七天后，当竖爷和三恒徒步走出绿洲，穿过戈壁与峡谷，攀越岩石和山峰，来到蒲类国西边那处山谷间的林地边缘时，一场激战正在缓缓西流的小河边展开。
两人定睛细看，只见数百骑匈奴人正围着数十骑汉兵厮杀。汉兵虽异常勇猛，却架不住匈奴人多势众，已然落入明显的劣势。竖爷和三恒见状，顾不得心中惊讶，立即拔剑冲入战场。虽说只有两人，他们的战斗力却足以匹敌数百士兵。刚一加入战局，战场形势便瞬间逆转。不多时，除少数匈奴人见势不妙仓皇逃脱，其余大多不是横尸草地，便是坠入河中，随波沉浮。
战事平息后，一部分汉兵急忙去查看地上生死不明的同伴，另一部分则在一个身形魁壮、身高几乎与竖爷相当的汉子带领下，来到竖爷和三恒跟前致谢。那魁壮汉子约莫四十来岁，虎颈燕颔，浓眉大眼，满脸须髯，器宇不凡，单看相貌便知绝非寻常人物。
“感谢两位侠士出手相救！”魁壮汉子走到近前，当即低首抱掌，声音洪亮如钟。他身后的十来个士兵也跟着低手抱掌，齐声重复了这句话。
“各位不必多礼，大家同为华夏子孙，自当同仇敌忾。”竖爷连忙抱掌回礼道。
“你们是哪路队伍？怎么会在此地与匈奴人开战？”三恒按捺不住心中的疑惑，不等竖爷话音落定，便迫不及待地问道。
“我等从蒲类而来，正要前往西域诸国，联络诸国共同抗击匈奴。不料在此遭遇匈奴人，幸亏得两位侠士出手，否则我等今日怕是已战死于此了。”魁壮汉子转向三恒，恭敬地说道，“在下是大将军窦固麾下假司马班超，不知两位侠士高姓大名？”
“蒲类？蒲类不是早就没了吗？”三恒下意识地反问。
“没了？”班超看向三恒，脸上露出一丝疑惑，随即滔滔不绝地解释道，“十天前，我们在交河城外大败匈奴呼衍王的大军，随后一路追击溃逃的匈奴人到了蒲类。一天前，我们在蒲类再次击溃了匈奴败军和从别处赶来的援军。虽说连续两次重创匈奴主力，但西域距中原遥远，离匈奴腹地却近，要想彻底将匈奴势力赶出西域，终究得联络西域诸国，让他们与我们同心协力。所以大将军窦固派我出使西域诸国，争取让他们站到我们这边。这事关系重大，时间紧迫，今早天不亮，我便辞别了仍在蒲类扎营休整的大军，带着弟兄们匆匆赶往计划中的第一站 —— 车师后国。”
“现在是何年？”趁班超停顿的空当，竖爷像是猛然想起什么，急忙追问道。
“永平十七年。”班超随口回道，随即愣了一下，像是突然反应过来，接着说道，“看两位的身手，莫非是修行之人？说了这么久，还不知两位怎么称呼？”
“我叫吴义竖，大家都喊我竖爷，他是我外甥三恒。”竖爷先是心头一震 —— 他瞬间意识到，自己和三恒在 “神之乐土”中不过待了不到半天，世间竟已过去六年。但他很快平复下来，继续说道，“我们确实是山中修士，此番下山是为了对付一头成精的野兽。不知你们是否听说过附近有野兽伤人的事？”
“先前与匈奴交战时，他们队伍里有几只异常凶猛的异兽，伤了我们不少弟兄。那些野兽里有山魈、熊罴，甚至还有虎豹。我们原以为是匈奴人驯养的，听你这么说，难道是它们自己成了精？可这些成精的野兽为何要帮匈奴人？不过也无所谓了，那些野兽都已被我们斩杀了。”班超一边回忆一边说道。
“其中有长着四个角、像羊一样的野兽吗？”三恒插嘴问道，同时抬手在头上比划着，示意所说的角是头上生长的。
“没有。”班超摇了摇头，随即像是想到了什么，恍然说道，“你们要找的四角羊，莫非是土蝼？那可是传说中天帝园圃里会吃人的守护兽，这种怪物真的存在？”
“没错！就是土蝼！”竖爷神色严肃地接话，“我们曾与它交过手，可惜让它逃了。那东西是个大祸害，必须除掉！”
“竟真有这种怪物……我还以为是古人杜撰的。”班超感叹道，“这种害人的怪物确实该除，可惜我们身负使命，不然定要随两位同去。我们大军接下来会屯驻在伊吾卢，你们若需帮助，可去那里找我一位朋友 —— 耿恭将军。我给你们写封信，他见信后定会乐意相助。”
此时，太阳早已沉入西边的群山，晚霞褪去最后一抹亮色，天色渐渐暗沉下来。班超一行人决定找地方扎营休息，便邀请竖爷和三恒留下。两人一来因天色已晚，二来暂时没定下前进的方向，便决定留下来过夜。
众人先将战死的几名同伴草草安葬，随后开始寻找扎营之地。因担心匈奴人再次来袭，最终将营地选在了胡杨林中。
夜色彻底笼罩大地时，月光也悄然洒落人间。柔和的清辉透过枝叶缝隙，在林中空地上铺就一层厚厚的“白霜”。简单用过晚餐后，竖爷委婉地向班超打听起中原近况与西域当前的局势。班超只当他们是久居深山、不问世事的隐居侠士，本就热心健谈的他，一听询问便打开了话匣子，滔滔不绝地讲了起来：
“自王莽乱政后，大汉中兴至今已有四十八年。这期间，匈奴趁着中原内乱、国力衰微重新崛起，陈兵塞外，游走边陲，时常在边境屠戮百姓、劫掠财物，再度成为华夏子民的大患。幸得先帝与当今圣上励精图治，国家才渐渐恢复强盛，如今总算有了反击匈奴的实力。
前年冬天，匈奴袭扰河西之地，圣上决意发兵征讨。去年，我军兵分四路讨伐匈奴：将军吴棠率军攻高阙寨，都尉来苗攻平城塞，都尉耿秉攻居延塞，而窦固将军一路，则率军进攻盘踞西域的匈奴势力。可惜前三路因匈奴人望风而逃，最终无功而返；唯有窦固将军一路，在天山脚下遭遇匈奴主力，一番大战后击溃敌军，还乘胜追击至蒲类海边，斩杀数千匈奴人。
原以为经此一役，匈奴不敢再轻易涉足西域，没成想窦固将军刚回关内，他们就像蝗虫般卷土重来。这次正是窦固将军二次率军来西域征讨，虽说我们又一次击败了匈奴，但不难预见，只要我军主力撤离，他们必定会死灰复燃，重新盘踞西域。所以窦固将军才派我出使西域诸国，争取让他们与我们联手，彻底断绝匈奴死灰复燃的可能。
只是中原与西域诸国已六十多年未曾通使，彼此间早已没了了解与信任。反观匈奴，在西域长期施行暴政，无恶不作，反倒让诸国对其心生畏惧，不敢轻易反抗。如此看来，要争取西域诸国同心抗匈，实在不是件容易事啊。”
“若想一劳永逸解决北方的祸患，就得彻底消灭匈奴。可这太难了 —— 当年陈汤虽一战击溃北匈奴主力，可只要广袤大漠与无垠草原还在，匈奴人便如野草般，根本无法斩草除根。”竖爷在班超说完后，缓缓道出自己的见解，“如今之计，或许只能沿用先人策略：在北方扶持亲汉的匈奴势力，以夷制夷；在西域则恢复西域都护府，驻扎足够兵力。如此一来，既能抗衡匈奴，又能有效管理西域诸国。西域唯有统一在强大且仁义公平的政权之下，才能实现和平繁荣，也才能与中原王朝协同抵御四方侵扰。”
“竖爷不仅身手卓绝，竟还有这般高瞻远瞩的谋略，实在令人钦佩！”班超闻言眼前一亮，兴奋地说道，“你这番话与我不谋而合。我先前也向窦固将军提过类似建议，他已答应返回关内后，将重设西域都护府的提议上报朝廷。我想过不了多久，消失六十年的西域都护一职，定会重新出现在历史舞台；而脱离中原王朝六十年的西域，也必将重回华夏怀抱。”
竖爷与班超越聊越投机，竟生出相见恨晚之感，一直畅谈到子时，才意犹未尽地歇息。
次日天刚微亮，班超便带着同伴踏上出使征途。竖爷与三恒依依不舍地送别后，也踏上了自己的旅程。
既然土蝼尚未现身，两人决定先去月牙山 —— 他们初次遭遇土蝼的地方 —— 查探一番。清晨第一缕阳光洒进青翠山谷时，两人已骑着班超赠送的马匹，疾驰在前往蒲类的路上。