吉川忠康如同一条丧家之犬，在崎岖的山林间亡命奔逃。
华丽的铠甲早已丢弃，身上裹着不知从哪里扒来的破烂布衣，脸上沾满污泥和血痂。
身边的亲随武士在逃亡途中不断减员，只剩下寥寥两三人。
天王原那无边无际的尸山血海和楚军铁骑冷酷的冲锋，如同噩梦般萦绕在吉川心头，每一次闭眼都让他惊出一身冷汗。
数日后，形容枯槁的吉川忠康踉跄着出现在京都城门下，守城的士兵几乎没认出这位曾经威风凛凛的总大将。
御前评议的殿堂内，承和天皇面无人色，瘫坐在御座上，身体抑制不住地颤抖。
藤原库之助手中的折扇折断，死死攥着断柄，指节发白，短髭剧烈地抖动着。
源赖光脸色铁青，紧抿着嘴唇，一言不发。
平正盛、橘仲任等大臣更是面如死灰。
“四十万……四十万大军……没了？”一名老迈的公卿声音嘶哑“五万……五万楚寇……就……就……”哽咽着再也说不下去，老泪纵横。
“吉川忠康！你这无能的废物，你还有脸活着回来？！”
藤原库之助猛地站起，将断扇狠狠砸向跪伏在地、瑟瑟发抖的吉川忠康。
吉川忠康头如捣蒜，涕泪横流：“关白大人！天皇陛下！不是末将无能，是楚军的火器太厉害了，他们的火炮像天雷，铠甲刀枪不入，我们……我们真的尽力了啊，四十万大军，不到一天就……就崩溃了！”
“现在……现在该怎么办？”承和天皇无助地看向藤原库之助。
“求和！立刻求和！满足楚军一切条件！”一个大臣出列高喊。
“不能求和！这是亡国之兆！应集结全国之兵，在京都城下与楚寇决一死战！”藤原一系的大臣色厉内荏。
“迁都！陛下，请立刻迁都本州北部或北海道！避其锋芒！”一个老臣提出建议。
“迁都？水师都没了！楚寇的船想去哪就去哪！往哪迁？”立刻有人反驳。
争吵声和互相指责声混杂在一起，堂堂扶桑最高决策场所，乱如市井。
藤原库之助猛地一拍几案：“肃静！求和是必须的，楚寇之所以震怒，除了战事，更因忍者刺杀镇国公之事，此事必须给楚寇一个交代！”
藤原库之助的目光定格在吉川忠康身上：“吉川忠康！你虽战败，但念你拼死带回消息，且熟悉楚寇军情，给你一个戴罪立功的机会！”
“命你即刻率京都留守之兵五万，前往甲贺谷，剿灭胆大包天、竟敢刺杀大楚元帅、陷我扶桑于不义的甲贺忍者一族，不论死活，尽数擒拿！”
此言一出，殿内安静了一瞬。
所有人都明白了，这是要拿忍者家族当替罪羊。
源赖光眉头紧锁，欲言又止，最终化作一声无声的叹息。
众大臣明知这是饮鸩止渴，但在当前绝境下，似乎也别无他法。
“关白大人英明！此计甚妙！”
“甲贺忍者无法无天，早该铲除！”
“吉川将军，务必速战速决！”
吉川忠康闻言连连叩首：“嗨依！末将定当踏平甲贺谷，擒杀叛逆，献于楚寇阵前，戴罪立功！”
散朝后，源赖光并未离去，屏退左右之后，秘密求见承和天皇。
“陛下”
源赖光的声音压得极低“仅凭忍者家族的首级，恐怕难以满足楚寇的胃口，镇国公遇刺，楚寇必欲追究幕后主使。”
“藤原库之助才是力主强硬、纵容倭寇、指使刺杀之人，若只交出忍者，楚寇定会认为我朝毫无诚意，届时大军压境，玉石俱焚！”
承和天皇浑身一颤：“可……可藤原公位高权重，爪牙遍布朝野军中，动他……谈何容易，若激起内乱，岂非自取灭亡？”
“陛下！”
源赖光目光灼灼“当断不断，反受其乱，楚寇五万破我四十万，兵锋直指京都，已是亡国灭种之祸，藤原库之助不除，我扶桑永无宁日，亦难熄楚寇之怒。”
“臣请陛下密旨，许臣暗中联络忠义之士，待吉川忠康剿灭忍者归来，楚寇若仍不满意，则臣即刻动手，擒拿藤原库之助及其党羽，一并献与楚营，为保社稷，臣万死不辞！”
承和天皇看着这位素来沉稳的大纳言眼中闪烁的疯狂，想起天王原的惨败和楚军的恐怖，心中天人交战。
最终对亡国的恐惧压倒了对藤原权势的忌惮，天皇颤抖着从怀中取出一方小小的私印，在一份空白帛书上盖下，交给源赖光：“赖光卿……社稷……就托付于你了……务必……务必小心！”
“臣，领旨！”源赖光紧紧攥住这份空头密旨，眼中闪过一丝厉芒。
甲贺谷并非想象中的隐秘世外桃源，而是一片地形极为险峻复杂的山地。
群山环抱，森林密布，怪石嶙峋，沟壑纵横，仅有的几条小径也隐藏在藤蔓和天然石缝之后，易守难攻。
谷内依山而建着大大小小、风格朴拙甚至粗陋的屋舍和训练场，这里与其说是村落，不如说是一个巨大的要塞和基地。
吉川忠康率领着五万扶桑大军，将甲贺谷所有进出口围得水泄不通。
甲贺忍者们并未惊慌失措，他们世代生存在险恶之中，早已习惯了危机。
依托熟悉的地形，忍者在密林、岩壁、溪流间布下了重重致命的陷阱，淬毒的竹签阵、伪装巧妙的落穴、触发式的飞镖弩箭、利用地形制造的滚石檑木……。
吉川忠康骑在马上，看着眼前云雾缭绕、杀机四伏的山谷，心中也在打鼓，但是现在已没有退路，剿灭忍者是他的唯一生机。
一个大嗓门的武士上前喊话：
“甲贺的叛逆听着，尔等胆大包天，竟敢行刺大楚天朝元帅，陷扶桑于万劫不复之地，今奉旨讨逆，速速自缚双手，出谷投降，负隅顽抗者，格杀勿论！”
回应他的，是一支从百步外密林中无声射出的淬毒手里剑，精准地钉在武士身前的土地上，尾羽犹自颤动。
一个冰冷沙哑的声音如同从四面八方传来，带着讥讽：“藤原库之助的走狗，欲加之罪，何患无辞，要战便战，甲贺忍者，只有战死的鬼，想拿我族头颅去平息楚寇怒火？做梦！”
吉川忠康脸色铁青，恼羞成怒：“冥顽不灵，进攻！杀光他们，一个不留！”
扶桑士兵在军官的呵斥下，硬着头皮沿着狭窄的小径向谷内涌去。
短暂的寂静之后，战斗瞬间爆发。
冲在最前面的足轻，脚下突然塌陷，惨叫着落入布满尖刺的深坑。
密林中，无声的吹箭、淬毒的苦无，精准地收割着士兵的生命。
看似平静的溪流边，士兵踩中机关，触发隐藏在两岸的劲弩，弩箭带着破空声将数人射穿。
攀爬岩壁的士兵，被上方滚落的巨石砸得粉身碎骨。
一些忍者如同鬼魅般从阴影中现身，短刀抹喉，一击即退，留下捂着脖子嗬嗬倒地的尸体。