嘉靖三十二年八月末·京城
秋日的京城，风云诡谲。
太仓银库一案，在陈恪的雷霆手段下，终究掀起了滔天巨浪。
然而，当嘉靖帝亲自下令由三法司会审后，这场风暴便脱离了陈恪的掌控。
锦衣卫指挥使陆炳接手此案，朝堂上下噤若寒蝉，小鱼小虾们纷纷落网，而真正的大鱼——范家，却仍在严党的庇护下苟延残喘。
陈恪冷眼旁观，心中冷笑。
他知道，嘉靖在等。
等范家将那一百五十万两的“孝敬”送入内帑，等严世蕃的“诚意”兑现，等这场风波的利益最终流向该去的地方。
而在这之前，他陈恪，只需静观其变。
火药局的筹建，在嘉靖的明示下，已势在必行。
工部的动作快得惊人，陈恪甚至还未亲自登门催促，工部的工匠们就已经开始丈量土地、搬运建材。
严世蕃显然不想再与陈恪有任何交集，索性直接下令开工，免得这位靖海伯再找上门来，当众给他难堪。
陈恪站在工地边，看着忙碌的工匠们，嘴角微扬。
“小阁老，这次倒是识趣。”
回顾这一路，陈恪得到了很多。
靖海伯的爵位、兵部右侍郎的实权、嘉靖的信任、勋贵的支持……他帮助很多人得到了利益，但也得罪了更多人。
漕政改革，触动了漕帮和沿途官吏的利益；练兵设局，让旧军体系的既得利益者如芒在背；查贪腐、整肃太仓，更是让无数人夜不能寐。
表面风光的靖海伯，背地里不知有多少人希望他暴毙身亡。
但陈恪很清楚——利益是守恒的，矛盾永远存在。
要想解决这一点，唯一的办法，就是把蛋糕做大。
只有当大多数人都能分到一份，矛盾才会暂时隐藏，但也仅仅只是隐藏。
陈恪的日子，既充实，又无聊。
每日三点一线——王府讲学、兵部办公、靖海伯府休憩。
偶尔嘉靖心血来潮，想要人写青词了，便会召他入西苑。
李春芳经过陈恪的指点后，青词水平突飞猛进，但终究比不上陈恪那融合了现代物理化学的“玄妙天道”。
每次写完，李春芳都会挠着头，一脸无奈地感叹：“难怪你是状元，我只是探花……我真服了你了。”
陈恪大笑。
李春芳是他为数不多能交心的朋友。
这位未来的首辅，性格温和，不争不抢，与他相处时，总能让人放松下来。
只是，两人偶尔会想起另一位共同的好友——杨继盛。
那位铁血硬汉，即便身陷诏狱，也丝毫不肯低头。
陈恪曾多次隐晦地向嘉靖求情，但每次都被拒绝。
日子，就这么一天天地过着。
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时间很快到了嘉靖三十二年十二月二十，冬至。
西苑精舍外的青石小径上积了一层薄雪，陈恪与李春芳并肩而行，靴底踏在雪上发出细微的咯吱声。
陈恪呼出的白气在寒风中迅速消散，他紧了紧身上的貂裘，那是常乐前日特意为他准备的。
\"子恒，今日的青词，皇上似乎格外满意。\"李春芳搓着手，圆脸上带着温和的笑意，\"你那句'玄穹垂象，紫气东来'，当真是神来之笔。\"
陈恪微微一笑，目光扫过远处覆雪的松枝：\"不过是拾人牙慧罢了。倒是石麓兄的《冬至贺表》，文采斐然，连黄公公都赞不绝口。\"
两人行至宫门外，李春芳突然停下脚步，欲言又止。陈恪察觉异样，转头看他：\"石麓兄有事？\"
李春芳深吸一口气，白雾从他口中呼出：\"子恒，我想请你帮个忙。\"
\"但说无妨。\"
\"我想去诏狱...看看椒山。\"
杨继盛因上《请诛贼臣疏》弹劾严嵩而下狱已有两年，虽经陈恪暗中周旋保住了性命，但处境依然艰难。
去看他并非难事——岳父常远山就负责诏狱——但这背后的政治风险...
\"石麓兄，\"陈恪压低声音，\"你可想清楚了？严阁老若知道你去看他...\"
李春芳的圆脸上罕见地浮现一丝倔强：\"我知道风险。但椒山已经被关了两年了，我想去看看他。\"他顿了顿，眼中闪过一丝自嘲，\"虽然我不像你风头正盛，可以和严阁老掰掰手腕，但我也不怕。\"
陈恪怔住了。
在他印象中，李春芳向来圆滑处世，从不轻易涉足政治漩涡。今日这番表态，让他看到了这位同年不为人知的一面。
\"这倒是让老弟我惭愧了。\"陈恪突然伸手搂过李春芳的肩膀，亲热地说道，\"既如此，咱们一起去吧。\"
李春芳眼中闪过一丝感激，重重点头。
诏狱位于皇城西北角，高墙深院，即使在正午时分也透着一股阴森之气。
陈恪亮出腰牌，守卫立刻恭敬放行。穿过三道铁门，潮湿腐臭的空气扑面而来，夹杂着隐约的呻吟声。
\"这边走。\"陈恪低声指引，带着李春芳向最里间的牢房走去。
牢房尽头，一个蓬头垢面的身影蜷缩在角落，手脚上的镣铐在昏暗光线下泛着冷光。听到脚步声，那人缓缓抬头，浑浊的眼中闪过一丝光亮。
\"椒山兄...\"李春芳声音哽咽，快步上前。
杨继盛艰难地支起身子，镣铐哗啦作响。他瘦得脱了形，颧骨高耸，唯有那双眼睛依然炯炯有神：\"石麓？子恒？你们怎么来了？\"
陈恪蹲下身，从怀中取出一个油纸包：\"带了点吃食，还有伤药。\"
杨继盛苦笑一声，干裂的嘴唇渗出血丝：\"多谢。不过这些东西，怕是留不住。\"
\"放心，\"陈恪压低声音，\"我已打点过狱卒。岳父也交代过了，不会有人为难你。\"
李春芳眼眶发红：\"椒山，你...受苦了。\"
杨继盛摇摇头，眼中闪过一丝坚毅：\"比起边关将士的苦，我这算什么？\"他突然抓住陈恪的手腕，力道大得惊人，\"子恒，朝中如何？严党可还猖獗？\"
陈恪沉默片刻，轻声道：\"严嵩仍是首辅，但其子严世蕃近日因太仓案受挫，气焰稍敛。\"
\"太仓案？\"杨继盛眼中精光一闪，\"可是银库亏空之事？\"
陈恪点头，简单讲述了事情经过。杨继盛听罢，仰天大笑，笑声在阴暗的牢房中回荡：\"好！好！天理昭昭，报应不爽！严嵩老贼，终有今日！\"
笑声戛然而止，杨继盛剧烈咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。
李春芳连忙扶住他，从怀中取出手帕为他擦拭。
\"椒山，认罪吧。\"李春芳声音颤抖，\"留得青山在...\"
\"不！\"杨继盛猛地推开他，眼中燃起熊熊怒火，\"我杨继盛宁可死在这诏狱之中，也绝不向奸臣低头！\"他转向陈恪，目光如炬，\"子恒，你如今圣眷正隆，当为天下百姓谋福，切莫学那些趋炎附势之徒！\"
陈恪心头一震。杨继盛的话像一柄利剑，直刺他心中最柔软处。这两年来，他周旋于各方势力之间，虽有所建树，但也不得不做出许多妥协...
\"椒山兄放心，\"陈恪郑重承诺，\"我虽不能如你这般刚直，但必不负所学，不负圣恩。\"
杨继盛盯着他看了许久，终于缓缓点头：\"好，我信你。\"
探视时间很快结束。临走前，陈恪悄悄塞给狱卒一锭银子，低声嘱咐：\"好好照顾杨大人，若有人问起，就说是我岳父让来的。\"
狱卒连连点头，将银子揣入怀中。
走出诏狱，刺骨的寒风迎面扑来。李春芳长叹一声：\"子恒，椒山他...还能出来吗？\"
陈恪望着灰蒙蒙的天空，轻声道：\"只要人在，就有希望。\"
两人沉默地走在回城的路上，雪又开始下了，细碎的雪花落在肩头，很快消融不见。
\"石麓兄，\"陈恪突然开口，\"今日之事，多谢你。\"
李春芳疑惑地看着他：\"谢我什么？\"
\"谢谢你提醒我，为何要做官。\"陈恪的声音很轻，却字字清晰，\"有些事，比仕途更重要。\"
李春芳眼中闪过一丝了然，伸手拍了拍陈恪的肩膀。两人相视一笑，默契地加快了脚步。