易京城外，硝烟如墨，缠绕着残破的雉堞久久不散。断壁残垣之下，袁军的尸体与丢弃的刀枪甲胄堆积如山，暗红的血迹浸透了焦黑的土地，空气中弥漫着浓重的血腥与焦糊味，呛得人阵阵作呕。张飞勒住胯下乌骓马，豹头环眼眯起，扫过这片狼藉的战场 —— 赵云正率军清理残敌，银枪起落间，将溃散的袁军士兵一一制服；周泰、蒋钦则指挥士兵搬运石块、木料，修补城墙塌落的缺口，将士们虽面带疲惫，却依旧士气高昂。
“君侯，城中公孙瓒派使者来了！” 一名亲卫快步上前禀报，铠甲碰撞声在肃杀的氛围中格外清晰，身后跟着一名身着锦袍、神色惶恐的中年文士，腰间的玉带歪斜，显然是仓促赶来。
张飞眉峰一挑，虬髯微动：“哦？公孙瓒倒还有些眼力见，知道此刻该低头了。让他过来！”
文士快步上前，对着张飞拱手行礼，声音带着抑制不住的颤抖：“在下乃公孙瓒主公麾下参军李肃，奉主公之命，特来拜见张将军。主公听闻将军率军星夜驰援，一举解了易京之围，感激涕零，愿开城相迎，宴请将军入城一叙，以表谢意。”
“宴请我？” 张飞哈哈大笑，声如洪钟，震得周围的残枝败叶簌簌作响，“公孙瓒倒是会顺水推舟！告诉他，我大军刚浴血退敌，将士们鞍马劳顿，需先休整片刻，清点伤亡、补充粮草。半个时辰后，我自会入城与他相见，有话当面说清楚！”
“是是是！” 李肃连连点头，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，躬身退去时脚步都有些踉跄。
周泰策马走到张飞身边，低声道：“君侯，公孙瓒此人反复无常，当年背弃刘虞，如今又困守孤城，会不会是缓兵之计？城中或许暗藏伏兵，欲趁机加害君侯？”
张飞摇头，语气笃定：“他如今已是瓮中之鳖，城中粮草将尽，残兵不过数千，且多是老弱病残，怎敢有诈？我料他是见大势已去，想借我之手保全性命与家族。正好，我也有话要与他说，免得日后再生事端。”
蒋钦补充道：“君侯所言极是，但防人之心不可无。不如让末将带一队亲卫随君侯入城，暗中戒备，以防不测。”
“不必。” 张飞摆手道，“我带赵云一人足矣。子龙枪法超群，若有变故，护我脱身绰绰有余。你们二人留守城外，严守营寨，防止袁军去而复返，同时看好公孙瓒的残部，不许他们随意走动。”
“领命！” 周泰、蒋钦齐声应道，神色恭敬。
半个时辰后，张飞将城外防务交接妥当，留下周泰、蒋钦镇守，自己则与赵云并马而行，身后跟着数十名精锐亲卫，皆腰悬利刃，神情警惕，策马向易京城门而去。
城门早已大开，吊桥平铺在护城河上，公孙瓒身着一身簇新的玄色朝服，率领城中文武百官列队相迎，脸上堆着谄媚的笑容，眼角的皱纹里却藏不住深深的惶恐，双手在袖中不自觉地攥紧。
“翼德贤弟，多亏你率军驰援，否则易京今日必遭城破人亡之祸！贤弟真是我的再生父母啊！” 公孙瓒快步上前，伸出双手便要握住张飞的手腕，姿态放得极低。
张飞侧身避开，语气冷淡如冰：“公孙将军不必多礼。我此番前来，一是为报昔日你在我兄弟三人落魄时的相助之恩，二是为解易京百姓于倒悬。至于你我之间，还是先带我看看城中情况吧，别光说虚的。”
公孙瓒脸上的笑容一僵，如同被人泼了一盆冷水，只得讪讪地引着张飞入城。城中景象比城外还要凄惨 —— 街道两旁的房屋多有烧毁，断梁残柱横七竖八地堆在路边，偶尔有几个衣衫褴褛的百姓蜷缩在墙角，面黄肌瘦，眼神麻木，见了张飞等人，也只是怯生生地望一眼，便慌忙低下头去。守城的士兵更是狼狈，甲胄残破不堪，有的甚至光着脚，手中的兵器也锈迹斑斑，无精打采地靠在墙边，全无半分军人的锐气。
张飞心中暗叹，想当年公孙瓒统领白马义从，纵横塞外，何等威风？如今却落到这般田地，皆是拜他自己沉迷享乐、猜忌下属所赐。若他能知人善任，信任赵云等猛将，何至于被袁绍逼得龟缩易京，苟延残喘？
来到州牧府，公孙瓒早已摆下盛宴。大堂之内，鎏金烛台照亮了满桌的山珍海味，烤得金黄的乳猪、炖得酥烂的熊掌、清蒸的鲜鱼，还有一壶壶陈年佳酿，香气四溢。可这奢华的宴席，与城中百姓的凄惨景象形成了鲜明对比，看得张飞心中一阵不适，毫无食欲。他端起面前的酒杯，却并未饮下，开门见山道：“公孙将军，明人不说暗话。袁绍大军虽退，但主力未损，不过是因地道攻城失利、粮草被我军截断才暂时撤兵，根基未动，不出一月，必然卷土重来。你城中兵力空虚，粮草将尽，百姓流离失所，士气低落，凭什么守住易京？”
公孙瓒脸上的谄媚笑容渐渐褪去，放下酒杯，长长叹了口气，语气中带着几分无奈与绝望：“翼德贤弟，不瞒你说，我如今已是走投无路。袁绍势大，占据冀、青二州，兵精粮足，麾下颜良、文丑等猛将如云，我根本无力抗衡。这些日子，城中粮草只够支撑三日，将士们已有怨言，若不是贤弟驰援，我早已城破人亡，哪还有机会在这里与贤弟饮酒？”
“既然如此，你可愿归降我大哥刘备？” 张飞盯着公孙瓒的眼睛，语气严肃，不容置疑，“我大哥乃中山靖王之后，汉室宗亲，素有仁德之名，求贤若渴，唯才是举。你若归降，我大哥定会保你性命与家族平安，还会给你相应的职位，让你继续为汉室效力，总好过将来被袁绍擒杀，落得个身败名裂的下场。”
公孙瓒闻言，神色骤变，手指紧紧攥着桌案边缘，指节因用力而泛白，沉默不语。他心中虽有不甘 —— 曾几何时，他也是一方诸侯，与袁绍平起平坐，如今却要归降一个编草鞋出身的刘备，实在颜面无光。
可他也深知，自己已无其他选择。归降刘备，至少能保全性命和家族；若执意抵抗，不出半月，袁绍大军必至，到时候不仅自己性命难保，整个公孙家族都将被屠戮殆尽。