精舍内，龙涎香氤氲如雾。
嘉靖帝斜倚在紫檀榻上，手中拂尘轻搭在膝头，面前案几上堆着厚厚一摞奏折，雪片似的摊开，朱批未干的墨迹在烛光下泛着冷光。
严嵩与徐阶跪伏在丹墀下，额头抵着金砖，静候圣意。
“严卿。”嘉靖的声音从纱帐后飘来，轻得像一缕烟，“这些折子，你都看过了？”
严嵩的身子微微一颤，仿佛刚从梦中惊醒。
他缓缓抬头，浑浊的老眼望向纱帐后的身影，目光却像是穿过了皇帝，落在更远的地方。
“严阁老？”徐阶低声提醒，声音里带着恰到好处的关切。
严嵩这才回过神来，枯瘦的手指无意识地摩挲着蟒袍袖口，声音沙哑：“老臣……老了，皇上见谅。”
嘉靖的眉头几不可察地皱了一下。
严嵩没有回答他的问题，反而自顾自地说道：“老臣侍奉陛下二十余载，蒙圣上不弃，得以伴驾左右，已是天大的福分……”
纱帐后，嘉靖的指尖微微一顿。
他望着严嵩佝偻的背影，忽然想起多年前那个在御前侃侃而谈的礼部侍郎——那时的严嵩，眼神锐利，言辞如刀，哪像如今这般暮气沉沉？
“严卿……”嘉靖的声音软了几分，带着一丝罕见的温和，“朕问你陈恪之事，你倒说起这些来了。”
严嵩低头，喉头滚动了一下，似有千言万语，最终却只化作一声长叹：“老臣糊涂了，请皇上恕罪。”
嘉靖沉默片刻，忽然道：“你陪朕这么多年，朕心里有数。”
这句话像是一把钝刀，轻轻刮在严嵩心上。
他眼眶微热，却不敢抬头，生怕皇帝看见他眼中的湿润。
“说吧。”嘉靖的声音重新恢复平静，“陈恪当街殴伤官员，你怎么看？”
严嵩深吸一口气，缓缓道：“年轻人之间的事，本不算什么大事，私下打打闹闹也就罢了。但皇城之中，天子脚下，若放任不管，岂不让人觉得圣上不施教化？反倒有损圣上名声。”
嘉靖“嗯”了一声，不置可否，转而看向徐阶：“徐卿，陈恪是你的学生，你怎么看？”
徐阶伏地，声音沉稳：“回皇上，陈恪虽是臣的门生，但更是天子门生，理应为读书人表率。此事……确实是他鲁莽了。”
嘉靖忽然笑了。
那笑声很轻，却让两位阁老同时绷紧了脊背——他们太熟悉这种笑了。
每当嘉靖露出这样的表情，就意味着他心中已有决断，而臣子们猜不透的，才是最危险的。
“依大明律，当街殴伤官员，该当何罪？”嘉靖慢悠悠地问道，指尖轻轻敲击案几。
徐阶的额头沁出一层细汗，低声道：“杖八十，流三千里。”
严嵩的耳朵动了动。
他从嘉靖的语气中听出了一丝不悦——皇帝并不想重罚陈恪。
电光火石间，严嵩已然权衡利弊，开口道：“皇上，陈恪才华横溢，屡立大功，若因一次犯错便如此重罚，未免寒了天下士子之心。老臣以为，他年轻气盛，需多加历练，不如……”
嘉靖挑眉：“不如什么？”
严嵩深深叩首：“不如外放为浙江，既全了朝廷体面，又能让他磨砺心性。”
嘉靖的目光转向徐阶：“徐卿以为呢？”
徐阶毫不犹豫：“严阁老言之有理，臣附议。”
纱帐后，嘉靖的嘴角微微上扬。
“准了。”
——
当夜，精舍内烛火摇曳。
嘉靖独自站在窗前，望着远处的宫墙轮廓。
吕芳悄无声息地走近，低声道：“主子爷，陈恪的浙江巡按御史调令已经拟好了，明日便可下发。”
嘉靖“嗯”了一声，忽然问道：“吕芳，你说……严嵩今日，是真糊涂了，还是装糊涂？”
吕芳的背脊一僵，谨慎答道：“老奴愚钝，看不透严阁老的心思。”
嘉靖轻笑一声，摇了摇头：“他老了。”
这句话里，竟带着一丝罕见的怅然。