年度大考
浓稠得化不开的灰白色雾气，如同拥有生命的活物，在参天古木扭曲虬结的枝桠间缓慢流淌、缠绕。林炎的靴底踩在湿滑的地面上，发出轻微的“噗嗤”声。脚下并非泥土，而是覆盖着一层厚厚的、散发着幽绿色荧光的苔藓。这光芒微弱却顽强，穿透浓雾，勉强勾勒出周遭巨大树影的轮廓，将整个“龙渊秘境”渲染得如同沉入深海般诡异迷离。
空气中弥漫着一股极其浓烈的硫磺气息，辛辣刺鼻，每一次呼吸都像有细小的沙砾刮过喉咙。更远处，低沉的兽吼声穿透雾障传来，时远时近，带着一种令人心悸的原始力量感，仿佛来自远古巨兽的胸腔。林炎抬头望去，头顶的天空呈现出一种极不自然的暗红色，如同凝固的、干涸的血块，沉闷地压在心头，让人喘不过气。
“这鬼地方…比传闻中还邪门。”南宫羽的声音在身边响起，带着一丝不易察觉的紧张。他下意识地搓了搓手臂，仿佛能驱散那无孔不入的阴冷湿气。他手中紧握着一根翠绿藤蔓，尖端警惕地指向四周浓雾。
“龙渊秘境，启明学校年度大考的终极试炼场，自然非同凡响。”苏沐沐的声音依旧柔和，但清澈的眼眸里也满是凝重。她周身萦绕着一层淡淡的、水波般的柔和光晕，那是她治疗系异能在被动地抵御着环境中可能存在的侵蚀。“规则都清楚了吧？二十四小时，三处‘火源印记’，激活后方算晋级。”
林炎默默点头，目光锐利地扫视着前方被浓雾吞噬的路径。他的手指无意识地抚过胸口衣襟下微微凸起的一块硬物——那是母亲陈怡临行前塞给他的“炎心佩”。此刻，这枚温润的玉佩正隔着衣物传来一阵阵异样的、持续不断的温热感，仿佛一颗微弱的心脏在跳动，与这片弥漫着硫磺气息的秘境产生了某种难以言喻的共鸣。玉佩的温热并非灼烫，更像是一种温柔的提醒，一种血脉相连的指引。
“明白。分头效率更高，但此地凶险，建议两人一组，保持距离，随时呼应。”林炎沉声道，声音在寂静的雾林中显得格外清晰。他的提议立刻得到了另外两人的认同。南宫羽主动要求和苏沐沐一组，他的藤蔓在探查和防御上能提供更多保护，而苏沐沐的治疗能力也是关键保障。林炎则选择独自行动，他的本源之火在感知火系能量方面更具优势。
“炎哥，小心点！这雾有古怪，能干扰感知！”南宫羽在分开前忍不住提醒道。
“你们也是。发现印记或遇险，立刻发信号。”林炎说完，身影便迅速没入左侧浓雾之中，如同被一只无形的巨口吞噬。
独自一人的林炎，感官变得更加敏锐。炎心佩的温热感如同指南针，隐隐指向一个方向。他收敛气息，放轻脚步，在发光的苔藓和盘根错节的树根间穿行。四周静得可怕，只有他自己的心跳声和踩在湿滑苔藓上的细微声响。硫磺味混合着腐烂植被的气息，形成一种独特的、令人不安的“龙渊味道”。
大约前行了半个时辰，炎心佩的温热感陡然增强了一分。林炎精神一振，循着感觉拨开一片垂挂的、湿漉漉的巨大蕨类叶片。前方出现一小片相对开阔的林间空地，空地中央，一块半人高的、通体赤红的晶石静静矗立。晶石表面天然形成玄奥的纹路，中心处，一个火焰形态的符文正散发着柔和但稳定的橘红色光芒。
“第一处！”林炎心中一喜，快步上前。他伸出手，小心翼翼地按向那火焰符文。当他的指尖触碰到符文的瞬间，一股精纯而温和的火系能量顺着手臂涌入体内，仿佛干渴的旅人饮下甘泉，本源之火都为之欢欣雀跃。晶石上的火焰符文骤然亮起，光芒大盛，持续了数息后才缓缓恢复原状。一道无形的波动以晶石为中心扩散开去，标记已被激活。
成功激活第一处印记，让林炎紧绷的神经稍稍放松。然而，就在他收回手，准备离开这片空地，继续寻找下一处印记时，异变陡生！
“嘶嘶——嘶嘶嘶——！”
令人头皮发麻的密集嘶鸣声毫无征兆地从四面八方响起，瞬间打破了死寂！浓雾剧烈翻涌，仿佛煮沸的开水。紧接着，数十道赤红色的影子如同离弦之箭，从雾气中、从树冠上、从腐烂的落叶堆里激射而出！
是火蜥蜴群！每一只都有猎犬大小，覆盖着暗红色、仿佛熔岩冷却后形成的粗糙鳞甲。它们的眼睛是两点燃烧的炭火，张开的口中喷吐着带着硫磺味的热气，细密尖锐的牙齿闪烁着寒光。它们速度快得惊人，四肢着地，在发光的苔藓上留下灼烧的焦痕，呈一个完美的包围圈，将林炎死死困在空地中央！
“该死！”林炎瞳孔骤缩，心脏猛地一沉。这些畜生显然是被火源印记激活的能量波动吸引来的！它们数量太多，速度太快，根本没有给他任何结印或调动大量异能的时间！
一只体型格外硕大的火蜥蜴首领发出一声尖锐的嘶鸣，如同进攻的号角。瞬间，十几只火蜥蜴同时从不同方向扑向林炎！利爪撕裂空气，带起灼热的气流；布满利齿的大口，目标直指他的咽喉、四肢！
生死关头，林炎全身的血液仿佛瞬间冲上头顶，又瞬间冷却下来。极致的危险像冰水浇遍全身，却又点燃了灵魂深处的某种本能。他没有时间去思考，身体在千钧一发之际做出了最直接的反应！
“滚开！”一声低吼从喉间迸发。
意念所至，体内那团沉寂的本源之火如同被投入巨石的深潭，轰然爆发！但这一次，它没有形成滔天烈焰，而是在林炎极度集中的意志力强行压缩、塑形下，于他右手掌心瞬间凝聚！
没有咒语，没有繁复的引导过程。一道纯粹由高度压缩的、炽白中带着深邃金色的火焰凭空出现！它长约三尺，形态凝练如实体，边缘的空气被极致的高温灼烧得扭曲变形，发出“滋滋”的哀鸣。这火焰之刃甫一出现，一股令人灵魂战栗的锋锐与毁灭气息便弥漫开来，连扑来的火蜥蜴都本能地感到一丝恐惧，动作出现了极其细微的迟滞。
就是现在！
林炎眼中厉芒一闪，身体如同紧绷的弓弦骤然释放！他的手臂化作一道肉眼几乎无法捕捉的残影，带着那道凝练到极致的炽白炎刃，精准无比地划向扑在最前面的几只火蜥蜴！
“嗤啦——！”
没有金铁交鸣的巨响，只有一种令人牙酸的、仿佛烧红烙铁切入油脂般的声音！炎刃所过之处，空气被瞬间切割、点燃，留下一道短暂存在的、扭曲的真空轨迹！
快！无法形容的快！超越了声音的速度（音速的1.5倍）！
扑在最前面的三只火蜥蜴，它们坚硬的、足以抵挡普通刀剑劈砍的熔岩鳞甲，在这道炽白炎刃面前，脆弱得如同纸糊！炎刃精准无比地切入了它们鳞甲覆盖下最脆弱的颈侧连接处——那是林炎在电光火石间凭借本能捕捉到的弱点！
炽白光芒一闪即逝。
三颗狰狞的头颅带着难以置信的惊愕表情，高高飞起！断颈处没有鲜血喷溅，因为伤口在瞬间就被极致的高温彻底碳化、封死！三具无头的躯体依靠惯性又向前冲了几步，才轰然倒地，散发出焦糊的气味。
时间仿佛在这一刻凝固了。后面扑上来的火蜥蜴群被这恐怖的一幕震慑，冲锋的势头硬生生顿住，燃烧的眼瞳中第一次清晰地映出了名为“恐惧”的情绪。空地上一片死寂，只有尸体倒地沉闷的声响和炎刃残余高温灼烧空气发出的“噼啪”微响。
林炎站在原地，微微喘息，右手还保持着挥出的姿势。他低头看着自己的手掌，掌心那道炽白炎刃已经消散，只留下皮肤上淡淡的灼热感和一缕几乎看不见的白烟。他眼中充满了震惊和一丝茫然。刚才那一击…完全是生死关头的本能反应！他甚至没意识到自己是如何做到的！将狂暴的本源之火压缩凝聚成如此形态，拥有如此恐怖的速度和切割力…这力量远超他平时的掌控！
“炎刃…”他低声念出这两个字，感受着体内本源之火因刚才的爆发而略显躁动，却又带着一种前所未有的、如臂使指的顺畅感。这意外领悟的杀招，威力惊人，但对心神的消耗也极大。
火蜥蜴群短暂的恐惧被首领愤怒的嘶鸣打破。剩余的蜥蜴再次蠢蠢欲动，但眼神中已充满了忌惮，包围圈下意识地扩大了一些。
林炎深吸一口气，压下心中的波澜，眼神重新变得锐利如刀。他缓缓抬起手，掌心虽然没有再次凝聚炎刃，但一团高度凝聚、跃动不休的赤金色火焰已然浮现，散发出强大的威慑力。他冷冷地扫视着周围的蜥蜴群，无形的压力弥漫开来。
“不怕死的，尽管再来！”
或许是炎刃的恐怖余威，或许是林炎此刻散发出的冰冷杀意，火蜥蜴群躁动着，低吼着，却终究没有再发起亡命的冲锋。僵持了十几秒后，随着首领一声不甘的嘶鸣，剩余的蜥蜴如同潮水般退入浓雾之中，迅速消失不见，只留下地上几具焦黑的尸体和空气中浓烈的焦臭味。
危机暂时解除。林炎这才真正松了口气，后背已被冷汗浸湿。他迅速检查了一下自身，除了精神有些疲惫，并无大碍。他不敢在此久留，立刻循着炎心佩再次传来的微弱指引，以及自己对环境中火元素波动的感知，继续深入秘境。
寻找第二处印记的过程相对顺利。它隐藏在一处流淌着暗红色岩浆的小型地热裂谷边缘。激活的过程有惊无险，只引来了几头零星的、被岩浆滋养的火系小兽，被林炎用常规的火焰冲击轻松解决。
时间在紧张和专注中飞速流逝。秘境内光线昏暗，难以准确判断时辰，但林炎估算着，距离二十四小时的时限，恐怕已经过去大半。然而，第三处火源印记却如同石沉大海，无论他如何催动炎心佩，如何集中精神感知，都只能捕捉到极其微弱、且飘忽不定的火系能量波动，方向难以捉摸。
“奇怪…前两处印记的感应都很清晰，这第三处为何如此隐晦？”林炎眉头紧锁，心中升起一丝焦躁。年度大考，失败意味着什么他很清楚。他强迫自己冷静下来，盘膝坐在一块相对干燥的岩石上，闭上眼睛，将全部心神沉入体内，尝试与本源之火更深层次地沟通，同时将感知力如同蛛网般最大程度地向四周扩散开去。
时间一分一秒过去。浓雾、硫磺味、远处隐约的兽吼…各种干扰纷至沓来。就在林炎的精神力即将感到疲惫时，胸口炎心佩的温热感突然发生了一次极其细微、却异常清晰的脉动！像是指南针受到强磁干扰后的一个短暂偏转！
方向——西北！
林炎猛地睁开眼，精光四射。他毫不犹豫，起身朝着西北方向疾驰而去。这一次，炎心佩的指引感越来越强，空气中弥漫的火元素也似乎变得活跃起来。
穿过一片布满嶙峋怪石、如同迷宫般的区域，眼前的景象豁然开朗，却又带来更深的震撼。
浓雾在这里变得稀薄了许多。前方，大地仿佛被一只无形的巨爪撕裂，形成一道深不见底的巨大峡谷。峡谷对面，一座庞大得难以想象的古老建筑群，如同沉睡的洪荒巨兽，匍匐在暗红色的天幕之下。
那便是“龙渊之心”遗迹！
断壁残垣诉说着无尽的沧桑，巨大的石柱即使断裂倒塌，也依旧散发着磅礴的气势。建筑风格古朴而粗犷，雕刻着早已模糊不清的、充满力量感的图腾。整座遗迹都被一层淡淡的、近乎透明的能量光膜所笼罩，光膜上流淌着水波般的符文，时隐时现，散发着古老而强大的禁制气息。
林炎站在峡谷边缘，劲风吹拂着他的衣袍猎猎作响。他凝视着对岸那宏伟而神秘的遗迹，目光最终落在了遗迹最中心、一座保存相对完好的锥形高塔底部。
在那里，一道比前两处印记强烈十倍不止的橘红色光芒，正透过遗迹的能量光膜，稳定地、充满诱惑力地闪烁着！
第三处火源印记，就在“龙渊之心”遗迹的核心！
然而，横亘在眼前的，是深不见底的幽暗峡谷，以及遗迹外围那层流转不息、散发着强大威压的古老符文禁制。想要激活那最后的印记，他必须跨越天堑，并解开守护着遗迹入口的上古符文谜题。
林炎深吸了一口带着硫磺味和古老尘埃气息的空气，眼神变得无比坚定。年度大考最艰难、最关键的部分，此刻才真正开始。他仔细观察着峡谷的地形和遗迹光膜上符文的流转规律，大脑飞速运转，寻找着跨越和破解的方法。龙渊秘境的核心秘密，似乎就在那遗迹深处，等待着他的到来。