次日清晨，金銮殿内气氛凝重如铅。沈砚身着绯袍，手持账本立于丹墀之下，眼中闪过一丝得意；孙臣则一袭素白长衫，虽风尘仆仆，却神色坦然。萧忆痕目光如炬，扫视着阶下众人：“沈卿家，且将证据细细道来。”
“陛下，这账本乃孙氏商号往来记录，每笔铁器交易都标注得清清楚楚！”沈砚展开账本，声音铿锵，“北狄缺铁，孙氏此举，分明是资敌叛国！”
孙臣却不慌不忙，从容叩首：“陛下明鉴，此账本乃伪造。臣有真账本在此，可证清白。”说着，他呈上一本泛黄的账册，字迹工整，记录的全是棉衣、药材等物资运往北境。“北境将士受冻，臣不忍见死不救，便暗中相助。没想到竟遭人构陷！”
沈砚脸色骤变，厉声喝道：“一派胡言！这分明是你事后伪造！”
就在双方僵持不下时，林明渊大步出列，双手捧着染血的布条：“陛下，昨夜臣在顾府查获此物，布条上有沈氏徽记。另有一名黑衣人服毒自尽前，吐露幕后主使与御史台有关！”
殿内顿时一片哗然。萧忆痕龙颜大怒，猛地拍案而起：“沈砚，你作何解释？”
沈砚扑通跪地，冷汗湿透后背：“陛下，臣冤枉！这定是有人栽赃陷害！”
“栽赃？”苏陌璃皇后缓缓起身，凤袍上的金线蟠龙在晨光中闪烁，“沈卿家，你儿子近日频繁与北狄商人来往，可有此事？”说着，她示意女官呈上一叠密信。
沈砚看着那熟悉的笔迹，双腿一软，瘫倒在地。原来，他为了扳倒太子一脉，让姐姐沈忠贞沈淑妃所生的四皇子萧明澈继位，与北狄勾结，伪造证据构陷孙氏，企图扰乱皇家赐婚，进而动摇太子地位。
萧忆痕气得浑身发抖，指着沈砚怒喝：“来人！将沈砚打入天牢，彻查沈家！沈贵妃教子无方，禁足永寿宫，不得踏出半步！”
处置完沈砚，萧忆痕的目光转向孙臣：“孙卿家，朕险些误信谗言，委屈了你。你心系将士，大义凛然，实乃国之栋梁！”
孙臣再次叩首：“谢陛下明察！臣不过尽绵薄之力。”
萧忆痕微微一笑：“朕意已决，封你为五品户部主事，协助太子处理北境军需。至于婚事......”他看向萧涵焴的方向，“崔侧妃，你意下如何？”
崔明珠激动得热泪盈眶，拉着萧涵焴跪下：“臣妾谢陛下恩典！涵焴能嫁与孙公子，是她的福气！”
一场风波就此平息。半月后，萧涵焴与孙臣的婚礼在京城盛大举行。红烛摇曳中，新人交拜天地。孙臣掀起新娘的红盖头，望着萧涵焴娇羞的面容，轻声道：“往后余生，定不负你。”
与此同时，萧涵欣与一位文才出众的新科进士喜结连理，萧承乾也与陆丞相陆子谦之女定下婚约。东宫之内，苏明柔和崔明珠望着孩子们幸福的模样，相视一笑，心中的大石终于落地。
而在永寿宫，沈贵妃望着宫墙外的明月，悔恨交加。她机关算尽，却落得如此下场。至此，沈家势力一蹶不振，朝堂格局也悄然发生了改变。大乾王朝在经历这场风波后，迎来了一段短暂的安宁，然而，新的挑战与阴谋，却在暗处悄然酝酿......
深夜的御书房，萧忆痕将案头的青瓷茶盏重重砸向地面，碎裂的瓷片映着跳动的烛火。苏陌璃皇后攥着沈父生前的述职奏折，指尖几乎要将薄纸戳穿——那工整的蝇头小楷上，还留着“愿为陛下守一方清平”的字句，与如今沈砚通敌叛国的丑态形成刺痛的反差。
“当年礼亲王叛乱时，废后一党作乱，若不是沈忠贞扑上去替白浅挡箭，那孩子哪还有命在？”萧忆痕扯松明黄龙纹玉带，声音里裹着十年前的惊悸，“朕破格封她为淑妃，又提拔沈父做了五品员外郎，他们一家竟如此回报皇恩！”
苏陌璃展开泛黄的密档，里面记载着沈父在任时修建义仓、疏浚河道的政绩。她想起沈父每次进京述职，总带着当地的粗布衣裳和新米，憨厚地说：“这是百姓的心意，臣不敢贪墨半分。”可如今沈砚的账本上，铁器交易的数目触目惊心。
“沈父升任三品官员那晚，在宫门外跪了整整两个时辰谢恩。”苏陌璃突然开口，声音发颤，“他说‘沈家世代清贫，从未想过能蒙陛下如此厚待’，现在想来，真是可笑！”她抓起案头沈贵妃进贡的翡翠镯子，狠狠摔在金砖上，“这些奢靡之物，怕是都沾着北狄的血！”
萧忆痕抓起沈砚弹劾顾承钧的奏章，三两下撕成碎片：“沈忠贞在后宫素来温婉，朕竟信了她的表象！她日日在永寿宫抄写佛经，原是在为弟弟的阴谋祈福！”龙袍扫过满地狼藉，他突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血珠滴在沈父的奏折残片上。
“还记得沈父去世时，满城百姓自发披麻戴孝。”苏陌璃捡起一块带字的瓷片，上面“勤政”二字残缺不全，“他的棺椁上盖着百姓凑钱买的绸缎，灵堂前的白烛三天三夜没熄过。可他的儿女，却成了通敌叛国的贼子！”
萧忆痕跌坐在龙椅上，想起沈忠贞替萧白浅挡箭的时候…他猛地捶打扶手：“传旨！沈家祠堂全部拆毁，沈父的功绩从地方志中抹去，朕不愿再看见‘沈’字污了史书！”
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。苏陌璃望着雨幕中摇晃的宫灯，想起沈贵妃当年在潜邸时，总爱捧着沈父写的家书偷偷抹泪。原来那些眼泪，从来都不是因为思念，而是愧疚与心虚。这场由忠义而起、以背叛终结的闹剧，终究成了她和萧忆痕心头永远无法愈合的伤疤。
暴雨如注，沈砚和沈忠贞被侍卫押解着穿过泥泞的宫道。沈砚官服褴褛，锁链在积水里拖出刺耳声响；沈忠贞素白中衣浸透雨水，发髻散乱，全然不见往日端庄。当他们被推入御书房时，萧忆痕阴沉的目光像淬了毒的箭矢，瞬间钉在二人身上。
“沈砚！你可知罪？”萧忆痕抓起案上奏折，狠狠砸在他脸上，“通敌叛国、构陷忠良，哪一条不是诛九族的大罪！”奏折边角划破沈砚额头，血珠混着雨水滚落，他却突然癫狂大笑：“陛下厚爱沈家，可我们得到了什么？不过是皇家棋盘上的弃子！”
苏陌璃皇后抓起沈父的述职奏折，径直甩向沈忠贞。泛黄的纸页拍在她脸上，墨迹晕染成可怖的墨团：“你父亲一生清正，临终将‘忠君爱民’四字刻在祠堂牌位上，你们就是这样践行的？”她指着沈忠贞腕间未褪的翡翠玉镯，“这些年你装模作样抄写佛经，原来字字句句都是诅咒！”
沈忠贞扑通跪地，发髻彻底散开：“陛下，臣妾也是被逼无奈......弟弟说若不配合，沈家满门都会死无葬身之地！”她突然转向沈砚，眼神猩红，“你说只是略施小计，为何要牵扯北狄？为何要害死父亲一世英名！”
萧忆痕猛地掀翻书案，砚台、奏章、笔墨瞬间飞溅。他踩着满地狼藉逼近沈砚，龙袍下摆扫过对方颤抖的肩头：“当年你父亲在宫门外跪了两个时辰谢恩，如今朕便让你跪足十二个时辰！何其讽刺！”
沈砚额头重重磕在青砖上，溅起细碎血花：“陛下以为沈家感恩戴德？不过是笑话！父亲死在世家大族斗争中，换来的不过是您轻飘飘一句‘勤勉’！我等在这吃人不吐骨头的皇城，不狠些如何立足？”话音未落，萧忆痕一脚踹在他胸口，沈砚闷哼着撞在立柱上。
“传旨！”萧忆痕扶着龙椅喘息，指节因用力而泛白，“沈砚即刻腰斩，沈氏族人发配岭南为奴！沈忠贞......”他看着蜷缩在地的女人，眼中满是厌恶，“褫夺封号，赐白绫自缢，死后不得入皇陵，骨灰撒入护城河！”
苏陌璃皇后望着这对狼狈的兄妹，想起沈父临终前还托人送来家乡的新茶，喉头泛起苦涩。她转身望向雨幕，任由雨水冲刷脸上的泪痕——曾经被他们视为忠义典范的沈家，终究在权力的深渊里，将自己和整个家族碾成了齑粉。
雨帘如幕，萧青荷跌跌撞撞扑进御书房，绣鞋沾满泥浆。她发髻歪斜，怀中紧护着沈砚与她的婚书，身后跟着面色惨白的一双儿女。“父皇！求您开恩！”她重重叩首，额头瞬间渗出鲜血，“砚郎纵然有罪，可公公一生清廉，怎能因一人之过株连全族？”
四皇子萧明澈紧随其后，玄色锦袍浸透雨水。他长跪于地，声音哽咽：“儿臣愿以四皇子之位相抵，只求父皇留沈氏一脉！祖父在天之灵，定不愿见沈家绝后......”
萧忆痕扶着龙椅的指节暴起青筋，苏陌璃皇后别过脸去，泪水砸在绣着牡丹的裙裾上。沈砚却在血泊中发出嗤笑：“青荷，你太天真！皇家威仪岂容讨价还价？”他转头看向萧明澈，眼神中竟有几分怜悯，“殿下，您以为交出皇子之位，就能保沈家平安？”
“住口！”萧忆痕猛地咳嗽，掌心染血却浑然不觉，“通敌叛国之罪，若能轻易饶恕，如何震慑天下？沈父的功绩，朕从未忘过——”他抓起案上沈父生前的奏折，狠狠掷向萧青荷，“可他儿子却用这些清白，换来了北狄的铁骑！”
萧青荷颤抖着捡起奏折，看见父亲苍劲的字迹，泪水模糊了双眼。她膝行至萧忆痕脚下，攥住龙袍下摆：“女儿愿带孩子们终生守在沈家祠堂，为祖父赎罪......”她的女儿沈若琳突然跪下，摘下头上的金步摇：“皇祖父，孙女愿放弃婚约，只求留父亲一条活路！”
苏陌璃皇后再也忍不住，掩面痛哭。萧明澈却突然拔出腰间佩剑，抵在脖颈：“父皇若执意处死沈氏，儿臣便以死谢罪！”
御书房内，空气凝固得令人窒息。萧忆痕盯着儿子染血的剑锋，想起沈父当年冒雪进京述职，捧着冻僵的双手说“臣不冷，百姓暖就好”。可眼前的沈家，却要将他的江山拱手送与敌国。
“收起剑。”萧忆痕声音沙哑，“你若死，便是陷朕于不义。沈氏之罪，与你无关。”他转向萧青荷，目光冷硬如铁，“青荷，你是朕的女儿，本该护你周全。但律法如山，朕若饶了沈砚，如何面对玉京关下冻死的将士？如何面对被构陷的顾承钧？”
沈砚突然大笑，笑声震得殿内烛火摇晃：“够了！青荷，别求了！皇家的恩情，从来都是砒霜裹着蜜糖！”他望向萧忆痕，眼中满是疯狂，“陛下，要杀便杀，何须多言！”
“传旨。”萧忆痕挥袖转身，不再看众人悲戚的面容，“沈砚三日后腰斩，沈氏男丁发配岭南，女眷没入教坊司。萧明澈......”他顿了顿，声音微不可闻，“禁足东宫三月，思己之过。”
萧青荷瘫倒在地，怀中的婚书被泪水浸透。萧明澈缓缓放下佩剑，掌心已被剑柄割得血肉模糊。沈砚望着窗外的雨幕，恍惚看见父亲佝偻着背，在县衙门口给流民施粥。他突然觉得累了，闭上眼，任由侍卫将他拖出殿外。
雨越下越大，冲刷着宫道上的血迹。曾经满门忠烈的沈家，就此走向末路。而这场风波，也如同一记重锤，敲醒了朝堂上那些妄图投机取巧之人——在帝王的威仪与律法的尊严面前，任何侥幸，都将化为泡影。
卯时三刻，乌云压城。朱雀大街两旁挤满了围观的百姓，刽子手的鬼头刀在晨雾中泛着森冷的光。沈砚被押解至刑场时，脚踝早已被铁链磨得血肉模糊，却仍仰头大笑，惊飞了檐角的寒鸦。
萧青荷带着一对儿女挤过人群，素白孝衣被冷汗浸透。女儿沈若琳死死攥着母亲的衣角，儿子沈玉衡则将脸埋在她腰间，不敢看刑台上的父亲。“砚郎！”萧青荷冲破侍卫阻拦，扑到刑台前，泪水砸在沈砚满是血污的囚服上。
沈砚艰难地抬起头，用额发间滴落的血水替妻子擦去泪痕：“哭什么？我说过，皇家的恩情碰不得。”他转头看向瑟瑟发抖的儿女，喉间涌上腥甜，“若琳、玉衡，记住今日......”话未说完，监斩官猛地掷下令牌。
“父亲！”沈若琳撕心裂肺的哭喊划破长空。萧青荷死死抱住女儿，看着刽子手高举鬼头刀，阳光掠过刃口，在沈砚脖颈处投下一道刺眼的白。刹那间，她想起及笄那年初见沈砚，他执卷而立，白衣胜雪，说“愿与姑娘共白首”。
刀光闪过，沈砚的头颅滚落在地，脖颈处喷出的热血如泉涌，染红了萧青荷的裙摆。沈玉衡突然眼前一黑，昏厥在母亲怀中。萧青荷木然伸手，接住从刑台滚落的婚书——那封被她珍藏多年的婚书，此刻正被鲜血浸透。
“沈氏通敌叛国，罪有应得！”人群中传来呼喊。萧青荷缓缓起身，怀里抱着儿子，牵着泣不成声的女儿，一步一步走向刑场出口。她的眼神空洞而冰冷，仿佛灵魂已随沈砚而去。身后，沈砚的尸体被随意拖走，只留下一道蜿蜒的血痕，在青石板上渐渐干涸。
当夜，萧青荷将儿女安顿好后，独坐庭院。月光洒在她染血的衣襟上，泛着诡异的青白。她颤抖着展开浸透血渍的婚书，轻声念着当年的誓言，泪水再次决堤。远处传来更夫打更的梆子声，一声，又一声，敲碎了这寒夜的寂静。
三日后，沈氏族人被押解出京。萧青荷带着儿女立在城门外，看着曾经显赫一时的沈家，如今只剩老弱妇孺，在官兵的呵斥声中蹒跚前行。她握紧儿女的手，指甲深深掐进掌心：“记住今日，记住这个血与泪的教训。”
而在皇宫深处，萧忆痕望着刑部送来的处决奏折，重重叹了口气。窗外，秋雨淅淅沥沥地下着，打湿了宫墙，也打湿了这一段充满背叛与血泪的往事。
永寿宫的铜漏滴答作响，沈忠贞蜷缩在冰凉的地砖上，望着案头摇曳的烛火。赐死的白绫就悬在梁间，随着穿堂风轻轻晃动，像极了父亲当年在扬州县衙晾晒的素色粗布。她恍惚看见十二岁的自己蹲在县衙后院，帮父亲修补漏雨的窗纸，母亲用竹筒盛着新煮的稀粥，笑着唤他们吃饭。那时的月光很柔，不像今夜这般惨白。
“父亲......”她颤抖着摸向怀中的旧帕子，上面还留着父亲临终前咳血的痕迹。沈父升任三品官那日，仍穿着补丁摞补丁的官服，摸着她的头说：“莫因富贵失了本心。”可如今，沈家满门的荣耀与父亲一生的清名都碎在她和兄长手中。
卯时的梆子声惊破长夜，女官捧着鸩酒和白绫踏入殿内。沈忠贞突然剧烈咳嗽，指缝间渗出的血滴在父亲生前最爱的青布鞋上——那是她偷偷留作念想的遗物。“让我再见见澈儿......”她抓住女官的衣袖，声音嘶哑如破锣。
片刻后，四皇子萧明澈冲了进来，玄色常服未束腰带，发冠歪斜。“母后！”他扑到沈忠贞身边，看见梁间的白绫，瞳孔猛地收缩。沈忠贞颤抖着抚上儿子的脸，想起他周岁时抓周，攥着父亲送的竹简咯咯直笑：“澈儿，莫恨父皇......是母亲错了......”
女官催促的声音响起，萧明澈突然拔出佩剑，抵在来人的脖颈：“我乃皇子，看谁敢动！”沈忠贞却按住他的手，将沾血的帕子塞进他掌心：“莫让沈家再添罪孽......”她缓缓起身，脚步虚浮地走向白绫，每一步都似踩在刀尖上。
萧明澈眼睁睁看着母亲登上木凳，白绫缠住纤细的脖颈。“母亲！”他哭喊着扑过去，却被侍卫死死按住。沈忠贞最后回望儿子一眼，露出一个比哭还难看的笑容，踢翻了脚边的木凳。白绫瞬间绷紧，她的身体剧烈抽搐，渐渐没了动静。
萧明澈挣脱侍卫，抱着母亲逐渐冰冷的尸体号啕大哭。他想起母亲总在深夜为他缝制冬衣，想起她跪在佛堂为自己祈福的背影，如今都化作了梁间飘荡的白绫。女官冷漠地宣读旨意：“沈氏罪妇尸首即刻焚化，骨灰弃于护城河......”
当夜，萧明澈跪在外祖父的牌位前，将沾血的帕子烧成灰烬。窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，冲刷着永寿宫的台阶。他望着手中的灰烬，眼中的光芒渐渐熄灭——从这一刻起，那个温润如玉的四皇子死了，活下来的，是背负着沈家罪孽的囚徒。