辨明南北情势。” 帖木儿不花接过刀，忽然明白：萧虎是在提醒他，汗廷需要的是能平衡南北的人，而非只会催战的信使。他暗下决心，回禀时既要陈明萧虎的拖延，也要强调江南的复杂。
忽必烈在开平府的议事殿，把玩着萧虎送来的影青茶杯。杯壁薄如蝉翼，映着烛火能看见指纹 —— 这等巧技，让他想起中原王朝的精致，也想起蒙古贵族对 “汉化” 的警惕。“萧虎要三年，” 他对耶律楚材道，“是真需整训，还是想拥兵自重？”
耶律楚材展开《水军整训图》：“图中浅滩标注详实，确是行家手笔。江南水网复杂，急进恐生祸端。” 他话锋一转：“然需派监军，名为协理，实为观其动向。” 忽必烈点头，却在回旨上只写：“允卿所请，需每季度奏报整训进度。” 既给了萧虎时间，又套上了缰绳 —— 这便是帝王的制衡：既用其才，又防其专。
送走使者后，萧虎立刻召集陈六、张诚：“按‘吞江军’编制，扩水师至五万，造楼船要仿南宋样式，却需加暗桨与炮位。” 周显疑惑：“真要等三年？” 萧虎冷笑：“忽必烈要的是掌控，我要的是时间。三年内，若南宋内乱，可提前动手；若汗廷猜忌，便以‘未练成’为由拖延。”
他让人将《水军整训图》抄录多份，故意泄露给南宋细作：“让赵葵知道我们在练水师，他必加强江防，更没时间北伐 —— 这叫以守为攻。” 虎豹阁的灯光下，他望着墙上的江南舆图，指尖从淮水滑向临安：“三年只是说辞，真正的战机，藏在汗廷的催促与南宋的疲于奔命中。”
忽必烈收到龙井后，召来汉臣演示点茶。茶筅击盏的声音里，他听耶律楚材讲 “茶税乃江南财源之半”；抚摸蜀锦时，又听色目商队说 “萧将军已打通蜀地商路”。这些细节让他渐渐相信，萧虎确实在 “经营” 而非 “停滞”。
最让他动容的是那批影青瓷器，底部都刻着极小的蒙古文 “汗” 字 —— 这是萧虎特意命工匠加的。“他懂分寸。” 忽必烈对侍臣道。却不知萧虎早已让人在宋境散布流言：“大汗喜南物，若宋廷持续进贡，可保平安。” 这流言既稳住了南宋，又让忽必烈觉得 “留宋有利”，一箭双雕。
虎都的白虎旗在风中猎猎作响，萧虎站在阁顶望向南岸。远处的长江上，南宋的巡逻船与蒙古的哨艇隔着三里对峙，谁也不先动 —— 这像极了汗廷与他的关系：互相试探，彼此牵制。
周显递上刚收到的密报：“史宅之在临安整饬军备，赵葵已募水师新兵两万。” 萧虎却笑了：“忽必烈的回旨会让他们放松警惕，以为我们真要等三年。” 他指着案上的《吞江军章程》：“其实，水师的暗桨已改良完毕，秋汛前就能试航 —— 所谓‘三年’，不过是给所有人的定心丸。”
江风掠过虎豹阁，吹动了那口虎头铡上的铜铃。铃音清越，像在提醒：汗廷的制衡、南宋的挣扎、萧虎的筹谋，都在这风雨欲来的夏末，悄然走向下一个拐点。而那封往返于虎都与开平府的文书，字里行间藏着的，何止是战事的决策，更是一个王朝如何消化江南的深层命题。