姑臧城的城门像块锈住的铁，被风沙磨得失去了光泽。守城的玄甲军比雍州更凶，甲胄上沾着干涸的泥，眼神里带着股子戾气，盘查得格外仔细。
秦朗报出“老柴记”的名号时，领头的校尉愣了愣，上下打量他几眼，没再多问，只挥挥手放行——显然是王虎那边打过招呼，却不知这暗号早已被黑风寨的人摸透。
进了城，才知什么叫“孤城”。
街面是黄土夯实的，风一吹就起烟，呛得人睁不开眼。两旁的房屋多是土坯墙，不少屋顶塌了半边，用破席子盖着。偶有几个行人，都缩着脖子快步走，见了穿甲胄的兵卒，吓得往墙角躲。
最扎眼的是街心的旗杆，上面挂着颗人头，用麻布袋子套着，风吹得袋子哗哗响——听旁边躲躲藏藏的小贩说，那是“私通北魏”的粮铺掌柜。
“公子，先找家客栈歇脚？”张龙勒住马，目光扫过临街的铺子，大多关着门，只有一家“迎客栈”半开着门板，看着还算像样。
刚下马，就见客栈里冲出来个伙计，穿着打补丁的短褂，脸膛被风沙吹得通红，拦着不让进：“客官对不住，里面被军爷占了，住满了！”
话音未落，客栈里就传来摔碗的声响，夹杂着粗野的笑骂：“掌柜的，再上两坛酒！那鲜卑丫头细皮嫩肉的，等老子们喝够了，就送去给陈将军助兴！”
秦朗脚步一顿。赵虎低声道：“是陈成的人，听口音是他手下的亲兵营。”
正说着，一个穿玄甲的军汉撞开客栈门，搂着个披头散发的少女往外走。
少女约莫十五六岁，绿裙上沾着血，挣扎着哭喊：“放开我！我阿爸是鲜卑拓跋部的，你们不能这样！”
军汉笑得一脸横肉：“拓跋部？烧了老子们的牧场，还敢跟老子谈规矩？等送你去见陈将军，保管让你知道厉害！”
周围的百姓都低着头，没人敢吭声。秦朗攥紧了袖中的匕首，指节泛白——老镖头册子上写着“拓跋部与吐谷浑争草场”，如今看来，陈成不仅不调解，反倒借机掳掠部族女子，这是要把冲突往死里逼。
“住手。”秦朗往前一步，声音不高，却压过了少女的哭喊。
军汉愣了愣，转头见是个穿青衫的书生，嗤笑一声：“哪来的酸儒？敢管你爷爷的事？”
他抬手就往秦朗脸上推，“滚远点，别污了老子的眼！”
赵虎眼疾手快，一把攥住军汉的手腕。军汉只觉手腕像被铁钳夹住，疼得龇牙咧嘴：“你他妈……”
“这位军爷，”秦朗看着他，目光平静却带着锋芒，“朝廷有令，部族百姓皆为大陈子民，不得擅加掳掠。你这样做，就不怕镇北王知道？”
提到“镇北王”，军汉的气焰矮了半截，却梗着脖子道：“陈将军有令，凡鲜卑部的人，见一个抓一个！你算什么东西，也配提王爷？”
正僵持着，客栈里又冲出几个军汉，个个拔刀相向。张龙三人立刻护在秦朗身前，刀光与甲胄的寒光在风沙里撞出冷意。周围的百姓吓得往后缩，却有双眼睛悄悄从门缝里探出来——是客栈掌柜，正对着秦朗使眼色，指了指西边的巷子。
秦朗会意，对赵虎使了个眼色。赵虎猛地松开手，军汉踉跄着后退几步，刚要骂，就听西边巷子里传来一阵马蹄声，有人高喊：“陈将军巡街了！”
军汉们脸色一变，显然怕被陈成撞见他们掳掠民女，骂骂咧咧地松了手，撂下句“酸儒你等着”，仓皇往东边跑了。那鲜卑少女跌坐在地上，抱着膝盖哭，绿裙上的血在黄土地上洇开一小片，触目惊心。
秦朗蹲下身，递给她块干粮：“没事了。你家在哪？我让护卫送你回去。”
少女抬起头，泪眼婆娑：“我……我家在城东牧场，阿爸去跟吐谷浑人谈判，让我来城里买盐，就被他们抓了……”
“谈判？”
秦朗心头一动，“拓跋部和吐谷浑，不是在争草场吗？”
“是陈将军的人烧了吐谷浑的帐篷，嫁祸给我们！”
少女咬着牙，“阿爸说，再这样打下去，两边都会被玄甲军吞掉，所以才冒险去谈判……”
原来如此。陈成不仅激化部族矛盾，还要坐收渔利。秦朗让马汉送少女去城东牧场，又对掌柜道：“给我们开两间房，要僻静的。”
掌柜连连点头，引他们往后院走，低声道：“公子是外地来的吧？这姑臧城，如今是陈将军说了算，镇北王病得下不了床，谁敢管他？前几日有个老秀才劝他别打了，被他吊在旗杆上，活活冻死了……”
后院的客房简陋，却干净。秦朗刚坐下，就见窗台上多了块石子，压着张纸条——是黑风寨独眼汉的笔迹：“镇北王是装病，陈成私藏的粮，在城西破庙。”
秦朗捏着纸条，忽然想起老镖头册子上的“陈米入私仓”。镇北王装病，是为了看陈成闹到什么地步？还是另有图谋？
正思忖着，就听前院传来喧哗，有人拍着桌子喊：“刚才那个多管闲事的酸儒在哪？陈将军让他去王府问话！”
张龙三人立刻拔刀。秦朗按住他们的手，眼底闪过一丝冷光：“来得正好。我也想去见见这位陈将军。”
他起身整理了下长衫，袖口的玉佩轻轻晃动。风沙从窗缝里钻进来，带着姑臧城的土腥味，却吹不散他眼底的清明——他知道，该去会会这位镇北王三子了，看看这凉州的浑水，究竟有多深。
门外的脚步声越来越近，带着甲胄的沉重声响，像在敲打着这片土地的脉搏。秦朗推开房门，迎着风沙走去，背影在黄土街面上拉得很长，像一柄即将出鞘的剑。