扬州·钞关码头
运河之上，千帆竞渡，樯橹如林。然而今日，所有船只都被勒令泊于外港，唯有一艘悬挂着“钦命总理盐铁税务”明黄大纛的官船，在数十艘快船护卫下，如同巡狩的蛟龙，缓缓驶入扬州钞关内港。
码头上，早已是冠盖云集，彩旗招展。
两淮盐运使司、扬州知府衙门、钞关提举司，乃至地方卫所的大小官员，身着簇新官袍，按品阶高低列队恭候，个个屏息凝神，脸上堆满了谦卑而热切的笑容。
空气中弥漫着香料焚烧的馥郁气息，以及一丝不易察觉的紧张。
船板放下，钦差大臣、都察院右佥都御史鄢懋卿，在亲兵簇拥下缓步登岸。
他面容清癯，眼神清澈，却有一种上位者的气势，带着一种居高临下的审视扫过眼前黑压压的人群。
“下官两淮盐运使司转运使李茂才，率阖属官员，恭迎钦差鄢大人！”为首的盐运使李茂才，一个身材微胖、面皮白净的中年官员，率先撩袍跪倒，声音洪亮而恭敬。
“恭迎钦差大人！”身后官员齐刷刷跪倒一片，山呼声震天。
鄢懋卿微微颔首，虚抬右手：“诸位大人请起。本官奉圣命总理盐铁税务，整顿榷关，清查积欠，事关国用，责任重大。尔等皆是朝廷股肱，望能同心戮力，共襄盛举。”
他声音不高，却带着权力的威严，每一个字都清晰地传入在场每一个官员耳中。
“谨遵钦差大人钧命！”众人再次齐声应诺，这才小心翼翼地起身。
接下来的场面，堪称一场精心编排的“欢迎盛宴”。
鸣锣开道，鼓乐齐鸣，鄢懋卿的八抬大轿在官员们前呼后拥下，浩浩荡荡穿过扬州城最繁华的街道，直抵盐运使司衙门。
沿途百姓被兵丁远远隔开，只能踮脚张望，窃窃私语着这位京城来的“财神爷”。
盐运使司衙门内，更是早已备下丰盛的接风宴。
珍馐罗列，水陆毕陈，丝竹管弦之声不绝于耳。
李茂才等官员轮番上前敬酒，谀词如潮，极尽奉承之能事。
鄢懋卿端坐主位，坦然受之，脸上始终挂着那抹矜持而疏离的笑意。他
带来的锦衣卫随员，则被安排在另一席，同样受到殷勤款待。
严党地盘上的“如鱼得水”与“割肉放血”
对于鄢懋卿而言，巡盐铁税，尤其是在两淮这个盐税重地，本该是件棘手万分、阻力重重之事。
然而，这里是严党的“自留地”。
从盐运使李茂才到下面各分司大使、各钞关提举，十之七八都与严府有着千丝万缕的联系，或是门生故吏，或是利益输送的受益者。
因此，鄢懋卿的到来，非但没有引起恐慌，反而像是给这群“自己人”吃了一颗定心丸。
他们明白，鄢大人此来，固然是要刮地皮，但刮下来的油水，大头终究要流回严阁老的锅里，小头也会分润给他们这些“办事得力”的下属。
只要伺候好了钦差大人，不仅官位无忧，说不定还能借机除掉几个不听话的异己，或者从那些不依附严党的盐商身上再榨出些油水。
“鄢大人，这是扬州府及两淮盐运司近三年盐引、盐课、商税、船钞等项的总账副本，请大人过目。”宴席之后，李茂才亲自捧着一摞厚厚的账册，恭敬地呈到鄢懋卿下榻的驿馆书房。
鄢懋卿随手翻了翻，并未细看。
这些账目，在来之前，严世蕃早已通过秘密渠道给他透了底，哪些是能动的，哪些是虚的，哪些是给嘉靖看的“面子”，哪些是留给严党的“里子”，他一清二楚。
“李大人辛苦了。”鄢懋卿放下账册，端起茶盏，慢条斯理地撇着浮沫，“账目嘛，自然是要核的。不过，本官更关心的是……积欠。”他抬眼，目光如电，“据本官所知，两淮盐课历年积欠，数目惊人啊。朝廷用度维艰，边饷、赈灾、宫用，处处等米下锅。陛下为此夙夜忧叹，我等臣子，岂能坐视？”
李茂才心领神会，立刻躬身道：“大人明鉴！积欠之事，下官等亦日夜忧心！奈何盐商疲敝，市面萧条，催缴艰难。不过……”他话锋一转，脸上堆起笑容，“大人奉旨钦差，雷霆手段，定能震慑宵小！下官等已晓谕各总商、纲首，务必在半月内，将历年积欠，按……按大人定下的新章程，如数清缴！绝不敢有半分拖延！”
这“新章程”，自然就是鄢懋卿抵达后，在“详查”账目后，“体恤”盐商不易，却又“为国分忧”而“酌情”提高的税额和罚息。
表面上是“清欠”，实则是巧立名目，狠狠割上一刀。
“哦？”鄢懋卿嘴角勾起一丝满意的弧度，“李大人果然深明大义，雷厉风行。如此甚好。只是……”他放下茶盏，声音转冷，“本官丑话说在前头，若有那等冥顽不灵、心存侥幸、或妄图转移隐匿资产的奸商劣贾，本官也绝不姑息！该抄家的抄家，该流放的流放！朝廷的威严，不容亵渎！”
“是是是！大人放心！下官等定当全力配合，绝不让一个刁商漏网！”李茂才连忙应道，额头却已渗出细汗。他知道，鄢懋卿这话，既是说给盐商听的，也是说给他们这些官员听的。谁要是敢阳奉阴违，或者私吞了本该上缴的份额，下一个被抄家的，可能就是自己了。
接下来的日子，扬州城乃至整个两淮盐区，陷入一片“催缴”的恐慌与喧嚣之中。
鄢懋卿坐镇盐运司衙门，每日里召见各路盐商、纲首，恩威并施。
听话的，乖乖奉上远超“新章程”规定的巨额银两，换来鄢大人一句“忠义可嘉”的评语和一纸可暂时保平安的“完税凭证”。
稍有迟疑或面露难色的，轻则被呵斥斥退，重则被当场锁拿，家产查封。
盐商们叫苦连天，却敢怒不敢言。
依附严党的官员们，虽然心疼被割走的“肉”，但想到鄢懋卿背后站着严阁老，想到自己日后还需仰仗严党庇护，也只能打落牙齿和血吞，强颜欢笑地配合着钦差大人“为国敛财”，同时变本加厉地将压力转嫁到更下层的盐丁和灶户身上。
日子一天天过去。
鄢懋卿看着一箱箱白花花的银子、一叠叠厚厚的银票流水般涌入临时设立的“钦差税库”，心中既得意又冷静。
他清楚，这些钱，大部分是要解送进京，填进嘉靖帝那永远也填不满的内帑和户部空虚的国库，用以粉饰太平，支撑那位修道皇帝的奢靡与朝堂的运转。
这是他的“公事”，是严嵩派他出来力挽狂澜、挽回圣心的关键任务。
但鄢懋卿并非只为严嵩和嘉靖打工。
他有着自己的盘算。
严嵩这棵大树，看似根深叶茂，但经陈恪连番打击，尤其是杨顺被斩后，已是风雨飘摇。
他鄢懋卿不能不留后路。
于是，在明面上锦衣卫随员的眼皮底下，鄢懋卿巧妙地玩起了“乾坤大挪移”。
他利用盐商急于“破财免灾”的心理，暗示他们除了“官面”上的税银，还需额外准备一份“心意”，用以“打点京中关节”、“疏通上下”。
这笔钱，不走公账，不入税库，而是通过他带来的、绝对可靠的心腹家人，以各种隐秘渠道悄然收下。
其中一部分，他会孝敬给严世蕃，巩固关系；更大的一部分，则被他视为自己的“私房钱”，是为未来严党一旦倒台，他鄢懋卿凭借巨额财富东山再起或安度余生的资本。
他自认为做得天衣无缝。那些明面上的锦衣卫，每日跟着他耀武扬威，查抄盐商时冲在最前面，分润些小钱，似乎已被喂饱，对他私下的小动作睁一只眼闭一只眼。
然而，鄢懋卿万万没有想到，在他视线之外，一张更精密、更致命的大网早已悄然张开。
距离盐运司衙门两条街外，一处不起眼的绸缎庄后院密室中。
烛火摇曳，映照着几张毫无表情的脸。
为首一人，身着便服，气质沉凝，正是锦衣卫指挥使陆炳麾下最神秘、最精锐的诨名为“暗影”的小旗官。
他们奉陆炳密令，早已潜入扬州，任务只有一个——盯死鄢懋卿，记录其一切言行，尤其是任何可能涉及贪墨、舞弊、中饱私囊的蛛丝马迹。
“目标今日召见‘广源隆’东家赵百万，赵于酉时三刻携一紫檀木匣入内，半柱香后空手而出。据内线报，匣中所装非账册，乃十两重金元宝二十枚，合黄金二百两。”一名暗影低声汇报，声音毫无波澜。
“巳时，目标心腹管家鄢福，乔装至‘汇通’钱庄，存入银票五万两，户名‘王记商行’，此商行三日前新设，背景不明。”
“未时，盐运司书吏张贵密报，目标命其篡改三份盐引底档，将部分已收‘加征银’记为‘历年积欠罚息’，差额约一万八千两，去向不明。”
一条条信息，事无巨细，被飞快地记录在特制的密报上。
鄢懋卿自以为隐秘的“私房钱”操作，在陆炳这张由最专业、最忠诚的暗线织就的天罗地网面前，几乎无所遁形。
京城这边，陆炳坐在北镇抚司的值房中，看着由快马日夜兼程送来的密报，嘴角勾起一丝玩味地笑容。
他并非陈恪的盟友，甚至对陈恪的崛起抱有警惕。
但作为嘉靖的奶兄弟，他比任何人都懂嘉靖。
皇帝让他动用最精锐的力量盯死鄢懋卿，本身就释放了一个再清晰不过的信号——严嵩，圣眷已衰，倒台只是时间问题。
他陆炳现在要做的，就是当好皇帝的眼睛和耳朵，将严党最后一位在外“敛财大将”的罪证，一丝不漏地记录下来，静候雷霆降下的那一刻。
这些密报，将成为压垮严嵩的最后一根稻草，也是他陆炳向皇帝证明自己价值的最佳筹码。
而扬州城依旧沉浸在“钦差驾临”的喧嚣与盐商们的哀嚎之中。
鄢懋卿志得意满，看着税银和“私房钱”同步增长，自觉为严阁老立下大功，也为自己的未来铺好了路。
他盘算着下一站去往何处，如何再刮一层地皮。
严党的地方官员们，虽然肉疼，却也庆幸“自己人”掌刀，下手总归有分寸，不至于伤筋动骨。
他们依旧围着鄢懋卿阿谀奉承，推杯换盏。
没有人察觉到，在繁华的表象之下，在运河的波光与钞关的喧嚣背后，致命的证据正如同涓涓细流，汇聚成足以淹没一切的洪涛，静静地流向京城。
鄢懋卿的“如鱼得水”，不过是最后的平静假象。