天佑二年，六月下旬，汴河至应天府水道。
雍丘的插曲如同夏日雷阵雨，来得突然，去得也快，并未耽搁銮驾南下的行程。楼船升起风帆，更有那隐藏于船腹、不时发出低沉轰鸣的“蒸汽机”助力，船速远比寻常官船迅捷，破开浑浊的河水，向南疾驰。
陈太初站在船头，任凭河风拂面，带来湿热的潮气。他并未过多干预雍丘那桩案子，只是嘱托随行的刑部官员依法彻查，定期禀报即可。他深知，司法独立非一日之功，操之过急，反而会引来地方官吏的抵触与阳奉阴违。眼下，让这些新设的机构慢慢渗透，让地方官逐渐习惯这种“上面来人、依法办事”的新模式，比强行摊派、立竿见影更为重要。如同春雨，润物细无声，方能滋养根本。
船舱内，赵佶却有些归心似箭的意味。他不再像初离汴梁时那般流连两岸风光，反而时常催促船工加快速度。或许是被雍丘的闷热天气搅得心烦，又或许是对黄奇石的向往愈发炽烈，这位太上皇显得有些焦躁，每每询问何时能到应天。相比之下，赵桓则沉默许多，大多时间待在舱内静养，或翻阅陈太初带来的部分新政纲要，眉宇间带着思索与权衡。
不数日，楼船驶入古汴水下游，远远的，一座雄城的轮廓在地平线上显现。城郭巍峨，雉堞连绵，虽不及汴梁的恢弘壮丽，却也自有一番千年古都的沉雄气度。正是大宋的南京——应天府（今商丘）。
船渐行渐近，码头上早已旌旗招展，仪仗肃列。南京留守、应天府尹及阖城文武官员，身着簇新朝服，跪迎圣驾。鼓乐喧天，号炮齐鸣，场面极尽隆重。
赵佶在内侍搀扶下踏上铺着红毯的跳板，目光扫过眼前这熟悉而又陌生的城池，眼神复杂难明。曾几何时，靖康国难，他也是沿这条水路南逃，仓皇如丧家之犬。那时的应天府，虽未陷落，却也人心惶惶。他记得自己狼狈不堪地逃入城中，哪里还有半分帝王威仪？为了筹措一点粮饷，几乎要看地方官的脸色，昔日臣子敬畏的目光变成了怜悯甚至敷衍。那种屈辱与无助，如同梦魇，深深刻在他的记忆里。
而今日，他再度驾临，却是以太上皇之尊，前呼后拥，天威赫赫。地方官员匍匐在地，连大气都不敢喘。这种强烈的今昔对比，让他心中五味杂陈，既有扬眉吐气的快意，更有一种难以言喻的沧桑与悲凉。他深吸一口气，挺直了原本有些佝偻的腰背，努力维持着天家威严，在震耳欲聋的“万岁”声中，缓步走向那座为他预备的行宫。
赵桓与陈太初紧随其后。赵桓面色依旧苍白，但眼神沉稳，默默观察着这座作为陪都的城池。陈太初则目光敏锐，留意着迎接队伍的细节、官员的神情、以及远处围观的百姓的反应。
南京行宫，位于城西北，虽不及汴梁大内奢华，却也殿宇重重，园林精致，日常用度一应俱全，显然常年有专人打理维护。
安顿下来后，陈太初在行宫苑囿中漫步，看着那些虽然精致却明显使用率极低的亭台楼阁，以及众多无所事事、只知磕头请安的宫女太监，不由得微微蹙眉。他找到正在一处水榭歇息的赵桓，直言不讳道：“陛下，南京行宫，规制完备，耗费甚巨。然陛下与太上皇经年不至，如此维持，空耗钱粮，只为偶尔南巡时撑持场面，臣以为，实非善政。”
赵桓闻言，放下手中的茶盏，脸上掠过一丝不易察觉的尴尬。他何尝不知这是浪费？只是… … 身为帝王，脸面有时重于实利。这行宫的维持，关乎的是赵家天子对这座“龙兴之地”（商丘为赵匡胤曾任节度使之处）的象征性控制，关乎的是皇家的体统。他沉默片刻，才缓缓道：“元晦所言，朕亦知晓。然… … 祖宗规制在此，南京乃陪都，不可过于简慢，寒了天下臣民之心。”
陈太初心中暗叹，知道触及了皇权最看重的“体面”问题，非一时可改，便不再多言，转而道：“陛下可知，此地历史悠远，远非仅我大宋陪都？”
“哦？”赵桓露出感兴趣的神色。
“应天府，古称商丘，”陈太初遥指宫外，“乃是殷商王朝最早建都之地。成汤灭夏，初都于此，称‘亳’。其后数百年，商族屡次迁都，盘庚迁殷后始定，然其源头，实在于此。可谓华夏文明重要发祥地之一。”
赵桓闻言，肃然起敬：“原来此地竟有如此渊源！朕只知是太祖皇帝曾镇守之地。”
“是啊，”陈太初意味深长地说，“王朝兴替，都城变迁，犹如潮汐。商丘、安阳、长安、洛阳、汴梁… … 无不历经繁华与沧桑。可见，固守一城一地之奢华，未必是王朝永固之道。若能制度清明，民生安乐，纵使宫室简朴，江山亦能稳固。否则，即便有琼楼玉宇，亦难免有倾覆之日，如商纣王之鹿台，隋炀帝之江都…”
他的话没有说完，但其中的警示意味，赵桓已然领会。看着窗外那些华美却空洞的殿宇，再想想如今朝廷捉襟见肘的财政，以及陈太初正在竭力推行的、旨在让赵家江山跳出“三百年周期”的新政，赵桓陷入了更深的沉思。这次南巡，所见所闻，所思所感，远比他预想的要复杂、深刻得多。
夜色降临，南京行宫灯火通明，却掩不住一丝历史的寂寥。陈太初独坐窗前，听着远处传来的隐约更漏声，心中并无多少抵达陪都的轻松。改革之路，道阻且长，每一步都触及根深蒂固的观念与利益。而应天府这座古老都城，仿佛一个沉默的见证者，见证过无数王朝的兴起与衰落，如今，又在默默注视着另一场可能决定未来国运的变革，悄然萌芽。
南巡的队伍，将在这座充满历史积淀的古城，稍作休整。而前方的路，依旧漫漫。