791 章：宋使北渡（至元四十二年?多瑙河畔行营）
临安皇城的春雨打湿了礼部衙署的青石板，文天祥接过密诏时，指尖触到诏书上 “便宜行事” 四字，心中已知此行凶险。使团十二人皆是精挑细选：通事王炎（曾在真定学蒙古语，兼习波斯文）、医官刘默（携带《太平惠民和剂局方》，实则记录沿途药材分布）、画师陈容（奉命绘制北地舆图，尤重关隘）、护卫六人（皆为襄阳降卒，熟悉蒙古军制）。
临行前夜，宰相贾似道在私宅召见，屏退左右后低语：“若见萧虎，可许以‘淮东节度使’之职，若其不愿，便探其与蒙古汗廷的嫌隙。” 递来的国书用锦盒封存，外层写 “通好”，内层却藏着 “联虎抗蒙” 的密语。文天祥望着窗外的秦淮河，知这十二人肩负的，是南宋最后的喘息之机。
出发那日，扬州码头的风带着水汽，使团的船挂着 “市舶司” 旗号（掩人耳目），舱底却藏着二十匹蜀锦、十箱瓷器 —— 既是礼品，亦是试探萧虎对南宋物产的态度。文天祥站在船头，见岸边送行的官吏中，有人悄悄比了个 “谨行” 的手势，他默默点头，将密诏贴身藏好。
渡黄河时正值三月，冰凌撞击船板如擂鼓，船夫是蒙古驿吏指派的汉人老王，哆哆嗦嗦道：“这冰棱能戳穿船底，往年要四月才敢渡。” 文天祥命护卫将瓷器箱移至舱中，减轻船舷重量，又让王炎给驿吏送两匹绸缎：“请多派两艘破冰船护行。” 驿吏见蜀锦成色上佳，果然加派船只，船头铁犁撞碎冰凌的声响，成了渡河时的背景音。
行至太行山隘口，遭遇假扮商旅的盗匪（实为蒙古贵族私兵），为首者见陈容绘制的舆图，厉声问：“为何画关隘？” 文天祥答：“画师猎奇，闲时涂鸦。” 护卫趁其不备，甩出襄阳特制的 “绊马索”（细如绳，韧如钢），将盗匪绊倒。正欲交手，蒙古巡哨赶到，为首百户见是宋使旗号，喝退盗匪：“萧将军有令，宋使过境，若有惊扰，斩！” 文天祥暗中记下：萧虎在北境的威慑力，竟能及于此。
第七次边检在草原与多瑙河交界的 “铁门关”，千户阿合马翻出陈容的画稿，见其中一幅画着蒙古兵操练，笔法精细，怒道：“此乃军机！” 文天祥从容道：“画中兵卒甲胄不全，显是虚构。” 阿合马将画稿举到阳光下，见墨迹未干（确是昨日所画），才悻悻归还。过关后，王炎低声道：“那千户袖口绣着拔都的狼徽，恐是故意刁难。”
多瑙河畔的行营由五十顶帐篷组成，中央大帐（萧虎议事处）用黑牦牛毛织成，顶缀鎏金虎首（角长三寸，按蒙古量制）。文天祥被引入时，正遇萧虎与诸将议事，帐内弥漫着马奶酒与墨香的混合气息。
虎皮椅左列的蒙古那颜皆着 “质孙服”（腰线紧收，便于骑射），腰间腰刀的柄缠驼毛（越粗者军功越着）；右列汉臣则穿圆领袍，袖口宽一尺二寸（宋制文职样式），手中笏板按品级分玉、木、竹三等。帐中悬挂的 “双虎护境” 旗，左半绣蒙古式虎（张口露齿），右半绣汉地虎（闭目蓄势），旗杆是拼接而成的 —— 蒙古黑檀与汉地紫檀各占一半。
文天祥特别留意案上器物：蒙式银壶（刻西征路线）与汉式端砚（砚池雕龙纹）并置，烛台是波斯样式（底座嵌绿松石），却插着中原的蜂蜡。萧虎见他目光扫过这些，笑道：“北地杂糅，器物亦然，先生见笑。” 文天祥答：“器物无分胡汉，合用便好。” 心中却暗记：帐内陈设，恰是萧虎权力格局的缩影 —— 兼容并蓄，却暗藏制衡。
呈递国书时，萧虎接过锦盒，指尖在 “大宋皇帝致书北境大帅” 的封皮上停顿片刻，忽然掷于案上：“南朝文书，竟称本帅为‘大帅’？” 左列那颜齐声怒吼，帖木儿按刀道：“当称‘大元北境都元帅’！”
文天祥躬身道：“我朝与蒙古尚未通好，按旧制，对北境将领统称‘大帅’，非不敬也。” 萧虎冷笑：“旧制？本帅三年前已受大汗册封‘都元帅’，南朝消息未免太滞后。” 僵持间，周显出列：“可改‘北境都元帅’，既合大汗封号，亦不违南朝文书体例。” 文天祥瞥了周显一眼（此人袍角绣着暗纹，似是南宋旧吏），知是台阶，便顺水推舟：“可按将军之意修改。”
修改国书时，文天祥见文书官用的是蒙古特制的 “双色笔”（一端狼毫写蒙文，一端羊毫写汉文），忽然问：“将军帐中，汉蒙文书并用？” 萧虎答：“军情用蒙文（速），民政用汉文（细），各取所长。” 这看似平常的回答，却让文天祥心头一震 —— 此人对汉蒙优劣的认知，远超南朝士大夫的想象。
谈及边境互市，文天祥提出：“愿以蜀锦、茶叶换归宋俘三千。” 萧虎端起马奶酒，半晌才道：“宋俘多在大都为奴，本帅可调回五百，需用‘回春散’（南宋秘制金疮药）交换。” 刘默在旁记：“回春散配方需保密，可换以普通金疮药。”
萧虎似看穿其心思，道：“要真药，否则免谈。” 又补充：“可许南朝在基辅设‘互市点’，但需派工匠教北地织锦 —— 本帅听说，蜀锦的‘妆花’技法，蒙古匠人教不会。” 文天祥答：“工匠可派，需立契：不得强留。” 双方争执三日，最终议定：宋方出回春散百瓶、织锦匠十人，换宋俘五百、互市权一年；文书用双语书写，各执一份，萧虎特意在宋方那份上盖汉印（虎首堡印），在蒙古那份上盖蒙印（西征军印）。
夜深人静时，文天祥对陈容道：“萧虎要工匠，是想本土化织锦；要回春散，是为西征备伤药。此人步步为营，绝非易与之辈。”
第三夜，萧虎屏退左右，与文天祥在帐外篝火旁对谈。“先生看这星空，” 萧虎指北斗，“蒙古人认‘腾格里’（天），汉人认‘北斗’，其实是同一群星。” 文天祥反驳：“星虽同，观星者不同 —— 夷夏之防，如昼夜之分。”
萧虎取来《孙子兵法》与《蒙古秘史》，并排放在石头上：“两书皆言‘胜’，一讲权谋，一讲勇力，合用便无敌。南朝总说‘夷狄之有君，不如诸夏之亡也’，却不知临安的君臣，连襄阳都守不住。” 文天祥怒道：“我朝虽弱，却有陆秀夫、张世杰等忠臣，断不似尔等朝秦暮楚！”
萧虎忽然起身，指着行营外的汉蒙兵卒：“他们共守此营，汉兵造弩，蒙古兵驯马，谁是夷？谁是夏？” 篝火噼啪作响，映着两人的影子，一个挺拔如松，一个沉毅如石。临别时，萧虎赠文天祥一把蒙古刀（柄嵌碧玉，却是汉地工匠所制）：“刀不分胡汉，能保国者，便是好刀。”
在营中盘桓的十日，文天祥考察了五处关键场所。军器坊内，汉匠李铁牛正教蒙古学徒 “百炼钢法”（“烧红后需冷水淬三次，否则易折”），而波斯匠人则演示 “大马士革纹” 锻造术，两种技法在同一炉前交融。陈容画下这一幕，注：“北境工匠，已能融会贯通。”
学堂设在废弃的教堂内，蒙汉孩童同坐，课本是萧虎命人编的《双语启蒙》：蒙文在上，汉文在下，第一课是 “守土”（蒙古文意为 “家园”，汉文意为 “疆土”）。李夫子用蒙语解释 “三人行必有我师”，蒙古孩童听得入迷。文天祥见墙角堆着《论语》与《蒙古源流》，知萧虎有意融合文教。
军营操练更具深意：黎明时，汉兵练 “八段锦”（强身），蒙古兵练 “骑射”（备战）；午后合练 “步骑协同”（汉兵列枪阵护左翼，蒙古兵策马冲右翼）。帖木儿对文天祥道：“先生看，这般配合，比单一兵种强十倍。” 文天祥默然 —— 南朝军队向来重步轻骑，难怪屡败。
第五日晚宴，帖木儿故意提起：“大汗近日遣使，要萧将军献江南工匠百人。” 萧虎未接话，周显却道：“基辅工坊刚起步，恐难从命。” 席间气氛骤紧，蒙古那颜多是拔都旧部，纷纷附和帖木儿：“大汗之命，不可违。”
文天祥敏锐察觉，萧虎虽掌北境，却仍受汗廷掣肘。宴后，曾为宋吏的文书官偷偷递来纸条：“拔都欲夺互市权，萧将军力拒。” 次日，文天祥见萧虎帐前多了十名佩 “虎符” 的亲卫（甲胄刻独虎纹，与拔都的狼徽不同），知是防备内部异动。
离营前夜，王炎在驿馆外截获一封密信（蒙古文），译出是拔都写给阿合马的：“若宋使与萧虎密谈，即报。” 文天祥将信烧毁，对众人道：“北境并非铁板一块，这是南朝的机会，亦是危机。”
按萧虎之意，使团可留居三月，观春耕与商路盛况。陈容主张留下：“可绘更多舆图，探清虚实。” 刘默却反对：“久留恐被猜忌，且药材样本已收集完毕。” 争执不下时，文天祥取出密诏：“贾相要‘双虎并立’的实情，如今已知萧虎与拔都有隙，当速回禀。”
临行前，萧虎送来三份厚礼：给理宗的 “多瑙河明珠”（鸽卵大，嵌金托）、给贾似道的 “虎皮屏风”（拼接十二张幼虎皮，显尊贵）、给文天祥的 “双语诗集”（蒙古谚语与唐诗对照）。礼物分等，心思昭然。萧虎亲自送行，至渡口时道：“若南朝愿真心互市，可派商队走黑海航线，绕开大都。” 这是暗示可与南宋建立秘密通道。
文天祥拱手：“将军之谊，某当带回。” 上船时回望行营，见萧虎仍立在岸边，虎皮袍在风中猎猎作响，忽然明白：此人既是南朝的潜在盟友，更是最可怕的对手。
返程沿原路南下，文天祥让陈容重点绘制民生景象。在真定驿站，见墙上贴 “站户奖惩榜”：汉民张三因 “三月无驿马死伤”，赏布二匹；蒙古户李四因 “延误公文”，罚羊一只。王炎问驿卒：“汉蒙同罚？” 答：“萧将军有令，在驿站，只论职守，不论族别。”
过济南农舍，见汉民与蒙古牧户共修水渠（汉民掘土，蒙古人运石），田边木牌写 “均水法”（蒙汉双语，规定灌溉顺序）。文天祥让刘默记录：“北境农桑，已非昔日荒芜。” 至扬州商市，见铺中竟有 “虎首银锭” 流通，商人说：“这锭子成色足，比官银还值钱。”
抵临安前夜，文天祥整理《北使录》，在扉页写下：“萧虎治北境，如虎踞山，看似凶猛，实则有章法。南朝若只以‘夷狄’视之，必遭大祸。” 窗外的秦淮河依旧流淌，只是他眼中的天下，已不再是简单的 “夷夏” 二分了。