省城，布政使司衙门。自那份来自平安县城的血泪奏呈和原县令冯明志的证词抵达后，原本波澜不惊的省级官场，如同投入了一颗巨石，激起了轩然大波。布政使陈敬之震怒异常，他知道，他治下出了弥天大案！知府周定山的胆大妄为和贪腐罪行，已经到了触目惊心的地步，更令人不安的是，周定山竟然能将如此大的事情两次隐瞒下来！
在与按察使司、都指挥使司等机构的重要官员紧急商议后，陈敬之决定，必须立刻启动官方调查！但是，这件事性质恶劣，牵扯极广，周定山又是个官场老油条，必然会想方设法地阻挠调查，甚至杀人灭口。因此，调查必须秘密进行。
调查组的重任，最终落到了按察使司身上。按察使司负责一省的司法和监察，派出的官员素来以公正严明、擅长侦查而着称。经过慎重筛选，一个由三名官员组成的调查小组被秘密任命。领队的是按察使司经历司的一位主事——林思远。林思远年约四十，为人精明干练，以查案缜密、不畏权贵闻名。另外两名成员，一位是精通账务的户房主事，负责查证钱粮往来；另一位则是身手不凡、经验丰富的捕头，负责随行护卫和暗中侦察。
在布政使司衙门的一间密室里，陈敬之亲自召见了林思远一行。
“本官将这项重任交给你们，是相信你们的能力和忠诚！”陈敬之神色严肃，将平安县城的奏折和冯明志的证词递给林思远，“你们看看吧，周定山这个畜生，到底做了什么！”
林思远三人仔细阅读了奏呈和证词，脸色越来越凝重，眼中充满了震惊和义愤。府城知府两次非法出兵攻打县城，勾结江湖势力，导致上万人马覆灭，甚至连青竹帮总舵主都被俘虏，这样的事情，简直闻所未闻！
“布政使大人，如果奏折和证词属实，周定山的罪行，抄家灭族都不为过！”林思远沉声说道。
“所以，你们此行务必小心谨慎！”陈敬之叮嘱道，“周定山已经被逼到了绝境，他什么事情都做得出来！你们要秘密前往府城，先暗中调查，务必掌握确凿证据！切不可打草惊蛇！”
他详细指示了林思远此行的任务：秘密前往府城，核查府衙的账目，调查两次出兵的真实情况，寻找其他知情人。然后，要前往平安县城，亲眼看看那个号称遭受巨大破坏，却又能击溃上万联军的县城到底是个什么样子，也要见一见那个撰写奏折的王明远，以及那个在混乱中维持秩序的“秦朗”。
“关于那个秦朗，”陈敬之沉吟道，“奏折将他描绘成一个忠义之士，被迫站出来维护秩序。但能以一个县的力量击溃上万联军，甚至俘虏青竹帮总舵主……这个人绝不简单！他的身份和目的是什么，也是你们调查的重点！”陈敬之对此感到深深的怀疑和好奇。
“本官已经向上级禀报了此事，”陈敬之说，“京城户部和刑部很快就会收到消息。朝廷对此必然会极为重视。你们的调查结果，将直接影响到朝廷对这件事的判断和最终的处置！”
林思远三人感到肩上的责任重大。他们知道，自己即将前往的，是一个充满未知和危险的风暴中心。
秘密调查组很快准备妥当。他们没有惊动任何人，悄悄地离开了省城。他们没有乘坐官轿，而是乔装打扮，乘坐普通的马车，沿着官道，朝着府城的方向前进。
一路上，他们保持着高度的警惕，观察着周围的一切。他们知道，周定山的势力可能已经渗透到了各处，任何一点疏忽都可能导致前功尽弃。
经过数日的奔波，他们抵达了府城的地界。为了避免引起周定山的注意，他们没有立刻进城，而是在府城周边的城镇落脚，通过暗中打探消息，初步了解府城目前的状况。
他们在酒馆、茶肆、甚至一些低级官员的口中，听到了一些关于府城上次出兵失败的流言，听到了一些关于江湖联军伤亡惨重的说法，但具体的细节却非常模糊，而且与奏折中描绘的规模和惨烈程度相差甚远。这更证实了周定山在极力掩盖真相！
他们也通过一些渠道，隐晦地打听了周定山近期的行踪和状态。他们得知周定山近来深居简出，精神状况不佳，而且似乎在秘密联络着什么人。这些都与奏折中的控诉和冯明志的证词相互印证，加深了他们的怀疑。
林思远决定，不再在府城浪费太多时间。周定山防备森严，贸然深入调查，风险太大。他们最重要的任务，是前往平安县城！那里才是所有事情的源头，那里有活着的百姓，有王明远那个撰写奏折的县丞，以及那个神秘莫测的秦朗！只有到了平安县城，他们才能亲眼看到，才能听到最真实的证词，才能找到周定山罪行的确凿证据！
调查小组再次启程，他们的目的地，是那个引起了省级巨大震动的偏远县城——平安县！