黑风峪的黎明，被坳内骤然升腾的赤红火光彻底点燃！
第一座土窑，如同一个巨大的、沉默的陶瓮，矗立在溪流旁的平地上。窑壁是用王石头等人连夜挖来的、粘性十足的黄泥混合碎石、干草垒砌而成，粗糙简陋，却异常厚实。窑口正对着坳口方向，便于通风。此刻，窑膛内正燃烧着熊熊烈焰！那是张猛带着人，用斧头砍伐坳内枯死的松木、柏木，劈成的上好木炭！橘红色的火舌贪婪地舔舐着窑壁，灼热的气浪扭曲了空气，发出沉闷的咆哮！
窑膛上方，用粗壮树干和厚石板搭建的简易平台上，李长天赤着精壮的上身，古铜色的皮肤上布满汗珠和炭灰。他手中握着一柄临时用矿石磨制的沉重石锤，眼神专注得如同最虔诚的匠神信徒。他面前，是一个同样用耐火泥糊成的、深埋进平台的坩埚。坩埚内，几块精选的赤红色铁矿石在高温下正发生着惊人的蜕变！
“鼓风！加炭！”李长天嘶哑着喉咙吼道，声音被窑火的轰鸣声吞没大半。
窑口下方，四名光着膀子的壮汉（包括王石头）正奋力推动着一个巨大的、用整张牛皮缝制的“橐龠”（一种原始的皮风箱）。沉重的木杆被他们压得吱呀作响，强劲的气流通过陶土管道，源源不断地灌入窑膛深处！火焰瞬间由橘红转为刺目的炽白！温度急剧攀升！
坩埚内的矿石开始发红、软化，边缘处有暗红色的粘稠液体渗出——那是铁水！虽然还夹杂着大量的杂质和矿渣，但这是从石头中榨取力量的开始！
“成了！大哥！铁水！出铁水了！”张猛趴在平台边缘，看着坩埚内那蠕动的暗红，激动得声音都变了调！周围的战士也爆发出压抑的欢呼！连远处警戒的羌族哨兵，都被这从未见过的景象和那灼人的热浪惊得目瞪口呆！
李长天脸上没有丝毫喜色，只有更加凝重。他死死盯着坩埚内的变化，感受着扑面而来的热浪，判断着火候。杂质太多了！这样的铁水，冷却后就是脆硬不堪的生铁，根本打不出能用的刀！
“停风！准备淬火！”李长天当机立断。他需要第一次的“熟铁”，需要去除杂质！
当坩埚内的铁水不再剧烈翻腾，呈现出一种粘稠的暗红色时，李长天用一根长长的铁钳（临时用树枝裹上湿泥）夹起坩埚，极其小心地将其倾斜。暗红色的、如同岩浆般的粘稠铁水流淌出来，注入下方早已准备好的、挖好的湿沙坑槽中！
嗤——！！！
滚烫的铁水与冰冷的湿沙接触的瞬间，爆发出震耳欲聋的汽化声！浓密的白雾冲天而起！一股刺鼻的铁腥味弥漫开来！
铁水在沙槽中迅速冷却、凝固，形成一条条扭曲、布满蜂窝气孔和矿渣的丑陋铁块——生铁锭。
李长天没有停顿。他夹起一块还带着暗红余温的生铁锭，放在旁边一个同样用耐火泥糊好的、更小的锻打平台上。他抡起沉重的石锤！
铛！！！
火星四溅！刺耳的金属撞击声在山坳内炸响！生铁锭被砸得凹陷下去，但随即反弹，震得李长天虎口发麻！
“太脆！杂质太多！”李长天眉头紧锁。他需要反复锻打，挤出杂质，让铁变得更致密、更柔韧！这是最原始、最耗费体力的“炒钢法”！
铛！铛！铛！
沉闷的锤击声如同战鼓，一下下敲打在坳内每一个人的心上。李长天的动作并不花哨，却带着一种千锤百炼的韵律感。汗水如同小溪般从他额头、脊背流淌而下，滴落在滚烫的铁块上，瞬间化作白烟。他的手臂肌肉虬结贲张，每一次抡锤都仿佛用尽了全身力气！
张猛、王石头等人轮番上阵，替换着推动风箱和给李长天递送工具、更换木炭。这是一场与高温、与时间、与体力极限的搏斗！空气灼热得令人窒息，窑火的光芒将每个人的身影都拉长扭曲，投射在冰冷的岩壁上，如同地狱中锻造武器的魔神。
一天！整整一天一夜！
李长天几乎没有离开过窑口平台！饿了，胡乱塞几口战士递来的烤饼；渴了，灌几口冰凉的溪水；困了，就在窑口旁滚烫的石板上和衣眯一会儿，很快又被灼热烤醒。他的手掌磨出了血泡，又被高温烫平，结成了厚厚的硬茧。嘴唇干裂出血，眼中布满血丝，整个人如同从炭灰里捞出来一般。
但他手中的那块铁，却在千锤百炼中，悄然发生着蜕变！
颜色从暗红到暗青，再到一种均匀的银灰色。体积在不断缩小，质地却越来越致密。敲击的声音从沉闷的“铛铛”声，逐渐变得清脆悦耳起来！
第三天清晨。
当第一缕惨淡的晨曦艰难地穿透黑风峪上空的浓雾，洒落在坳内时，窑火的轰鸣声终于暂时停歇。
窑口平台上，李长天如同铁铸的雕像般伫立。他手中握着的，不再是粗糙的石锤，而是一柄刚刚用锻打好的熟铁粗胚、临时磨制出刃口的——刀坯！
刀身长约两尺，宽约三指，通体呈现出一种均匀的银灰色，隐隐有云纹般的锻打痕迹流转。虽未开刃，但那股沉甸甸的质感、流畅的线条，以及历经千锤百炼后透出的冷冽锋芒，已绝非羌人手中那些锈迹斑斑的铁片可比！
李长天用一块沾湿的粗布，仔细地擦拭着刀坯。他的动作很慢，很轻柔，仿佛在抚摸情人的肌肤。三天三夜不眠不休的极致专注与体力透支，让他的精神处于一种奇异的亢奋与虚脱的边缘。他拿起一块边缘锋利的燧石碎片，在刀坯的刃口上，极其缓慢、极其专注地刮擦着。
嗤…嗤…
细微却清晰的刮磨声，在寂静的坳内显得格外刺耳。所有人的目光都死死盯着李长天的手，盯着那逐渐显露出寒芒的刃口！
羌族哨兵早已将坳内的动静报告给了崖顶的阿吉娜。此刻，阿吉娜带着几名族中最勇悍、眼光也最挑剔的头人武士，悄然出现在坳口附近。她没有说话，只是抱着臂，冷冷地看着平台上那个如同从火狱中走出的男人。
终于！
李长天停下了动作。他缓缓举起手中的刀。
刀身笔直！刃口在熹微的晨光下，反射出一道刺目的、流动的寒光！如同毒蛇的獠牙！
李长天没有看阿吉娜，而是目光扫过坳内一张张疲惫却充满希冀的脸庞，最后落在旁边一堆还带着余温的生铁锭上。他猛地一挥手！
“张猛！”
“在！”
“拿一块生铁锭过来！”
张猛立刻扛起一块沉重的生铁锭，放在李长天面前的石砧上。
李长天深吸一口气，眼中爆发出骇人的精光！他双手握刀，高高举起！全身的力量如同江河奔涌，汇聚于双臂，灌注于刀身！
“开！！！”
一声炸雷般的怒吼！
刀光如匹练！带着撕裂空气的尖啸！狠狠劈下！
铛——！！！！！！！
一声震耳欲聋、令人牙酸的巨响！
火星如同炸开的烟花，四散飞溅！
那块厚实的生铁锭，竟被这势大力沉的一刀，硬生生劈开了一道深深的豁口！断口处呈现出清晰的结晶状！
而李长天手中的刀，刀刃处只崩开了一个极其微小的缺口！刀身依旧笔直！寒光凛冽！
整个山坳，死寂一片！
所有人都屏住了呼吸！连崖顶的阿吉娜和羌族武士，都下意识地握紧了腰间的刀柄，眼中充满了难以置信的震撼！
李长天缓缓收刀。他看着刀身上那个微小的崩口，又看了看被劈开的生铁锭，脸上没有任何得意，只有一种近乎冷酷的平静。他转过身，将刀平举，刀尖指向阿吉娜的方向。
“阿吉娜公主！”李长天的声音嘶哑，却带着千钧之力，“第一把！请验刀！”
阿吉娜沉默着。她身边的几名羌族头人武士按捺不住，大步走上前来。其中一名最为高大雄壮、脸上带着狰狞刀疤的头人，一把从李长天手中夺过那把还带着余温的长刀。
他先是仔细端详刀身的纹路和光泽，用手指弹了弹刀身，听着那清脆的回音。然后，他猛地拔出自己腰间那把镶嵌着铜饰、却已有些卷刃的羌刀，对着李长天锻打的刀，狠狠对砍过去！
铛！
火星四溅！
羌族头人只觉得手臂巨震！再看自己心爱的刀，刃口上赫然出现了一个明显的豁口！而李长天锻打的那把刀，豁口依旧微小！
“好刀！”刀疤头人忍不住脱口赞道，声音带着激动！其他羌族武士也围了上来，传看着，敲打着，眼中再无半分轻视，只剩下震撼和贪婪！
阿吉娜缓缓走上前。她没有去看那把刀，而是目光复杂地注视着李长天。看着他布满血丝却依旧锐利的眼睛，看着他磨破结痂的手掌，看着他被炭火熏黑、被汗水浸透却依旧挺拔如松的身躯。
三天！三把刀！他只用了一天一夜，就锻打出了第一把！而且是在如此简陋的条件下！这种力量，这种意志，这种化腐朽为神奇的手段……
“你赢了，李长天。”阿吉娜的声音依旧清冷，却少了几分高傲，多了几分郑重，“第一把刀，我火云部认了！”
她话音刚落，身后的羌族战士们爆发出巨大的欢呼！这欢呼，是对强者的认可，更是对即将拥有锋利武器的狂喜！
“但是，”阿吉娜话锋一转，指向坳内那简陋的土窑和堆积的矿石，“只有一把还不够！剩下的两把……”
“阿吉娜公主放心！”李长天打断她，声音斩钉截铁，“剩下的两把，日落之前，必定奉上！”他的自信，源于这三天摸索出的经验和身后这群被逼到绝境、爆发出无穷潜力的兄弟！
“好！我等着！”阿吉娜深深看了李长天一眼，转身带着羌族武士退出了坳口。无形的压力骤然减轻大半。
坳内瞬间爆发出劫后余生般的巨大欢呼！战士们激动地拥抱在一起！张猛更是兴奋地捶打着王石头的肩膀！只有李长天，依旧站在原地，身体微微晃了晃。三天三夜的心力交瘁，在这一刻猛然反噬。
“大哥！”陈墨立刻上前扶住他。
“我没事……”李长天摆摆手，强撑着站稳。他的目光扫过欢呼的人群，落在角落的伤兵营。他看到了被柳红袖搀扶着坐起来的赵铁柱，虽然依旧虚弱，但眼神中重新燃起了生机！他也看到了……哑巴的担架。
哑巴静静地躺着，脸上带着一种奇异的平静。当李长天的目光与他相遇时，他艰难地抬起仅存的左手，指向西北方向——那是他之前用血画下的箭头所指，也是他心中那幅绝密舆图标注的矿脉所在。然后，他用尽最后一丝力气，对着李长天，极其轻微地、却无比清晰地，点了点头。
那眼神，是托付，是释然，是告别。
做完这一切，哑巴的手缓缓垂下，眼睛也慢慢闭上。嘴角，似乎还挂着一丝若有若无的笑意。
“哑巴兄弟！”柳红袖第一个察觉到不对，失声惊呼。
李长天和陈墨的心猛地一沉，立刻冲到担架旁。老郎中颤抖着手探向哑巴的鼻息，又摸了摸他的颈脉，最终，黯然地摇了摇头。
哑巴走了。在托付了矿脉图、见证了铁炉初成、看到了生的希望后，他耗尽了最后的心力，平静地走了。没有豪言壮语，只有那无声的指引和一个沉重的点头。
坳内的欢呼声戛然而止。一股巨大的悲伤瞬间弥漫开来。这个沉默寡言、身怀绝密、断臂求生、最后以血引路的兄弟，用他独特的方式，完成了自己最后的使命。
李长天缓缓蹲下身，轻轻替哑巴合上眼帘。他拿起哑巴那只冰冷的手，放在自己滚烫的额头上，沉默良久。然后，他站起身，脸上所有的悲伤瞬间化为钢铁般的坚毅。
“陈墨！”
“在！”
“厚葬哑巴兄弟！立碑！碑文——‘引路者’！”
“是！”
“张猛！王石头！”
“在！”两人轰然应诺。
“开炉！继续！日落之前，我要看到剩下的两把刀！”
“得令！”
李长天最后看了一眼哑巴安详的遗容，又望向西北方那片云雾缭绕的、被哑巴用生命指引的群山深处。那里，藏着更大的矿脉，也藏着更加叵测的未来。
他转身，重新走向那依旧散发着灼人热浪的土窑。背影在晨光和窑火的映照下，拉得很长。悲伤已被压下，责任更加沉重。这黑风峪，不仅是冶铁的砧板，更是他李长天锻造权力、锻造未来的熔炉！哑巴用命引出的路，他必须走下去！而且，要走得更稳，更远！
铁锤的轰鸣声，再次在坳内炸响，比之前更加沉重，更加坚定！如同新生的号角，也如同权力的胎动，在这片被遗忘的山谷中，回荡不息！