夜渐渐深了，灶间的烟火气散了些，油灯的光晕也收得更拢了些。
秦淮茹轻手轻脚地将怀里熟睡的小当抱起来，这丫头吃饱了睡得沉，小胳膊还搭在她衣襟上，呼吸匀匀的。
她走到屋角，那里放着个旧木摇篮，是狗娃小时候用过的，木头被磨得光溜溜的。
秦淮茹小心地把小当放进摇篮里，又扯过旁边半旧的小棉被，轻轻盖在闺女身上，掖了掖边角。
小当在梦里咂了咂嘴，翻了个身，依旧睡得安稳。
秦淮茹蹲在摇篮边看了片刻，指尖在女儿软乎乎的脸蛋上轻轻碰了碰，才直起身，拿了脸盆去灶间舀了温水，就着昏黄的灯光洗了脸和脚。
水有点凉了，洗得身子轻快了些，她擦干净手脚，便回了里屋。
湘茹已经脱了外衣，坐在炕沿等着，见她进来，往里边挪了挪。
秦淮茹上了炕，挨着妹妹躺下，刚盖好被子，就听见身边的湘茹轻轻皱了皱眉头，往旁边躲了躲。
湘茹的声音里带着点说不清的酸味：“哎呀姐，你也不洗洗身子，身上还……还带着柱子哥的味儿呢。”
秦淮茹被她这话逗笑了，转过身凑过去，伸手搂住湘茹的肩膀，声音压得低低的：“哎呦，我们家湘茹这是吃醋啦？”
“才没有。”
湘茹嘴硬地反驳，脸却不由自主地红了，往被子里缩了缩，耳朵尖都透着热，“我就是……就是觉得怪别扭的。”
秦淮茹笑了笑，指尖在她胳膊上轻轻拍了拍，语气渐渐沉了些：“傻妹子，跟你说句实在的。
柱子是个好人，可他在城里当干部，手里不光有活络钱，还能搞来些紧俏的布料、细粮啥的。
加上那手好厨艺，身边打交道的人杂，惦记他的人少不了。
现在他是最疼你，可日子长了，人心这东西难免变。往后真成了一家人，姐还能帮你敲敲边鼓，多帮你留意着点。”
湘茹没吭声，黑暗里眼珠子转了转，心里头仔细掂量着姐姐的话。
她知道姐姐说得在理，城里不比乡下，人心复杂，柱子哥条件好，想跟他好的女人肯定不少。
这么一想，刚才那点酸溜溜的劲儿倒淡了些，可嘴上还是不肯软：“他……他才不是那种人呢。再说了，真要有那时候，我自己也能应付，哪用得着麻烦姐。”
话虽这么说，声音里却没了刚才那股子笃定，反倒带了点不易察觉的底气不足。
秦淮茹听着她这口是心非的话，忍不住又笑了，伸手捏了捏她的脸蛋：“你呀，就是嘴硬。不管咋说，姐总是向着你的。以后跟了柱子受了啥委屈，别憋着，跟姐说。”
“知道了。”
湘茹闷闷地应了一声，往姐身边靠了靠，把脸埋在秦淮茹的肩窝处。
鼻尖似乎还能闻到那点若有若无的、属于何雨柱的皂角混着烟火的味道，可这会子闻着，好像也没那么别扭了。
窗外的虫鸣还在断断续续地叫着，屋里的油灯不知何时被吹灭了，只剩下月光透过窗棂洒进来，在炕上铺了层淡淡的银辉。
姐妹俩挨在一起，呼吸渐渐匀了，湘茹心里头那点说不清的忐忑，混着对未来的期盼，慢慢沉了下去，眼皮也越来越沉。
秦淮茹搂着妹妹，听着身边均匀的呼吸声，白天小树林里的光景却像沾了水汽的棉絮，闷在心里散不去——
何雨柱把她按在铺在地上的床单上时，粗重的呼吸喷在耳廓，带着点烟味混着汗气，烫得她脖子根都发了麻。
他指尖攥着她的手腕，力道大得像要嵌进肉里，那些没说利落的话黏糊糊堵在喉咙口，半句没吐完就被他堵了回去。
她悄悄翻了个身，后背抵着湘茹温热的胳膊，心里头重重叹了口气。
月光从窗棂漏进来，照得她睫毛上沾的那点慌乱明明晃晃的，只盼着这傻妹子能真的嫁得好，往后不受罪才好。
夜里的小院静悄悄的，只有虫鸣在暗处此起彼伏。
秦铁牛和张桂芝躺在炕上，借着窗棂透进来的月光，能看见彼此模糊的轮廓。
狗娃早被秦母抱去了主屋，老两口稀罕这根独苗，夜里总爱搂着睡，说是能焐热炕头，也能多看看孙子的笑脸——
秦家两代就这么一个男娃，秦父秦母白天嘴上不说，夜里总念叨着让铁牛两口子再努努力，最好能再添个带把的，把香火续得更旺些。
“你说湘茹这事儿，真能成？”
张桂芝翻了个身，声音压得低低的，带着点兴奋，“柱子可是城里的干部，手里攥着铁饭碗呢！湘茹跟了他，咱家用得着的地方多了去了，不说别的，狗娃将来想进城找活儿，还能少走点弯路。”
秦铁牛闷哼一声，往炕里挪了挪，背对着她：“你懂个啥？就知道沾光。你当城里人的日子那么好过？再说……”
他顿了顿，声音沉了些，“何雨柱在城里早有家室了，湘茹……这算啥？”
张桂芝一听就急了，伸手在他背上拧了一把：“你这话咋说的？啥叫算啥？就算没手续，湘茹跟了他能吃上商品粮，总比在乡下刨土强！
你是站着说话不腰疼，没瞧见隔壁老李家，都开始吃糠咽菜了，咱家能有口棒子面粥喝，就该烧高香了！”
“你少胡咧咧！”秦铁牛猛地转过身，眼睛在暗处亮得吓人，“湘茹是咱妹子，总不能让她受委屈！”
“委屈？啥叫委屈？饿肚子才叫真委屈！”
张桂芝也来了气，声音拔高了些，又赶紧压下去，“我看你就是自己找不痛快！要不这样，我把自己的亲妹子秀芝介绍给柱子认识认识？
秀芝虽说比湘茹稍微差了点，可也是十里八乡数得着的俊姑娘，手脚还勤快，真要能攀上这高枝，咱家才叫真沾光呢！”
秦铁牛被她这话堵得哑口无言，脸涨得通红，半天憋出一句：“你这脑子一天到晚想啥呢？秀芝才多大？再说这种话，当心我撕你的嘴！”
他知道媳妇的妹子秀芝，今年刚十六，梳着两条油亮的大辫子，眉眼周正，就是性子腼腆，见了生人就脸红，论模样确实不差，只是跟湘茹的灵秀比，多了点憨实。
“我这不也是为了这个家？”
张桂芝的声音软了些，带着点委屈，“你以为我愿意操这份心？还不是看着狗娃一天天大了，总不能让他跟咱一样，一辈子脸朝黄土背朝天。现在有这么个机会，错过了，哭都找不着地方！”
秦铁牛不吭声了，炕上传来他粗重的呼吸声。
窗外的月光慢慢移了位置，照在墙根那堆没劈完的柴火上，影子歪歪扭扭的。
张桂芝看着男人的后脑勺，心里头还在盘算着，湘茹要是跟了柱子，该托她给狗娃扯块新布做件褂子，再问问城里的学堂，收不收乡下的娃……
秦铁牛却在想另一回事。
下午他去村头井台挑水，远远望见何雨柱跟秦淮茹站在老槐树下，两人靠得挺近。
风里飘过来两句含糊不清的话，他挑着水桶走得急，没听清具体说啥。
可就瞥见何雨柱抬手替秦淮茹理了下被风吹乱的鬓发，那动作轻手轻脚的，不像对待自家亲戚那般随意，倒透着股说不出的热络。
他这粗人说不上来哪里不对，只觉得心里头堵得慌——总不能两个妹子都和他勾勾搭搭吧？
这城里来的男人，实在不像表面看着那么实诚。
“行了，睡觉吧，别瞎琢磨了。”秦铁牛最后闷声道，“爹都拍板了，过两天就办事，咱跟着操持就是。”
张桂芝撇撇嘴，没再说话，只是翻了个身，望着窗户外头的月亮，心里头那点盼头，像灶膛里没燃尽的火星，忽明忽暗的，却总也灭不了。
炕那头，秦铁牛的呼吸渐渐匀了，她却睁着眼睛，盘算着过两天办事该穿啥衣裳，要不要借隔壁三叔那件蓝布褂子，显得体面些。
屋里静了下来，只有炕角那只旧木箱，被老鼠啃得“咯吱”响了两声，又很快没了动静。
院外的虫鸣还在继续，衬得这乡下的夜，格外漫长。