盐渊的风带着股铁锈似的冷意，刮在脸上像贴了块冰。马队刚抵近渊口，就被眼前的景象攥紧了心。
渊边的盐岩上，密密麻麻缠着桃苗的根须，翠绿的须子此刻泛着淡黑，像被抽走了活气，正被灰布裙女子手里的双符牵引着，往渊底坠。
双符在她掌心泛着妖异的红光，符纸纹路里渗着根须的汁液，连空气里都飘着股又甜又腥的怪味。
“放开桃苗的根！”铁蛋从马背上蹦下来，盐铁盾往地上一跺，震得盐粒乱飞，“那是望胡坡的活脉引，你扯断它，三族的盐脉都要完！”
他说着就扛盾往女子冲，刚跑两步，女子袖袍一甩，股淡黑的气浪撞在盾面，“咚”的一声，铁蛋竟被震得后退三步，虎口发麻，盾面的盐铁纹路都暗了几分。
“漠北的盐铁，倒是比当年硬了些。”女子冷笑，声音里裹着丝不易察觉的涩意，她抬手扯了扯脸上的黑纱，露出半张苍白的脸，眉骨处有道细小的疤痕，和耶律珠画像上的纹路隐隐呼应，“可惜，再硬的盾，也挡不住盐母醒过来。”
谢明砚翻身下马，怀里的盐晶盒硌得胸口发疼，他摸出那片桃叶，叶片上的“渊”字突然亮了，与双符的红光撞在一起，发出“滋啦”的轻响。“你到底是谁？和耶律珠到底是什么关系？”他往前挪了两步，短刀握得指节发白，“当年她留桃叶、藏半符，就是为了防着有人唤醒盐母，你为什么非要逆着她的心意来？”
女子的指尖颤了颤，双符的红光晃了晃，桃苗的根须突然停止了下坠。她望着谢明砚手里的桃叶，眼神里翻涌着复杂的情绪，像藏了片化不开的雾：“我是谁？我是当年被你姐姐‘赶走’的人。她总说唤醒盐母会害了三族，可她从来没告诉过我——要是不唤醒盐母，盐脉的死气会在十年后彻底漫过望胡坡！”
这话像道惊雷炸在众人耳边。老周攥着陶壶的手紧了紧，壶沿的活盐汤洒了些在裤腿上都没察觉：“你说啥？盐脉有死气？俺们守了这么多年，咋从没察觉？”
“因为死气藏在盐脉最深处，被活盐核压着。”女子抬手往渊底指，渊口的雾气突然散开些，能看见底下泛着团巨大的黑影，像头蜷缩的巨兽，正随着双符的红光慢慢舒展，“可活盐核的力量在减弱，十年后压不住了，到时候三族还是要完！只有盐母能吸走死气，救盐脉！”
“你骗人！”小姑娘从谢明砚怀里探出头，盐玉镯子泛着绿光，往根须上飘，“盐灵说，盐母吸的是活气！它醒了只会吸干盐脉，不会救盐脉！你在撒谎！”
女子的脸色瞬间冷了下来，袖袍再次一甩，这次的气浪里裹着细小的盐刃，直往小姑娘射去。阿鸦眼疾手快，银镯脱手而出，赤金光挡住盐刃，镯子却被震得弹回来，撞在盐岩上“当啷”响，裂开道细缝：“别伤孩子！有话好好说！”
“好好说？当年你姐姐也没给我好好说的机会！”女子突然激动起来，双符的红光暴涨，桃苗的根须猛地往下一坠，渊底传来“轰隆”的闷响，像巨兽的心跳。黑影动了动，条粗壮的黑须从渊底伸出来，缠上根须，往女子手里的双符凑——盐母要借根须的活气，彻底醒过来！
“不好！快救根须！”腾格尔喊着，抬手示意骑兵列阵，套马杆齐刷刷往黑须甩去，杆头缠着的活盐布刚碰到黑须，就“滋啦”冒白烟，黑须却没退，反而更用力地拽着根须，桃苗的枝桠在远处望胡坡的方向剧烈晃动，像是在求救。
谢明砚突然想起怀里的桃叶，赶紧将叶片往根须上递。桃叶刚碰到根须，就“嗡”地爆发出金光，淡黑的根须竟慢慢恢复了些翠绿，黑须的动作也顿了顿。女子见状，眼神一狠，抬手将双符往渊底扔：“既然你们不让，那我就和盐母一起，逼你们看清真相！”
双符坠入渊底的瞬间，红光冲天而起，整个盐渊都剧烈震动起来。渊底的黑影彻底舒展开，巨大的头颅从雾气里探出来，两只眼睛像烧红的炭球，直勾勾盯着渊口的众人。黑须密密麻麻从渊底涌上来，有的缠向根须，有的往马队的方向伸，连马车上的活盐袋都被黑须戳破，袋里的活盐撒出来，瞬间被染成黑灰。
“盐母醒了！列阵护活盐！”腾格尔嘶吼着，骑兵们举着套马杆组成屏障，马刀劈在黑须上，却只能砍断细须，粗须纹丝不动。铁蛋扛着盐铁盾挡在最前面，盾面被黑须撞得“咚咚”响，他咬着牙喊：“谢大人！快想办法！这玩意儿砍不断！”
阿鸦蹲在地上，银镯贴在盐岩上，突然抬头喊：“明砚！桃叶和根须有反应！桃叶的金光能净化黑须，咱们把桃叶的力量引到根须上，说不定能逼退盐母！”
谢明砚立刻将桃叶贴在根须上，又让小姑娘催动盐灵的力量。盐灵的绿光从镯子里飘出来，缠上桃叶的金光，顺着根须往渊底流。金光所过之处，黑须纷纷化成黑灰，盐母的头颅也往后缩了缩，发出声沉闷的嘶吼。
可就在这时，灰布裙女子突然扑向根须，伸手要扯桃叶：“不能净化！净化了黑须，盐母就吸不走死气了！”谢明砚伸手去拦，两人的手撞在一起，女子袖袋里掉出个东西——是块半旧的银镯碎片，上面刻着个“珠”字，和阿鸦的银镯纹路一模一样！
“这是……耶律珠的银镯！”阿鸦失声喊出来，“你是当年跟着珠姑娘的侍女？叫……叫青桃？”
女子的动作猛地僵住，黑纱下的肩膀微微颤抖。渊底的盐母似乎察觉到她的动摇，黑须突然缠上她的手腕，将她往渊底拽。“救……救我！”女子的声音里没了之前的冷硬，满是恐惧，“我没想到……盐母真的会吸活气……”
谢明砚伸手去拉，却被股突然爆发的黑气弹开。渊底的盐母发出声震耳欲聋的嘶吼，巨大的黑影开始往渊口爬，双符的红光裹着黑气，像团乌云，往望胡坡的方向飘。桃苗的根须被扯得“咯吱”响，眼看就要断了，小姑娘的盐灵绿光也弱了下去，声音带着哭腔：“盐灵快撑不住了……盐母的力气太大了……”
谢明砚望着爬上来的盐母黑影，又看着被拽向渊底的女子，再瞧着岌岌可危的根须，心像被攥成了团——一边是要救的人，一边是要护的盐脉，一边是逼近的邪祟，而他们手里，只有片快失去金光的桃叶，和一群拼尽全力却快撑不住的三族百姓。
就在这时，他怀里的合璧佩玉碎片突然发烫，与桃叶的金光缠在一起，映出渊底的一道微光——那是之前被净化的活盐核余气，正藏在渊底的盐岩后，像颗等着被点燃的火星。谢明砚的眼睛突然亮了：“活盐核的余气！咱们把余气引出来，说不定能压制盐母！”
可怎么引？谁去引？渊底的盐母已经爬了一半，黑气裹着黑须，转眼就要到众人面前。
女子的呼救声越来越弱，桃苗的根须也开始往下断……危机像张密不透风的网，将所有人困在了盐渊边，而破局的希望，还藏在深不见底的渊底，能不能拿到，能不能来得及，没人知道。