锦城，夏府议事厅。
窗外春雨淅沥，屋檐滴水声清脆如珠落玉盘。夏淮安坐在案前，手中握着一份最新的商税账册，眉头微蹙。账册上，蜀锦、银镜等高端商品的销量锐减五成，而巴盐销量虽高，但因为夏淮安要求盐商控制盐价，利润较低，几乎是按成本出售，也赚不了几个银子。
“东家，商务司查中河和沈万四求见。”周主簿推门而入，低声禀报。
“让他们进来。”夏淮安合上账册，抬头看向门口。
沈万四和查中河快步走入，两人衣袍微湿，显然是一路冒雨而来。沈万四拱手行礼，神色凝重：“东家，情况不妙啊！开春以来，因为巴州与朝廷关系紧张，樊丞相更是暗中作梗，咱们的蜀锦、银镜等货物，十批有八批被扣在京城关卡，说是‘查验’，实则强征高价‘过路费’！”
查中河也上前一步，沉声道：“盐倒是能卖出去，但咱们大量产盐是为了救天下百姓，不敢要价，利润微薄。”
夏淮安手指轻敲桌面，沉吟片刻：“樊丞相这是要断咱们的财路啊……既然京城卖不了，咱们就不卖给京城，咱们另寻出路！”
“另寻出路？”查中河一愣。
夏淮安命周主簿取出一卷地图，铺在案上。
他指向巴州西侧：“诸位请看，咱们巴州地处西南一隅，西边与西域诸国相邻，只是被崇山峻岭所阻隔。若能打通西川郡通往西域诸国的商路，咱们的货物就能绕过朝廷控制的区域，直接与西域商人贸易！”
查中河目光一凝，指尖点在西川郡的位置，若有所思：“西川郡……”
西川郡地处巴州西部，与西域接壤，但接壤的地方都是几千米高的大山，根本无路可走。
“东家有所不知，”查中河说道：“西川郡没有官道关隘通往西域；现如今，西域胡商入中原，走的都是更靠北一些的塞北关隘。那里才有一条官道，东家还曾经称其为丝绸之路！”
沈万四沉思片刻，突然抬头：“若咱们不走官道呢？”
“不走官道？”查中河一愣。
“对，走山路！”沈万四站起身，走到地图前，指尖沿着西川郡与西域交界处的山脉划出一条线：“若属下没有记错，这里原有一条古道，名为‘茶马道’，是前朝马帮走私茶叶的秘径，如今荒废已久，但若能重修，便可绕过塞北关隘，直达西域！”
“茶马古道！”夏淮安眼睛一亮：“对！对！就是这个名字！我也听说此事，茶马古道虽然极为艰险，但足以说明，西川郡可以通往西域，咱们要做的，就是把这条路重新打开！”
查中河又惊又喜：“东家是说，咱们自己开一条商路？”
“正是！”夏淮安点头，“塞北关隘被朝廷把持，咱们就走自己的路！修路虽难，但总比受制于人强！”
沈万四却有些犹豫：“东家，茶马道年久失修，山高路险，若要重修，耗费巨大……”
“银子不是问题。”夏淮安斩钉截铁，他向周主簿说道：“银行拨五十万两，再从修路队调五万人，开路火药优先配给，三个月内，必须打通茶马道！”
他转向查中河：“中河，你负责招募熟悉山路的向导，尤其是前朝马帮的后人，务必摸清茶马道的路线。”
“是！”查中河抱拳应下。
夏淮安又看向沈万四：“沈会长，有两件事情拜托你！第一，请你安抚好巴州锦户，告诉他们，再坚持三个月，就能出货。若是有资金周转困难，可以向华夏银行借银，贷款利息等同于存款利息。第二，请你立刻想办法联络西域商人，尤其是大食、波斯一带的胡商，告诉他们，三个月后，巴州的蜀锦、银镜、茶叶、瓷器，将直接从茶马道运往西域，物美价廉！”
沈万四精神一振：“西域胡商最爱蜀锦和瓷器，若价格再低两成，必定抢购！东家，此事若成，咱们的货物不仅能卖出高价，还能避开朝廷的盘剥！”
“不仅如此。”夏淮安嘴角微扬，“西域商人带来的骏马和各种农作物，也是咱们急需的，咱们直接在巴州做生意，少了朝廷这个中间商赚差价，更加划算！”
周主簿在一旁补充：“东家，此事需保密，若让樊丞相或朝廷得知，必会从中作梗。”
“放心。”夏淮安冷笑，“茶马道在深山之中，朝廷的眼线伸不到那里。另外，派一队乡勇军伪装成商队，继续走塞北关隘，吸引朝廷的注意，掩护茶马道的工程。”
“妙计！”查中河拍案叫绝，“这叫明修栈道，暗度陈仓！”
……
三日后，西川郡边境，云雾缭绕的群山之中。
一支由二十名精锐斥候组成的探路小队，正沿着陡峭的山脊艰难前行。领队的是查中萍麾下的老斥候程小虎，他身形矫健如猿猴，腰间别着一把短刀，背上背着绳索和铁钩。
“虎头儿，这路还能走吗？”一名年轻斥候擦了擦额头的汗水，脚下碎石滚落，发出哗啦的声响。
程小虎眯眼望向远处，山雾弥漫，隐约可见一条被杂草覆盖的羊肠小道：“就是这儿！马帮的茶马道，几十年没人走了，但痕迹还在。”
他蹲下身，拨开厚厚的落叶，露出下方被踩得发硬的泥土，上面还残留着马蹄印的凹痕。
“东家说得没错，这条路确实存在！” 程小虎兴奋地说道，“只要顺着这条古道，翻过前面那座山，就能进入西域地界。”
“可这路也太险了……”另一名斥候望着脚下深不见底的悬崖，咽了口唾沫。
程小虎咧嘴一笑：“怕什么？东家说了，修路队随后就到，咱们的任务就是探明路线，标记危险地段。”
他从怀中掏出一把红布条，系在沿途的树枝上：“这些红布条就是标记，后续的修路队会沿着咱们的路线施工。”
小队继续前行，穿过一片密林后，眼前豁然开朗——
一座摇摇欲坠的吊桥横跨在两山之间，桥板早已腐朽，只剩下几根锈迹斑斑的铁链在风中摇晃。
“这桥得重修。” 程小虎皱眉，“否则商队根本过不去。”
他取出炭笔，在随身携带的羊皮纸上仔细标注：“第三段险路，需重建吊桥，长度约三十丈，下方是百丈深渊。”
正记录着，远处突然传来一阵异响。
“戒备！”程小虎低喝一声，众人立刻伏低身子，手按刀柄。
树丛晃动，钻出几个衣衫褴褛的山民，手持简陋的弓箭，警惕地盯着他们。
“你们是什么人？”为首的山民厉声问道。
程小虎缓缓站起身，露出友善的笑容：“老乡别怕，我们是巴州华夏庄的人，奉命来探路的。”
“华夏庄？”山民们面面相觑，神色缓和了些，“就是那个给穷人发粮食的华夏庄？”
“正是！”程小虎点头，“东家打算重修茶马道，让商队能安全通过，到时候你们也能靠带路、搬运赚银子。”
山民们眼睛一亮，为首的汉子搓了搓手：“这条路我熟！我爷爷就是前马帮的，小时候常听他讲茶马道的故事。”
程小虎大喜：“太好了！老乡，你叫什么名字？”
“我叫马老六。”汉子咧嘴一笑，露出几颗黄牙。
“马老六，你愿不愿意给我们当向导？” 程小虎掏出一锭银子，“这是定金，等路修好了，还有重谢！”
马老六接过银子，在嘴里咬了一下，确认是真的，顿时眉开眼笑：“成！我带你们走！”
有了熟悉地形的山民带路，探路进度大大加快。马老六指着一条隐蔽的山洞：“从这里穿过去，能省半日路程，不过洞里有些地方得爬着过。”
程小虎毫不犹豫：“走！”
山洞内阴暗潮湿，众人点燃火把，弯腰前行。洞顶垂下的钟乳石滴着水，在火把照耀下闪烁着奇异的光芒。
“这洞是天然形成的，马帮为了避税，专门找这种隐秘路线。”马老六边走边解释。
穿过山洞后，眼前是一片开阔的山谷，谷底有一条干涸的河床。
“沿着河床走十里，就能看到西域商队常走的官道了。”马老六说道。
程小虎仔细记下路线，心中激动：“东家果然神机妙算！这条路若真能打通，巴州的货物就能直达西域！”