驼队在沙海中跋涉了三天三夜。
第四天清晨，走在最前面的赤霄突然停下脚步。她的断剑指向地平线：\"那里不对劲。\"
众人顺着剑尖望去，只见远处的沙丘上矗立着一座黑色石碑，碑身布满蜂窝状的孔洞。当热风吹过那些孔洞时，发出一种诡异的、类似茶壶沸腾的啸叫声。
\"茶冢。\"母亲的声音从驼背上传来，\"埋葬历代茶修的地方。\"
陆荼翻身下驼，掌心八片茶叶同时震颤。当他走近石碑时，最惊人的一幕出现了——那些孔洞里突然涌出无数茶叶，在空中组成一幅流动的地图！
地图中央是一棵巨树标记，周围环绕着八条茶脉。其中七条已经变成刺目的红色，唯有西北方那条仍保持着淡灰色。
\"茶祖的侵蚀进度。\"白芷倒吸一口凉气，\"只差最后一条了...\"
阿椿突然指着石碑底部：\"哥，这里有字！\"
风沙剥蚀的碑面上，刻着几行小字：
\"茶心非器，九脉非终。欲破樊笼，先葬己身。\"
落款是一个让所有人变色的名字——初代神农。
正午的烈日将石碑晒得滚烫。
陆荼抚摸着碑文，突然发现\"葬\"字的刻痕里嵌着一片金纹茶叶。当他试图取出时，整座石碑突然下沉，露出下方幽深的洞口！
\"退后！\"
赤霄的警告晚了一步。陆荼脚下的沙地塌陷，整个人坠入黑暗。下落过程中，他恍惚看到洞壁上刻满茶纹，那些纹路正随着他的坠落依次亮起...
\"砰！\"
着陆比想象中柔软。陆荼撑起身子，发现身下是厚达尺余的干枯茶叶。更诡异的是，这些茶叶正在吸收他伤口渗出的血液，每吸收一滴，就有一片茶叶恢复翠绿。
\"欢迎来到茶冢。\"
沙哑的声音从黑暗深处传来。一个佝偻老者拄着茶枝拐杖走来，他的皮肤已经半木质化，但眼睛却清澈如孩童。最引人注目的是他眉心——那里嵌着一片金纹茶叶，与陆荼掌心的如出一辙！
\"尘心的爷爷？\"陆荼想起母亲提过的名字。
老者摇头：\"我是守冢人，也是初代神农的...失败品。\"他掀开衣袍，露出胸口——那里长着一棵迷你茶树，根系已经与心脏纠缠，\"当年我们九人尝试融合茶脉，只有初代成功了。\"
洞顶突然传来撞击声，赤霄等人正在试图破开入口。老者却不为所动，拐杖轻点地面。无数茶纹亮起，在空气中组成一幅动态画面：
二十年前的沙漠深处，九位守茶人围坐始祖茶树。其中八人将茶种植入心口，唯有初代神农将茶种埋入地下...
\"他选择了不同的路。\"老者指向画面中初代的动作，\"茶心非器，意思是...\"
\"茶祖不是器物，而是概念。\"陆荼突然明悟，\"所以九器归一根本是陷阱？\"
老者露出赞许的目光，突然剧烈咳嗽起来。他胸口的迷你茶树疯狂生长，转眼就爬满了半边身体！
\"快走...茶冢要塌了...\"他推着陆荼向另一条通道，\"去始祖树下...把茶叶...种在...\"
话音未落，洞顶轰然开裂！
赤霄的红衣在阳光下格外刺眼。
她单手拽着陆荼跃出塌陷的沙坑，身后是不断扩大的地陷。白芷抱着阿椿骑在驼背上狂奔，母亲的木珠手串悬浮在半空，形成最后一道防护结界。
\"守冢人呢？\"银辉回头张望。
回答她的是沙坑底部传来的爆裂声。一株巨大的茶树破土而出，转眼就长到十丈高，又在众人眼前迅速枯萎、风化...最终只剩一地茶尘。
尘烟中，一点金光格外醒目。陆荼扒开沙土，发现是守冢人眉心的那片金纹茶叶——此刻正静静躺在他留下的木质手掌中。
\"第九片茶叶...\"母亲的声音颤抖，\"始祖茶的叶子。\"
陆荼刚触到茶叶，异变陡生！
掌心的八片茶叶突然飞起，与金纹茶叶在空中组成完美圆形。每片茶叶都射出一道光芒，汇聚在圆心处形成光幕——
光幕中清晰显示着死亡沙漠深处的景象：一棵通天彻地的灰茶树孤独矗立，树下跪着个被根须缠绕的身影。当镜头拉近时，陆荼的心脏几乎停跳——
那是父亲！
二十年过去，他的面容几乎没有衰老，但下半身已经完全与茶树根系融合。更可怕的是，他正机械地重复着一个动作：将手中的茶汤，浇灌在树根上...
\"爹还活着？\"阿椿的眼泪砸在沙地上。
光幕突然扭曲，茶祖的面孔浮现：\"不，他早就死了...现在只是我的傀儡。\"
随着这句话，父亲突然抬头。那双眼睛里，闪烁着与茶祖一模一样的绿光！
当夜，驼队在沙丘背风处扎营。
陆荼反复研究着九片茶叶组成的图形。无论怎么排列，中央始终有个茶杯状的空白区。他想起守冢人临终的话：\"把茶叶种在...\"
\"种在心脏里？\"赤霄擦拭着断剑，\"那些守茶人就是这么死的。\"
\"不对。\"母亲突然开口，\"初代神农留下'葬己身'的提示，应该另有所指。\"
白芷忽然指向图形：\"看！如果以金纹茶叶为起点，其他茶叶的脉络其实组成了...\"
\"一条路！\"银辉惊呼，\"指向始祖茶的路标！\"
陆荼尝试将茶气注入图形。九片茶叶立刻悬浮起来，投射出一道横贯沙漠的光路。光路尽头，隐约可见那棵通天茶树的虚影。
\"只有一天路程了。\"白芷估算着距离，\"但茶祖肯定布下了...\"
她的话被阿椿的尖叫打断。小姑娘从睡梦中惊醒，指着西北方的夜空：\"星星...星星在流血！\"
众人抬头，只见北斗七星的勺柄处，一颗从未见过的绿色星辰正散发着妖异光芒。更可怕的是，那星光落在地平线上，恰好与始祖茶的位置重合！
\"茶祖的本命星。\"母亲脸色煞白，\"当星辰坠地时...\"
\"九脉归一的仪式就会完成。\"陆荼收拢茶叶，\"我们只剩不到十二个时辰了。\"
黎明前的沙漠冷得刺骨。
驼队沿着茶叶投射的光路疾行，沿途的景象越来越诡异——沙地上开始出现茶化的动物：半木质的沙狐、眼睛变成茶叶的毒蝎、甚至完全由茶根组成的骆驼骨架...
\"我们进入茶祖的领域了。\"银辉的星光护罩不断被侵蚀，\"我的力量在衰减。\"
最糟糕的是母亲的情况。她茶化的右臂已经蔓延到肩膀，每次呼吸都会咳出茶芽。阿椿用星茶种子为她缓解，但效果越来越微弱。
正午时分，赤霄突然举手示意停下。
前方沙地上，赫然跪着上百具茶化干尸！它们围成整齐的圆圈，每具尸体都双手捧碗，碗中盛着不同颜色的茶汤。圆圈中央是个祭坛，坛上放着...
\"荒茶钟的另外半截！\"陆荼冲向前去。
就在他即将触到钟片的瞬间，所有干尸突然抬头！它们的眼窝里长出茶叶，齐声诵念：
\"以茶为祭，恭迎吾主！\"
祭坛轰然炸裂，绿色光柱冲天而起。光柱中，茶祖的虚影逐渐凝实——这次不再是模糊的轮廓，而是近乎实体的人形！
\"终于见面了，我的容器。\"他伸手抓向陆荼，\"把茶叶交出来！\"
赤霄的断剑与茶祖手掌相撞，爆出刺目火花。
令人震惊的是，剑锋竟然斩入了茶祖的皮肉！绿色的\"血液\"喷涌而出，落地即长成无数茶苗。
\"他还没完全实体化！\"银辉双手结印，星光锁链缠住茶祖双腿，\"快拿钟片！\"
陆荼扑向祭坛残骸。就在指尖碰到钟片的刹那，耳边突然响起父亲的呼唤：\"荼儿...\"
这声音如此真实，让他不由自主地转头——
光柱中浮现出父亲的虚影，正向自己伸出手：\"救我...\"
一瞬的恍惚足以致命。茶祖挣脱星光锁链，利爪直插陆荼后心！千钧一发之际，母亲突然挡在中间——
\"噗！\"
茶祖的手掌贯穿她的胸膛。但预料中的鲜血并未出现，反而有无数茶纹从伤口蔓延开来，转眼就爬满了茶祖的手臂！
\"你以为...我这些年只是在等死吗？\"母亲咳着血笑道，\"守茶人最后的秘术...\"
她猛地抓住茶祖的手臂：\"同归于尽！\"
母亲的身体开始发光。
那不是茶祖的绿光，而是纯净的金色。她全身的茶纹都活了过来，如锁链般缠住茶祖。更惊人的是，那些跪拜的干尸突然调转方向，将茶碗对准了茶祖！
\"不！\"茶祖第一次露出惊恐，\"你竟然...\"
\"以身饲茶二十年，就为这一刻。\"母亲的声音越来越弱，\"荼儿...钟...\"
陆荼抓起半截荒茶钟，狠狠砸向祭坛底座。金属碰撞声中，两截钟身完美契合！
钟声如雷，震得整个沙漠都在颤抖。茶祖的虚影开始崩解，他怨毒地嘶吼：\"就算毁了这个化身又如何？始祖树下...\"
话音未落，母亲身上的金光突然暴涨。她最后看了陆荼一眼，嘴唇无声地动了动——
\"葬己身。\"
轰然巨响中，金光吞没了一切...
当陆荼再次睁眼，沙漠已恢复平静。
祭坛处只剩一个深坑，坑底静静躺着两样东西：完好如初的荒茶钟，以及...
一片沾着金色液体的茶叶。
陆荼颤抖着拾起茶叶，瞬间泪如雨下——茶叶上残留着母亲最后的气息，还有一段记忆画面：
年幼的自己发高烧时，母亲彻夜不眠地煮茶；第一次采茶受伤，母亲用茶汤为他清洗；离家那日，母亲偷偷将木珠塞进行囊...
最后是母亲临终的耳语：\"茶心非器...爱才是真正的容器...\"
赤霄默默站在一旁。她的断剑插在沙地上，剑柄上缠着的青藤不知何时开出了小花。
\"她选择了守茶人最荣耀的结局。\"银辉轻声道，\"与茶祖化身同归于尽。\"
阿椿已经哭到脱力，被白芷抱在怀中。小姑娘手里紧攥着母亲的木珠，珠子正散发着微弱的金光。
陆荼将金色茶叶贴在眉心。青铜印记突然变得滚烫，九片茶叶自动飞出，在空中组成完整的图形——
这次，中央的空白区出现了一个模糊的茶杯虚影！
夕阳西沉时，驼队再次启程。
始祖茶已经近在咫尺，甚至能看清树冠上那些星辰般的茶果。陆荼走在最前面，荒茶钟挂在腰间，九片茶叶悬浮在周身。
每一步落下，都有茶纹在沙地上自动浮现。这些纹路逐渐汇聚，最终形成一条直通巨树的光路。
赤霄突然按住陆荼的肩膀：\"看北斗。\"
那颗绿色妖星正在剧烈闪烁，光芒越来越强。根据轨迹推算，它将在午夜时分坠落在始祖树的位置！
\"最后的倒计时。\"白芷检查着九色茶盏的裂纹，\"来得及吗？\"
陆荼没有回答。他望向光路尽头，那里隐约有个身影站在树下等待。
是真实的父亲？还是茶祖的另一个陷阱？
驼铃声回荡在沙漠中，九片茶叶的光芒照亮前路。而在他们身后，母亲消散的地方，一株嫩绿的茶苗正破沙而出...