锦溪，南境重城，铜铁之脉所在。
此地四面环山，仅有一座北门通达主道，门外是刀峡谷口，崖峦错落、云雾缭绕。
唯有一条“龙骨脊”栈道贯穿峭壁，十人并行已觉局促，一旦堵塞，兵马难通。
而今，晨风凄冷，北门关隘之上，铁铃阵阵。
一队军骑自峡谷之中缓缓而归，旌旗破裂，甲胄残损，马蹄之下满是泥血凝渍。
数千私兵低头前行，神情木然，队列松散，似丧军归营。
为首者，一骑老将，身披黑鳞重甲，面容灰暗，气息凌厉。
那是林家家主，锦溪之主——林庆。
他周身泥灰斑斑，白发湿贴颈项，眼神如岩缝寒泉，透着隐忍与死寂。
百姓聚于门口，指指点点：
“林庆回来了？”
“怎么这副模样？伤兵都抬不住了……难道是输了？”
“前些日子不是说，他们家世子在战场……被青阳军斩首？”
“嘘！你不想活了？这可是林家啊……”
议论声如风穿巷，城门沉沉而开。
林庆勒马而立，听得这些声音，指节隐隐发白。
“传我令，封北门，擂鼓三声。”
副将低声应诺，却迟疑看他一眼。
——
林庆的手在颤，脸色亦苍白异常。
可他的神情未变，缓缓举起右手。
三声沉鼓响彻峡口，如丧钟沉钟，压得百姓噤声。
这不是胜者归来，而是败将尸归。
——
锦溪林府，大堂之内。
漆柱铜灯，檐画描金，堂中肃杀之气如隐雷涌动。
林庆踏入堂内，战靴沾泥，身披血痕斑驳的黑鳞重甲，未及除盔，目光横扫全堂。
堂下已立三人，皆是林家重臣。
林靖之身着墨青长袍，双手负后，神色冷峻，是负责矿务银税的内务总执；
林齐山一身军甲，魁梧挺立，乃是锦溪城防统领；
而林羽，林庆之次子，则着锦衣护肩，神情焦急，正快步迎上。
“父亲！”林羽低声唤道，满眼忧色，“怎么……只有这一点人回来？前线援军呢？不是说总督府会派人来救？”
“总督都死了，哪还有总督府？！”林庆冷笑，笑声未落，手中沉重战盔“砰”然砸落堂阶！
铜声震响，灯火剧颤，犹如战鼓未息。
“就凭你们这群酒囊饭袋。”他抬手一指，怒声如吼：“我看见的是你们两个亲手把前线的将士送进棺材里！”
他目光凌厉刺入林靖之与林齐山：“靖之，六万银两矿税去向何处？粮草折损八成，连我亲带的粮包都是空的！”
“齐山，你上报三千甲士，结果我只见七百人能站着！你们拿什么守锦溪？拿命吗？！”
林靖之低头，面色阴沉，唇微动却终究未言。
林齐山则猛然跪下，低头抱拳：
“家主恕罪，属下虽执兵权，但粮兵皆受内库拨配。此败……实因敌方的武器太厉害了，非战之……”
“非战之罪？”林庆一声暴喝，身形一震，仿佛连血肉都要撕裂，“我的嫡子，被青阳军斩于马下，首级挂在军营上三日！你还敢说不是战罪？！”
“我林家百年基业，竟被你们葬送到成街头笑柄！”
他话音未落，一口黑血猛地从喉间翻涌而出，喷洒在堂前青砖之上！
“父亲！”林羽面色剧变，疾步上前扶住他，却觉他全身冰凉，掌中微颤。
林庆强撑着站稳，一手拄案，一手按胸，冷冷扫视四周：
“听好了，传我命令——林氏旗下所有矿口，立即封存，停采、停运，不得再与任何山寨接货！谁敢再暗中通贼，杀无赦！”
“断货道、断银道、断人道，连狗都给我看住！”
“那些靠我们活着的山寨——让他们吐出人来、吐出兵来、吐出银子来！”
他顿了顿，望向林靖之，声音低沉如霜：
“你是内务总执，矿税归你，库账归你，你亲自盯此事。若再出半分纰漏……”
林靖之抬眸，对视良久，忽轻轻一笑：“家主放心，此刻我与林家一损俱损。”
林庆冷哼一声，转头看向林齐山：
“齐仲海已率内卫南下，不日即将抵达，你要好生招待！”
“若他真想用我林家挡萧景玄，就拿出点诚意。再不出底牌，便让他自己去守这座城！”
“我林家，已无路退了。”
众人拱手应命，各自退下。
唯独林靖之，临退出门前，回望一眼大堂那摔裂的盔甲，眼中闪过一抹深意，旋即消散无声。
——
锦溪城，表面为林氏独掌，实则暗流早生。
府衙后院，夜风微起，廊下灯火摇曳。
袁平川，锦溪城防营副统领，一身旧甲，立于案前翻阅调兵册。
他眉头紧皱，眼中满是不屑与迟疑。
对面，一人缓缓饮茶，动作温润，气质儒雅，面上带笑——便是周述，县衙长史，文名甚广，锦溪有口皆碑的“周先生”。
“你看出什么了吗？”周述放下茶盏，笑而不语。
袁平川哼声：“林家这些年调兵如戏，七成城防兵全是死账，明明只有四千人，却虚报六千。号称十万之中，我看最多六七万人。”
“昨夜调北门留守之兵，号称三百，结果我清点，只有一百五。”
“若不是我这两年暗中调了两队丹阳旧部，只怕前门早已洞开。”
周述点头：“林靖之表面只管矿税，实则掌控着整座城的财政与人脉，他一直视你为眼中钉。”
“这次林庆大怒，你若不自护，小心被推上替罪之席。”
袁平川眯眼，沉声：“那你说，我该怎么办？”
周述放下茶盏，轻声道：
“既然你我本非林氏之人，何不寻一条——新主之路？”
袁平川眉头微动，未语。
周述眼中却闪过一抹深意：
“你可知沈太傅昔年在锦溪之时，便有一批人……早已埋下根脉。”
“只等风来。”
——
当夜，锦溪城内，私语暗动，坊间风声再起。
“你听说了吗？青阳军已到了北口。”
“真的？！”
“就是前些日子打下丹阳的那个萧王！现在正在北山扎营，听说他身边还带着……姜鸣铸。”
“姜帅没死？！那这战还打得下去吗？”
一处茶棚之中，一位老者端着茶盏叹息：
“山要变了。”
“林家……怕是守不住了。”
——
夜深时分，锦溪林府后院。
林靖之缓步回房，正要推门，却见门扉微掩，桌上灯火已燃。
他一怔。
屋中传来一人声音，低而稳：
“靖之大人，还记得‘沈署书简’上的旧印吗？”
林靖之心神剧震，脸色大变，急步入屋！
只见一封信静静摆在桌上，落款赫然——沈峥。
信中仅一句话：
【锦溪再无退路，择日而动，愿你我皆不负此地百姓】
林靖之合上信纸，望向锦溪夜色，轻声道：
“沈大人，你的信到了。但你该知道……我始终是林家的人……”
他点起案前一炷香，香烟缥缈，仿佛心意在悄然转变。