北伐功成，边关平定。
这场史无前例的大捷所带来的，并不仅仅是军事上的胜利和帝国疆域的稳固。它更像是一把钥匙，一把由钢铁和蒸汽铸就的钥匙，彻底打开了整个大宁帝国通往“商业大繁荣”与“民族大融合”的黄金大门。
而这一切的基石，便是那条曾经饱受争议，如今却被天下人视为“神迹”的——铁路。
……
大宁启元十年，冬。
京城，东四大街，这里是整个帝国最繁华也最昂贵的商业中心。往年的这个时候，街上的行人无不裹着厚重的棉袍，行色匆匆。但今年，街头巷尾却出现了一道亮丽的、以往只有王公贵族才能享用得起的风景线。
无数的百姓，无论男女老少，身上都或多或少地添置了一件由“皮货”制成的冬衣。或许是一顶温暖的狐皮帽子，或许是一双坚固的牛皮靴子。更有甚者，一些家境稍好的人家，竟能为家中的老人置办上一件由一整张草原狼皮所硝制成的、足以抵御任何严寒的皮袄！
这一切，都源于“京北铁路”的全线贯通。
过去，这些来自草原的珍贵皮货，要经过无数中间商的层层盘剥，耗费数月才能运抵京城，其价格早已高到了一个普通百姓连想都不敢想的地步。
而现在，在“镇北城”的边关市集上，安国公次子张石头掌管的青石商会，以一个极其公道的价格从牧民手中大量收购这些皮货。然后，通过火车，仅仅用了不到三天的时间，便能源源不断地将它们运抵京城！
运输成本几乎可以忽略不计！没有了中间商的盘剥！最终呈现在京城百姓面前的，便是这些他们曾经只能在梦里才能拥有的、物美价廉的“贵族”商品！
“王大爷！您瞧我这身狼皮袄子！”一个在酒楼里当差的店小二，得意洋洋地向相熟的街坊炫耀着自己的新衣服，“您猜多少钱？才……才二两银子！放在过去，没有二十两，您连摸一下的资格都没有！”
同样的景象也发生在京城的菜市场。一车车的、来自草原的肥硕牛羊被宰杀后分割成一块块鲜红的嫩肉，以一种前所未有的低廉价格摆上了肉铺的案板。
让那些一年到头都难得吃上一顿肉的普通百姓，也能隔三差五地为家里的孩子炖上一锅香气扑鼻的“萝卜炖羊肉”。
这，便是铁路之功！它就像一只无形的大手，将那些曾经遥不可及的、属于边关与草原的财富，轻易地拉到了每一个普通百姓的餐桌之上！
……
而这种影响，是双向的。
在北境，那些新城林立的铁路沿线，同样的变化也在发生。
一个普通的镇北军士兵，在领完这个月的军饷之后，他走进军营旁的“青石百货”，只花了一百个铜板，便买到了一包产自帝国最南方福建路的顶级“铁观音”！
他小心翼翼地用军用水壶冲泡开来，然后他坐在宿舍的窗前，一边品着这充满了“家乡味道”的甘醇茶香，一边看着窗外那片在过去被视为“不毛之地”、如今却工厂林立、人声鼎沸的北方草原。
他的心中第一次生出了一种前所未有的、名为“国家”的宏大概念。
他知道，是那条黑色的、冰冷的铁轨，将他、将他的家乡与这片遥远的边关紧紧地连接在了一起。他不再是为了军饷而当兵，他是在守护着这条能让他在千里之外也能喝上家乡茶的……幸福之路！
这，亦是铁路之功！它将整个帝国所有不同地域、不同民族的人，用一种最直接也最温暖的方式联系在了一起，凝聚成了一个前所未有的……命运共同体！
……
京城，户部衙门。
户部尚书，在年终的朝会之上，向皇帝呈报着今年的国家财政总报。他的声音因为过度的激动而显得有些嘶哑。
“启禀陛下！自我朝‘京北铁路’与‘京武铁路’南段通车以来！帝国去岁之商税总额，比之往年，暴涨……七成！而我北境驻军之军费开支，比之往年，却……锐减四成！一增一减之间，国库不仅填平了所有修建铁路的初期耗费，更是在数年之内首次出现了超过……两千万两白银的巨大盈余！”
“陛下！铁路非但不是耗费钱粮的无底洞！它是我大宁朝最强大也最可靠的……聚宝盆啊！”
此言一出，整个太和殿一片寂静，随即爆发出了一阵雷鸣般的喝彩！
那些曾经以“国库空虚”为由激烈反对修建铁路的保守派官员们，此刻一个个都面红耳赤，恨不得找个地缝钻进去。
而那些因为铁路的修建而使得自己家乡的特产能销往全国、赚得盆满钵满的地方大员们，则纷纷出列，用最恳切也最炙热的语气，向皇帝提出了同一个请求——
“陛下！恳请将铁路修到臣的家乡去吧！”
“臣愿为铁路捐出全部家产！”
“铁路之功，天下共睹！”
“铁路所至，便是……盛世所至啊！”
……
御书房内。
皇帝宁宣宗看着下方那雪片般飞来的、来自全国各地恳请修建铁路的奏章，脸上露出了无比欣慰也无比自豪的笑容。
他知道，那个由他和张家共同开启的“铁路时代”，在经历了无数的质疑与挑战之后，终于在今天，在这座帝国最高权力的殿堂之上，得到了所有人的……最高认可！
他缓缓地站起身，走到了那副巨大的舆图之前。他看着那两条已经由虚线变成了实线的“京北”与“京武”铁路，他的目光没有停留，而是投向了更遥远也更广阔的……西方！投向了那片充满了财富与神秘的……西域！以及那片依旧被秦岭天险所死死封锁着的……天府之国！
“小山。”皇帝的声音充满了前所未有的豪情壮志，“你看到了吗？天下之人皆已知铁路之功。我大宁的伟业，才……刚刚开始啊！”