寒月如钩，雁门关的箭楼在夜色中矗立如巨兽。萧易成展开边关急报，烛火将北狄狼旗的图腾映得摇曳不定——阿兰娜的兄长阿骨朵已率十万铁骑突破云州防线，沿途烧杀劫掠，所过之处哀鸿遍野。
“皇兄，北狄狼子野心不死。”萧易成攥紧虎符，青铜螭纹硌得掌心生疼，“此次必须直捣黄龙，彻底铲除北狄根基。”
萧则链凝视着舆图上蜿蜒的国境线，指尖重重叩在北狄王庭的位置：“朕命你为征北大元帅，三日后启程。所需粮草器械，朕已着户部连夜筹备。”他忽然解开外袍，将贴身玉佩取下塞进萧易成手中，“此物陪朕熬过最艰难的岁月，如今赠予你，护你平安归来。”
三日后，萧易成的三十万大军如黑云压境。寒风卷起军旗上的“萧”字，与北狄的狼旗在漫天飞雪中对峙。阿骨朵骑着通体雪白的战马列阵，腰间悬挂的阿兰娜金铃随着战马嘶鸣叮当作响。
“萧易成！”阿骨朵的弯刀直指苍穹，“你们国家杀我胞妹，此仇必报！”话音未落，北狄骑兵已如潮水般涌来。萧易成挥剑斩落一支呼啸而来的箭矢，高声下令：“弩车齐射！”霎时间，万箭破空之声震耳欲聋，北狄前锋在箭雨下纷纷落马。
两军短兵相接，刀光剑影间，萧易成瞥见阿骨朵正朝自己冲来。他握紧长剑迎上，寒光相撞迸出火星。激战中，阿骨朵瞅准破绽，弯刀直取萧易成咽喉，却见他侧身避开，反手一剑刺入对方肋下。阿骨朵惨叫着跌落马下，萧易成居高临下，剑尖抵住他咽喉：“北狄若愿称臣纳贡，可留你全尸。”
阿骨朵啐了一口血水：“做梦！”话音未落，萧易成手起剑落。北狄见主帅已死，顿时军心大乱，四散奔逃。萧易成率军乘胜追击，直抵北狄王庭。
王庭内，北狄老可汗颤抖着献上象征臣服的狼头权杖。萧易成将权杖掷于脚下，目光扫过跪地的北狄贵族：“即日起，北狄需年年进贡，永不再犯！”
得胜归来那日，雁门关百姓夹道欢迎。萧则链亲自出城相迎，看着萧易成战袍上未干的血迹，眼眶微微泛红：“辛苦了。”萧易成单膝跪地，将完整的虎符呈上：“天下安定，虎符该物归原主了。”
萧则链却按住他的手，目光坚定：“这虎符，本就该由护我河山之人执掌。”两人相视而笑，身后是猎猎飘扬的大胤军旗，在夕阳下染成一片壮丽的血色。
得胜归来的庆功宴上，鎏金烛台将太和殿照得亮如白昼。萧则链端起白玉盏，琥珀色的酒液映着萧易成染血的铠甲：“朕已拟好北狄新制，还需贤弟前往宣旨。”
半月后，萧易成再度踏入北狄王庭。寒风卷着沙砾拍打着狼头图腾，老可汗佝偻着脊背跪伏在地，枯槁的手指死死攥住褪色的王袍。萧易成展开明黄诏书，字字如冰：“北狄需将可汗诸子尽送云国为质，学我礼仪；岁贡黄金百万两、良马万匹、皮毛十万张，另加白银百万两以作犒军；自今日起，北狄孩童必修汉文，违者严惩！”
王庭内响起此起彼伏的抽气声。老可汗身旁的王妃突然扑上前，发髻散乱：“我儿才三岁！怎能离乡！”萧易成剑锋出鞘三寸，寒芒逼得众人噤声：“若不愿遵旨，云国铁骑可踏平王庭。”
当夜，北狄宫室哭声震天。萧易成站在毡帐外，看着十二辆马车满载着嚎啕的幼童驶出王庭。为首的少年正是老可汗嫡子，腰间还挂着阿兰娜遗留的金铃，在月色下摇晃出细碎的悲音。
三年后，云国太学里传来整齐的诵读声。北狄质子们身着云国青衫，跪坐在蒲团上临摹《千字文》。萧易成巡视至此，见那嫡子已能写出工整的楷书，字迹间却藏着草原苍狼的凌厉。
“王爷，北狄贡品已到。”副将匆匆来报，“此次良马膘肥体壮，黄金上还刻着汉文‘永效忠顺’。”萧易成望着太学外飘扬的云国旗帜，想起萧则链在御书房说的话：“刀剑能平战乱，文字可化人心。”
暮春时节，萧则链在御花园设宴。池边垂柳依依，北狄质子们用略显生硬的云国话吟诗作对。萧则链将斟满的酒杯推到萧易成面前，玉杯相碰，清越之声惊起一滩白鹭：“有贤弟在，朕终于能睡个安稳觉了。”
萧易成望着波光粼粼的湖面，远处传来孩童嬉笑——不知哪个北狄质子，正追着冰糖葫芦叫卖的小贩奔跑。风卷过他腰间的螭纹玉佩，与远处城墙上传来的更鼓声，共同融进这太平盛世的夜色里。
深秋的梧桐叶铺满御道，十二名北狄质子跪在丹墀下，青衫上的霜花在晨光中簌簌而落。为首的老可汗嫡子阿史那烈攥紧袖中姑姑阿兰娜的金铃，喉间滚动着压抑的质问：\"陛下！西域西周国屡犯边境，为何只罚我北狄？\"
金銮殿内，萧则链把玩着手中的和田玉扳指，目光扫过阶下通红的眼眶：\"你们可知西周国为何年年进贡琉璃与香料？\"他抬手示意太监展开西域舆图，烛火将蜿蜒的商道照得透亮，\"自北狄平定后，西周国已成为云国商队西进的咽喉，断其国，便是断我丝路。\"
阿史那烈叩首时，金铃撞在青砖上发出脆响：\"可我北狄子弟离乡背井，学得汉文却仍被视作蛮夷！\"殿内气氛骤然凝滞，萧易成按住剑柄欲上前，却见萧则链抬手制止。
\"当年阿兰娜之乱，北狄铁骑踏碎多少云国村庄？阿兰娜和阿古达杀害多少云国忠臣？\"萧则链的声音陡然冷冽，\"西周国虽偶有越界，却从未伤我子民分毫。\"他起身走到窗前，望着宫墙外熙攘的市集，\"你们既学了汉文，该懂得'因材施教'四字——对西周国，需以利相诱；对北狄，必要以威服之。\"
阿史那烈浑身颤抖：\"所以我等只是陛下手中的棋子？\"
\"棋子？\"萧则链转身时，龙袍扫过满地碎叶，\"朕让你们进太学、读经史，是想让草原的狼崽子们明白，真正的强大不是弯刀与铁骑。\"他忽而轻笑，拾起一片落叶放在少年掌心，\"若有朝一日，你们能将云国的学问带回北狄，这质子之苦，或许能换来百年太平。\"
暮色渐浓时，质子们退出宫门。阿史那烈望着天边如血的残阳，忽然发现掌中叶脉与汉文的\"和\"字竟有几分相似。远处传来冰糖葫芦的叫卖声，他下意识摸向腰间金铃，却摸到前日临摹的《论语》残页，墨迹在暮色中泛着温润的光。