燕国的先祖叫召公奭，姬姓，是周王室的宗亲。周武王灭掉商纣王后，把召公奭封在北燕。周成王时代，召公奭位列三公，与周公旦同朝为官，没有回到封地。召公奭主政陕地以西，周公旦主政陕地以东。
周成王继位时还没有成年，由周公代为主持朝政，掌管国家政权。召公怀疑周公的作为，召公便写下了《君奭》一文，文中对周公很不满，要求周公做出解释。周公只好把自己的想法向召公说：“商汤时有伊尹，治理国家功德感通上天；太戊时，则有伊陟、臣扈这样的贤臣治理国家，功德感通天帝；到祖乙时，就有像巫贤这样的能臣；到了武丁时，就有甘般这样的治国贤才，这些大臣都在自己的职位上各尽其能，殷王朝才得以治理和安定。”
召公听了周公的报告，才高兴起来，协助周公，把朝廷的事情做好。
召公在治理西部一带，很受广大民众的拥戴。召公到城邑乡村去巡视，他常在一棵棠树下处理政务，判决官司，从侯爵、伯爵到百姓，都得到了适当的安置，大家都有土地种，有事情做，没有流民。百姓安居乐业，受到了百姓爱戴。
召公去世以后，百姓怀念他的德政，珍爱着那棵棠树，不舍得砍伐它，有贤士做了一篇《甘棠》的诗歌来赞美召公。
召公虽然被分封的时间很早，但燕国地处北疆，天气比较寒冷，霜期早，粮食产量低，所以燕国发展的比缓慢。到了召公以下第九代，传到燕惠侯。燕惠侯时代是周厉王执政，因周历王实施暴政，重赋税，使民不聊生，激起民变，老百姓纷纷拿起农具，围攻王宫，周厉王害怕了，便逃到彘地，不敢回到周室。由周定公和召穆公共同执政，史称共和。
燕惠侯下传两代是燕顷侯，燕顷侯时代是周幽王执政时期。周幽王荒淫无度，宠信褒姒，废了申后、太子，引起了申侯的不满，申侯便联合犬戎等部落，攻打周幽王。因周幽王为博美人一笑，曾多次烽火戏诸侯，失去了诸侯的信任。
当申侯、犬戎等部落攻打幽王时，再点烽火时，没有一个诸侯来保护周幽王，周朝被攻破，周幽王被杀。申侯拥立原太子继位，就是周平王。周平王为躲避犬戎，决定迁都洛邑，秦因护送平王东迁有功，被封为诸侯。
燕顷侯传到第七代是燕庄公。庄公十二年，齐桓公开始称霸。庄公十六年，庄公与宋国、卫国一起攻打周惠王。惠王逃到了温地，庄公等便拥立惠王的弟弟颓为周王。
燕庄公二十七年，山戎侵犯燕国，此时齐桓公是中原霸主，燕庄公便请求齐桓公相助。齐桓公派兵来救助，打败了山戎，齐桓公率兵归国。燕庄公为表达感激之情，亲送齐桓公出国境。
周礼有规定，诸侯之间相送，国君不出境。而燕庄公为了表达对齐国的感激之情，不知不觉中竟送出了国境。齐桓公为遵守周礼，齐桓公拔出佩剑，用剑划沟为界，把燕庄公所到的地方，割让给燕国，一时间各诸侯国，都对齐桓公敬重有加。
燕庄公在位三十三年去世，他的儿子燕襄公继承君位。燕襄公之后，继承人都庸庸碌碌，几代继承人，没有什么建树。传到燕惠公这一代，更是玩的离谱。
燕惠公有许多宠姬，他打算废黜众大夫，而立他的那些宠姬的亲人，而主办这件事情的人是他的宠姬宋。众大夫非常愤怒，便联合诛杀了姬宋。燕惠公看到大夫们要造反了，害怕了，便逃到了齐国。
此时晋国是霸主，齐国便派高偃到晋国去，请求联合讨伐燕国，送燕惠公回国。晋平公答应了，和齐国一起讨伐燕国，把燕惠公送回燕国。可惜燕惠公太短命，齐晋把燕惠公送回国，惠公便去世了。燕国人便立悼公为君主。
燕悼公以下七代，都是庸庸碌碌的君主，没有什么建树。到了燕厘公继承了君位，燕国才逐渐强大起来。燕厘公时代是战国初期，这一年也是韩、赵、魏三家分晋，被周王室封为诸侯的一年。此时诸侯国之间互相兼并，而争战不断。
燕厘公算是有作为的君主，他继位后，便敏锐的认识到，诸侯之间兼并的战火一定会烧到燕国来。此时的燕国非常弱小，也没有一支像样的军队，一旦遇到战争，燕国很有可能被兼并而灭亡。燕厘公决定，一定要建立起一支强大的军队。
燕厘公开始大规模招募新兵，并选拔懂军事的将领来训练新兵，制造、购买军事物资，为战争做准备。对于燕厘公耗费大量的钱财，来练兵备战，大臣们颇有微词说：“现在的诸侯之间争战的战火，主要在中原，燕国南有齐国，西有赵国，中原的战火根本就烧不到我们的燕国。我们没有必要把钱财耗费在军备上。”
也有大臣支持燕厘公的整军备战说：“虽然秦国离我们数千里，短时间内不可能来攻打我们燕国，可齐国、赵国却离我们很近，谁能保证齐国和赵国不会来攻打我们的燕国。齐国、赵国也是强国，又是我们的邻国，要进攻我们，早上发兵，晚上就可以打进我们燕国。我是支持国君整军备战的。”
燕厘公笑了，有大臣支持，更加坚定了燕厘公整军备战的决心。燕厘公用三十年时间打造了一支能打仗，打胜仗的军队。这三十年，厘公每年都招收一批年轻体壮的新兵，去替换那些年长体弱的老兵，使这支军队始终都保持较强的战斗力。
燕厘公治军有方，很快就传到了邻国齐国。齐国担心燕国强大了，会对齐国造成威胁，齐国决定讨伐燕国，消灭燕军的有生力量。燕厘公三十年，齐国派军队攻打燕国。燕厘公用三十年训练的军队，终于派上了用场。
燕军将士跃跃欲试，迎战齐军，在林营大败齐军。