殿试放榜那日，怀远侯府的红灯笼在晨风中轻轻摇晃，像是常乐此刻忐忑不安的心。她第三次整理着陈恪的衣领，指尖不受控制地微微发抖。
\"别紧张，\"陈恪握住她冰凉的手，\"最差不过是个同进士出身。\"
常乐瞪圆了杏眼：\"胡说！你可是会元！\"她突然压低声音，\"再说...再说你要是名次太低，我爹...\"
话音未落，远处传来一阵急促的马蹄声。
常乐像只受惊的兔子般跳起来，发间的金步摇晃出一道刺目的光。
陈恪眯起眼，看见一队锦衣卫飞驰而来，为首的千户手中捧着个明黄卷轴。
\"圣旨到——\"
这一声唱喝惊飞了檐下的麻雀。常乐的手猛地攥紧陈恪的衣袖，指甲几乎要刺透布料。陈恪感到一阵刺痛，却顾不上这些——那千户身后跟着的礼部官员，手里分明捧着一套大红色的状元袍！
\"浙江淳安陈恪，高中嘉靖二十九年庚戌科一甲第一名，赐进士及第——\"
常乐的眼泪瞬间决堤。她死死咬住下唇，却还是漏出一声呜咽，像是压抑了多年的委屈终于找到了出口。陈恪机械地跪下接旨，耳边嗡嗡作响，眼前浮现出母亲王氏在油灯下缝补衣裳的身影，还有那个放牛娃蹲在河边啃冷馒头的遥远下午。
\"恭喜陈状元！\"锦衣卫千户的声音将他拉回现实，\"请即刻更衣，午时前入宫参加传胪大典。\"
常乐已经指挥丫鬟们端来了铜盆和毛巾。她亲自拧了帕子，颤抖着手给陈恪擦脸，泪水却模糊了自己的视线。\"我就知道...我就知道...\"她反复念叨着这句话，像个固执的孩子。
当那件绣着金线的状元袍展开时，满院的下人都屏住了呼吸。常乐抚过袍角精致的云纹，突然转身扑进陈恪怀里，珍珠耳坠甩出一道晶莹的弧线。
\"你做到了...\"她闷闷的声音从陈恪胸前传来，\"你真的做到了...\"
陈恪感到胸前的衣料被温热的液体浸透。
他轻轻捧起常乐的脸，发现那张总是神气活现的小脸此刻哭得通红，鼻尖上还挂着颗摇摇欲坠的泪珠。
\"常乐，\"他突然正色道，声音是自己都陌生的郑重，\"等大典过后，我和娘说，提亲好不好？\"
常乐整个人僵住了。那颗泪珠终于落下，在她杏红色的褙子上洇开一个小小的深色圆点。时间仿佛在这一刻凝固，远处更夫的梆子声清晰地传来，一下，两下。
\"好...\"常乐的声音轻得像片羽毛，却让陈恪的心跳如擂鼓。她低下头，露出那段白皙的后颈，发丝间隐约可见的红晕一直蔓延到耳根。
礼部官员的咳嗽声打破了这一刻的魔咒。
常乐如梦初醒，手忙脚乱地帮陈恪换上状元袍。
当那顶乌纱帽戴上的瞬间，她在陈恪腰间狠狠掐了一把：\"你要是敢反悔...\"
\"嘶——\"陈恪倒吸一口冷气，\"状元夫人这么凶？\"
常乐破涕为笑，眼角还挂着泪花：\"谁、谁是你夫人！\"她突然想起什么，从袖中掏出个香囊塞进陈恪手里，\"给你求的平安符...戴着它，别、别弄丢了。\"
香囊上歪歪扭扭地绣着\"蟾宫折桂\"四个字，针脚像是一群喝醉的螃蟹爬出来的。
陈恪却觉得，这比任何名家墨宝都珍贵。
午时的阳光灼烤着紫禁城的金砖地。
陈恪站在新科进士的最前列，乌纱帽上的金花在阳光下闪闪发光。他偷偷环顾四周，发现欧阳必进居然站在二甲首位——会试时这人明明是二甲第七！
\"关系户就是好啊...\"陈恪暗自感叹，随即想到自己何尝不是靠着常家的关系。他自嘲地笑了笑，恰好对上欧阳必进怨毒的目光。陈恪眨了眨眼，突然冲他比了个大拇指。
欧阳必进的脸瞬间涨成猪肝色，一口气没上来，差点当场昏厥。站在陈恪身后的榜眼李春芳忍俊不禁，轻声道：\"陈兄好手段。\"
探花杨继盛则始终保持着从容的微笑，仿佛眼前的一切都与己无关。
陈恪不禁多看了他两眼——这位历史上鼎鼎大名的铁骨谏臣，此刻看起来就像个普通的文弱书生。
\"跪——\"
随着鸿胪寺官员的唱喝，三百名新科进士齐刷刷跪在保和殿前的广场上。金砖的热度透过袍服灼烤着膝盖，陈恪庆幸常乐给他准备了护膝——虽然那对护膝已经被她哭湿了大半。
嘉靖帝的明黄龙袍出现在丹墀上时，所有人都屏住了呼吸。
这位常年躲在西苑炼丹的皇帝，今日罕见地穿上了全套朝服，十二旒冕冠下的面容苍白而威严。
\"吾皇万岁万岁万万岁！\"
山呼声中，陈恪偷瞄了一眼皇帝的表情。
那张脸比三日前在西苑见面时更加憔悴，眼睛却亮得吓人，像是两簇燃烧的鬼火。当嘉靖的目光扫过新科进士时，陈恪明显感觉到在自己身上多停留了一瞬。
繁琐的礼仪持续了整整一个时辰。
当陈恪第三次感到膝盖失去知觉时，终于听到了\"赐宴\"二字。琼林宴设在礼部衙门，但在这之前，还有个小插曲——
\"宣一甲三名，保和殿面圣！\"
太监尖细的嗓音让陈恪一个激灵。
他跟着引路太监穿过重重宫门，发现李春芳和杨继盛都神色自若，仿佛早已预料到这一安排。
保和殿内熏着龙涎香，比西苑精舍清淡许多。
嘉靖帝已经换下了沉重的冕冠，只戴着简单的翼善冠，看起来反倒精神了些。
陈恪注意到御案上摆着三个锦盒，大小不一，却都散发着神秘的气息。
\"三位爱卿。\"嘉靖的声音比陈恪记忆中清朗，\"朕有礼物赐予你们。\"
太监依次打开锦盒。第一个盒子里是只金龟，第二个是金凤，第三个却是只造型奇特的金蟾。
\"选一个吧。\"嘉靖似笑非笑地说，\"按你们的喜好。\"
李春芳毫不犹豫地选了金凤：\"臣愿如凤鸣朝阳，为陛下带来祥瑞。\"
杨继盛沉吟片刻，取了金龟：\"臣愿效龟之坚毅，为陛下守土安民。\"
轮到陈恪时，他却没有立即选择。
那只金蟾造型古怪，三足而立，口中还衔着枚铜钱。
陈恪突然想起母亲王氏——她总说梦见金蟾是吉兆，因为金蟾会带来财富，让儿子不再挨饿。
\"臣选金蟾。\"陈恪跪下，声音微微发颤，\"臣幼时家贫，母亲常为温饱发愁。她总说梦见金蟾就能过上好日子...\"他抬起头，眼中闪烁着真诚的泪光，\"今日臣得蒙圣恩，第一个念头就是——母亲终于可以安心了。\"
嘉靖帝的表情突然变得复杂。他沉默良久，突然对身旁的太监道：\"拟旨，封陈恪之母王氏为七品孺人，赐诰命冠服。\"
陈恪如遭雷击，重重叩首时前额砸在金砖上，发出一声闷响。这恩典远超常规——按制，只有三品以上官员的母亲才能获封诰命，而他只是个新科状元！
\"爱卿孝心可嘉。\"嘉靖的声音柔和了几分，\"朕以孝治天下，自当褒奖孝子。\"
离开保和殿时，陈恪的膝盖还在发抖。他在廊下更衣处遇到了一个意想不到的人——冯保正指挥小太监们收拾宴席用品，白净的脸上挂着职业化的微笑。
\"冯公公！\"陈恪主动行礼，\"那日多谢提点。\"
冯保眼中闪过一丝讶异，随即笑道：\"状元公折煞奴婢了。\"他凑近一步，低声道：\"听说令堂获封诰命？这可是开国以来头一遭。\"
陈恪从袖中摸出块玉佩——常乐今早塞给他的另一件\"定情信物\"：\"一点心意，请公公喝茶。\"
冯保没有立即接过，而是意味深长地说：\"状元公前途无量，若有需要奴婢效劳之处...\"
\"冯公公客气了。\"陈恪将玉佩塞进他手中，\"我初入仕途，还望公公多多指点。若遇难题，少不得要叨扰。\"