“道长，请问今年是哪一年？”就在三恒涨红着脸，准备再次反驳时，竖爷突然按住他的肩膀，神色凝重地抢在前面发问，眼中闪过一丝慌乱与警觉。
“今年是戊辰年，汉纪年居摄三年啊！”白发老道瞪大眼睛，布满皱纹的额头拧成一团，惊讶地看着竖爷。
“戊辰年？”竖爷浑身一震。他嘴唇不受控地颤抖，喃喃自语：“建昭五年是戊子年，这是过去了多少年？”声音里满是难以置信的茫然。
“建昭五年？”白发老道枯瘦的身躯微微前倾，眼中泛起疑惑，枯枝般的手指屈指而算，“建昭五年后的第二年，也就是建始一年我来到了玄都观，至今有三十九年了，建昭五年已经过去四十一年了。”
“四十一年？”三恒如遭雷击，踉跄着跌坐在竖爷身旁，脸色惨白如纸。他呆望着地面，喉结上下滚动，却再吐不出一个字，屋内陷入令人窒息的寂静。
“对了，我们那位故人叫十一，请问，他现在……”竖爷艰难地打破沉默，喉间像是卡着砂砾。可话未说完，他便骤然噤声 —— 白发老道听到“十一”二字的瞬间，浑浊的老泪突然夺眶而出，枯槁的面容扭曲成痛苦的形状，颤抖的嘴唇翕动着，却只发出呜咽般的气音。
“十一掌门在十一年前仙逝了。”白发老道枯槁的手掌抚过布满裂痕的木桌，声音像是从岁月深处飘来。在竖爷和三恒的惊呼声与痛惜声中，他并未停顿，继续缓缓道，“那时，戊一掌门仙逝不久，十一掌门刚接任掌门不到半年。某天黎明，莎车大军如潮水般涌至皮山城外，将整座城池围得水泄不通。皮山乃蕞尔小国，兵寡民少，仅半日便城破国亡。莎车军入城后，径直围住皮山国王藏身的玄都观。一场惨烈厮杀，就此展开。”老道浑浊的眼睛望向虚空，仿佛能看见当年硝烟，“黄昏时分，战斗落幕。玄都观内，从掌门到杂役，非死即伤。夕阳余晖洒在沾满鲜血的墙壁上，泛着森冷的黑光。观中弟子拼死护佑的国王命丧当场，十一掌门也耗尽最后一丝气力，魂归太虚。”
“莎车和皮山皆是西域都护治下的邦国，莎车公然侵占皮山，西域都护竟坐视不理？”竖爷闻言眼中满是骇然与不解。
白发老道苦笑一声，喉间发出沙哑的叹息：“西域都护自段都护后，一代不如一代。郭舜、孙建之流，只知作威作福，压榨各邦。莎车人只需献上黄金珍宝，便能让他们睁一只眼闭一只眼。”
“怎么会这样？朝廷在做什么？皇帝又在做什么？” 竖爷猛地站起身，脸上涌出难以言状的表情，有伤心、有失望、有愤怒。
白发老道突然挺直佝偻的脊背，浑浊的双眼闪过一丝担忧，反复打量着二人：“两位应该是刚入城吧？打算何时出城？”
“我们本想购置两匹马，顺道拜访玄都观的故人。如今道观与故人皆已不在……” 竖爷黯然垂下头，旋即拱手行礼，“我们买完马便即刻出城。还望道长指点，城中何处能购得马匹？”他的动作带着仓促，似是急于逃离这座满是悲伤回忆的城池。
“马匹北市有卖。不过这年头马极其昂贵，你们有足够的钱吗？”白发老道佝偻着背，缓缓站起身，浑浊的眼珠在竖爷和三恒身上来回扫视，枯瘦如柴的手指无意识地摩挲着衣角。
经老道这么一问，竖爷心头猛地一紧，这才惊觉从不离身的背包竟不翼而飞。刹那间，关于山海界的记忆碎片如走马灯般在脑海中闪现：参天的神木、流淌的光河、以及耳畔轰鸣的古兽长嗥。 他下意识地伸手探入胸口衣襟内的口袋，指尖触到硬物棱角，摸索片刻后，掏出一个小巧的木盒、一块牛角状的令牌，以及一粒豌豆大小的透明珠子。竖爷将木盒和令牌重新塞回口袋，捏着珠子置于眼前，眯起眼睛仔细端详。这珠子通透得近乎隐形，若不凝神细看，几乎难以察觉，可拿在手中却沉甸甸的，分量远超想象，比一枚五铢钱还要压手。
正当竖爷对着珠子皱眉思索时，三恒突然也从胸口衣襟口袋里摸出一颗一模一样的珠子，目光死死盯着手中之物，瞳孔骤然缩成针尖大小，嘴唇颤抖着吐出两个字：“鲛珠。”
“鲛珠！”竖爷猛地抬头，眼中闪过一丝恍然，“对了，是鲛珠！”他匆匆将珠子收好，朝白发老道恭敬地作了一揖，便要与三恒一同出门。
“两位且慢！”白发老道快速站起身，脸上满是焦急之色，“两位进城的时候不知走的是哪个城门？”
“南门。”竖爷如实回道。
“咦？”白发老道惊讶地张大嘴巴，脸上的皱纹都跟着颤动起来，“你们在南门没有碰到什么麻烦吗？”
竖爷神色凝重，随即便将他和三恒在南门遭遇埋伏的经过，一五一十地向白发老道讲述了一遍。
“是了，”白发老道布满皱纹的脸上掠过一丝惧意，浑浊的眼珠缓缓转动，“那个用箭射你们的人是现在的皮山城主，是莎车的大将军，也是莎车国王的弟弟，叫休旷……”他说到“休旷”二字时，语气不自觉地发颤，干枯的手指紧紧攥着衣角。
“休旷？”竖爷神色骤然一凛，剑眉紧锁，忍不住插话道，“我听过这个名字，在楼兰城外，原来他是莎车王族！”记忆如潮水般翻涌，他仿佛又看到了楼兰城外那片鲜绿的芦苇丛。
“休旷是一个喜怒无常的恶魔。”白发老道枯瘦的身躯微微颤抖，像是回忆起什么可怕的场景，“城主府在原来的皮山城王宫所在地，就是在皮山城东南角那里。休旷每天都会带着弓箭与金币和他的爪牙们在南门和东门一带巡走。进出城的人，凡是他看不顺眼的人便被射杀，凡是他看顺眼的人便赏赐金币。谁也不知道他看谁顺眼，看谁不顺眼，今天他看顺眼的人，明天可能就看不顺眼，因而从南门和东门进出城的人，随时都有被射杀的可能。久而久之，那两个城门便很少有人出入了，只有不了解这里情况的外地人才会走那两处城门。两位出城的时候，记得一定要走北门或西门。”他急切地叮嘱着，眼神中满是担忧。
“原来如此。”竖爷摇了摇头，眼中闪过一道凌厉的光，嘴上轻声说道，“多谢道长提醒。”
竖爷和三恒两人告别了白发老道，离开了已经成为废墟的玄都观，径直向城西走去。一路上，残垣断壁诉说着这座城的沧桑，急风卷起尘土，发出呜咽般的声响。不久，他们便来到了皮山的城西街。
西街相比两人上次来的时候，整体格局基本没有变化，街道两边的商店依旧是以玉石买卖为主，只是曾经光洁的石板路布满裂痕，精美的招牌也褪色斑驳，街道和街道两边的商店明显破旧了许多。街道上行人稀少，偶尔有几个衣衫褴褛的人匆匆走过，商店中的人也少了不少，完全没有了当年人满为患的盛况，取而代之的是一片萧条与冷清。
两人直接走到西街的中段，来到了整个西街最大的玉石店 —“天工坊”的门口。十年前，准确地来说是四十一年前，那时竖爷和三恒初次来到皮山城的时候，十一带他们逛了西街，并特地给他们介绍了“天工坊”，让他们对“天工坊” 记忆深刻。此时的“天工坊”店面还是那么大，五间三层，飞檐斗拱依旧可见昔日的气派，但是店外门可罗雀，门口的石狮子蒙着厚厚的灰尘，店内也几乎是空无一物，只有角落里的柜台积着厚厚的灰，仿佛在诉说着曾经的辉煌。
竖爷的目光在“天工坊”斑驳的朱漆匾额上停留片刻，那“天工”二字的金漆早已剥落大半，只剩“坊”字右下角还泛着微弱的光。他深吸一口气，抬起的脚却在跨过门槛时僵住 —— 门槛上经年累月的磨损，让木质表面凹陷成一道弧形，仿佛无数人在此犹豫徘徊过。最终，他咬咬牙，靴底重重碾过门槛，发出沉闷的“咚”声。三恒紧跟其后，带起的风掀起墙角积灰，在昏暗的光线里凝成细小的尘雾。
店内弥漫着陈旧的檀木气息，混着朽木发潮的霉味。靠近门口的柜台后，一个白发老人正用秃笔在泛黄的账本上勾画；一旁的少年歪头靠在柜台上打盹，口水顺着嘴角滑落，在粗布衣襟上晕开深色痕迹。脚步声惊动两人，老人放下手中的笔，少年猛地睁开了眼。
“两位有何贵干？”老人抬起头，浑浊的眼珠在竖爷和三恒身上来回扫视。他的袖口补丁摞着补丁，却洗得发白，手指关节粗大，虎口处还留着打磨玉石的茧子。
竖爷快速走到柜台前，从胸襟内的口袋中拿出了一粒鲛珠，递给了老人， 然后说道：“掌柜的，这是一粒鲛珠，请估个价。”
老人的瞳孔骤然缩成针尖大小，布满老年斑的手悬在半空颤抖，半晌才接过珠子。他将珠子举到从窗棂漏下的光线下，皱纹里渗出细密的汗珠：“鲛珠？这传说中鲛人泣泪所化之物，难道真的现世了？”摩挲片刻，他将珠子放在秤盘上，秤杆应声下沉：“这东西晶莹胜玉，沉重过琉璃，若去长安，千金易主；乌垒、莎车、楼兰，也能换三五百金。可在这皮山……”他突然压低声音，喉结滚动，“最多十金。”
话音未落，老人的脸色突然变得惨白如纸，干枯的手指像被火烫到般，将珠子狠狠塞进竖爷掌心：“快收起来！”与此同时，三恒的指甲几乎掐进竖爷胳膊：“竖爷，有士兵！”
竖爷边快速将鲛珠放回胸前衣襟内的口袋中，边转头看去 —— 只见三个全副武装的莎车士兵走进了店中。其中一个高个士兵打量了竖爷和三恒几眼，语气蛮横地问道：“你们是什么人？”
“我们是长安来的客商。”竖爷语气平静地回应。
“看你们衣衫褴褛的样子，哪有半分客商的模样？”高个士兵先是鄙夷地瞥了竖爷一眼，随即提高嗓门喝道：“带走！”
他身旁的两个士兵闻声而动，立刻分别走到竖爷和三恒身边。走到竖爷身旁的士兵先扯下他腰间的铁剑，扔给刚才说话的高个士兵，接着便去扭他的胳膊；走到三恒身旁的士兵则直接抓住三恒的胳膊向后掰去。竖爷没有任何反抗，任由士兵扭住自己的胳膊；三恒起初还用力抗衡，后来在竖爷的眼色示意下，也停止了挣扎，任由士兵控制住自己的胳膊。
三个士兵押着竖爷和三恒走出“天工坊”，朝着城南方向而去。街道上偶有行人匆匆瞟来一眼，而街道两侧商店里的人，似乎对街上发生的事毫无兴趣。
“要带我们去哪？”竖爷在几人走到两条街道的交汇处时，转头问抓着他胳膊的士兵。
“去南门。” 抓着他胳膊的士兵未作声，走在后边空着手的高个士兵许是觉得竖爷和三恒颇为配合，没给他们添任何麻烦，又或是其他缘由，总之在竖爷问话后，当即爽快应道，“休旷大人对你们俩很感兴趣，让我带你们回去见他。”
“休旷大人为何对我俩感兴趣？”竖爷见那高个士兵说话的口气没了先前的蛮横，言语间便少了几分先前的谨慎。
“这我就不清楚了，或许看你俩顺眼，或许看你俩不顺眼吧 —— 休旷大人的心思，谁敢胡乱猜测？反正等下见到休旷大人时，你俩最好别多事！”高个士兵脸色微显不悦地说道。
“快走！快走！”高个士兵似乎嫌竖爷问得太多，紧接着不耐烦地催促。
抓着竖爷和三恒胳膊的士兵手上推搡的力道加重，脚下步伐也加快了。五人穿过一条南北走向的街道后，行进速度明显变快。约莫半刻钟后，三个士兵推押着竖爷和三恒来到南门处宽阔的街道上。此时，太阳已移至西边，城楼的影子早已离开街道，与街道东侧的房屋连成一片。南门敞开着，城楼中几个士兵簇拥着一个身材高大、身着甲胄的将军模样之人，正望向竖爷等人。