戌时，客栈内。
黄忠嗣面色凝重地对阿柴说道：“明日帮我去抓药时，顺道送去茶铺，务必交代掌柜交予我叔父。等会秦兄若来探望，就说我已歇下。“
“是，郎君。“阿柴郑重应声。
待阿柴退下后，黄忠嗣和衣躺倒。
今日遭遇诸事纷杂，直搅得他头脑昏沉，不过片刻便沉沉睡去。
......
丑时三刻
客栈外檐下正有三名黑衣蒙面人悄然潜至。
正当他们欲攀窗而入时，蛰伏已久的皇城司密探骤然出手，顷刻间便将三人制服。
皇城司据点。
地牢内血腥气弥漫，三名刺客经严刑拷打后已气若游丝。
二楼，林从文倚坐紫檀案前，指节轻叩案面。
旁立探子正低声禀报：“已查明刺客皆出自江湖游侠，有人暗中悬赏取黄忠嗣性命。只是发布悬赏者尚未可知......“
“明日将此事透给那小子。“
林从文端起茶盏轻啜，眼底掠过戏谑，“他既要留后路，藏着掖着，且看这番变故后还能沉得住气否？“
卯时，天还未亮。
“吱呀——“
正在睡梦中的黄忠嗣听到开门声后瞬间惊醒。
“郎君，是我。“阿柴的声音传出。
黄忠嗣才呼了一口气：“怎么不敲门？“
阿柴解释道：“郎君，刚才已经敲了好几次门了，您没听到。“
随着阿柴把屋内烛火点亮，黄忠嗣揉了揉发胀的太阳穴问道：“何事？“
“郎君，昨日带您出去的那名汉子又来了，说是有急事找您。“
黄忠嗣有些惊讶：“让他进来吧。“说着起身来到桌边，给自己倒了杯冷茶。
片刻后，昨日那名皇城司密探已站在黄忠嗣面前。
待阿柴关门退下，密探抱拳道：“黄郎君，台端命我给您看样东西。“
说着解下背后包裹置于桌案，层层拆开油布后，露出个方方正正的木匣。他伸手示意：“请。“
黄忠嗣瞥了眼密探，缓缓掀开箱盖。
木匣开启的瞬间，他脸色骤变霍然起身：“这是何意？！“
密探垂手回禀：“昨夜有三名凶徒欲从后窗潜入行刺，被我们当场拿下。据他们招供，如今黑市上花三百贯悬赏您的人头。“
顿了顿补充，“箱中便是三个人的手掌。“
黄忠嗣指节捏得发白，沉默良久后发问：“台端可有带话给我？“
“没有...”不等他再发文，壮汉再度开口：“郎君既已验过，在下便带走了。“
密探自顾自合上箱盖重新包裹，临走前补了句，“若郎君有事找我们，直接在窗户边上挂个灯笼就好，我自会过来。“
待屋内重归寂静，黄忠嗣跌坐椅中。
后怕如毒蛇缠绕心口，继而化作熊熊怒火在眼底燃烧。
他咬牙冷笑：“既想要我性命...便看谁先送谁下地狱！“
至于说林从文是不是唬自己，他倒是没有怀疑——毕竟没必要。
很明显，林从文就是想告诉自己：若不帮他铲除私盐贩子，那他每天就得提心吊胆，不知哪一天可能就被人给干掉。
潮州私盐的事情，他了解得确实不少，但一直以来秉承着多一事不如少一事的想法，始终不想牵涉太多。
尤其考虑到不少私盐贩子其实也是迫于生计：潮州地界山川环绕，唯有零星平原可供耕作。
这个年代既无高产作物，出海捕捞也只能勉强糊口。百姓为求生计贩卖私盐，实在算不得稀奇事。
此前他总顾忌林从文动作太大会牵连过广，故而始终不敢透露实情。
可如今连自己都成了私盐贩子的眼中钉，哪里还顾得上这些？
打定主意后，他也懒得再麻烦，直接将烛台拿到窗户边上。
不出半刻钟，之前离开的那名皇城司密探去而复返。
黄忠嗣径直开口道：“告诉台端，只要派人护我家人周全，我自有办法查到证据，给我三日时间。“那人拱手应下便快步离去。
随后他唤来阿柴吩咐道：“那封信不必送了。让掌柜帮我办两件事：一派人抓药，二送信给福伯。
你今日就在门口守着，对外称我病重需静养。“
“是，郎君。“
......
黄忠嗣在客栈房间静坐整日未出。午间皇城司来人通传，言明已遣人护其家宅，且林从文特批他临时调度皇城司查案之权。
日暮时分，福伯匆匆踏入客栈。
未及寒暄，黄忠嗣便开口问道：“福伯，现下情形你已知晓。现在看看江湖上能不能追查到私盐线索，尤其是黄泰鸿那条线，务要揪出幕后主使。“
福伯眉心微蹙：“郎君，分家时老奴已详查过。但线索至市舶司便断——江湖线人终究难触官场隐秘......“
“这我知晓。“黄忠嗣颔首打断，“此番要查他们在明处的代理人。消息到手后悬赏千贯取其性命......“压低声音将全盘计划娓娓道来。
福伯闻言双目生辉：“郎君此计甚妙！老奴即刻去办。“言罢疾步离去。
黄忠嗣倚窗远眺落日余晖，唇角勾起冷冽弧度。
翌日辰时三刻，贡院门前人头攒动。
秦虹趁早占得前排，眼见差役抬着贴榜木板蹒跚而来。
忽闻铜锣三响，一名官员手捧绢布昂然而出，众学子顿时骚动如沸粥。
不一会，那名官员张贴完后，就转身进入贡院内。
差役也适时放下手中水火棍，众学子立即蜂拥而上。
“哎哟，你干嘛！别挤了！“
“让一让，让一让，我是不是上榜了？“
“捏一个吉，再挤我骂人了！“
告示板被人群围得水泄不通。当前面的人看清榜上的名字后，顿时有两人直接昏倒在地。
“有人晕倒了，快抬出去！“
“哈哈哈，我中了！我中举子了！“一个头发花白、年约五旬的老者仰天大笑，突然一口气没喘上来，踉跄跌落在地，也不知是死是晕。
此刻可谓众生百态：有人欢喜得手舞足蹈，有人愁苦得捶胸顿足。
秦虹踮着脚尖扫视榜单，当“秦虹“二字跃入眼帘时，顿时满脸潮红，双拳紧攥着微微颤抖。
正待细看名次，忽听得有人高喊：“本届潮州发解试解元乃黄忠嗣郎君！“
“我就知道！黄兄必能蟾宫折桂！“
“这还用说？单看黄兄那篇赋，若不得解元，我等都要疑心舞弊了！“
“听闻黄兄病体未愈，今日竟未来看榜？“
望着榜首黄忠嗣的名字，秦虹嘴角泛起笑意。
虽说早有预料，但亲眼见得挚友夺魁，仍觉与有荣焉。
他整了整被挤皱的襕衫，转身向外围挤去。