天佑元年，深秋，汴梁。
萧瑟的秋风卷起金黄的银杏叶，在御街青石板路面上打着旋儿，发出沙沙的轻响。昔日因动荡与萧条而一度冷清的帝都，仿佛被注入了一剂强心针，竟在短短数月内，重新显露出几分畸形的、令人不安的“繁荣”气象。店铺重新开张，酒旗招展，车马粼粼，人流如织，各种口音的吆喝叫卖声此起彼伏，混杂着糖炒栗子的焦香、羊肉汤的膻鲜以及西域香料那浓郁而陌生的气味，构成了一幅喧嚣而脆弱的盛世浮世绘。
在这片刻意营造出的热闹之下，权力的格局已悄然重塑。昔日因妹夫陈太初失势而备受牵连、几乎被流放漠北苦寒之地的赵德安，如今竟官运亨通，不仅重获圣眷，更被委以重任——权知开封府事，兼龙图阁直学士。这个位置，恰如仁宗朝那位铁面无私的包拯，掌京畿治安刑狱，纠察百官，权柄极重，乃天子脚下真正的实权要职。
开封府衙气象一新。三班衙役精神抖擞，六房书吏步履匆匆，往日那种因派系倾轧、前途未卜而弥漫的懈怠与惶恐之气一扫而空。赵德安端坐正堂，面容比往日清癯了许多，眉宇间添了几分风霜磨砺后的沉静与冷峻，眼神锐利如鹰，处理公务果决明快，令行禁止，颇有几分雷厉风行的架势。他深知自己此番起复，地位微妙，既是陛下对陈太初一方释放的“善意”与安抚，更是陛下手中一枚用以平衡朝局、彰显“新政”气象的关键棋子。他如履薄冰，事事躬亲，力求在这波谲云诡的旋涡中，稳住脚下这方寸之地。
御街与马行街交汇的繁华路口。
人流摩肩接踵，各式摊贩见缝插针，将本就不甚宽阔的街道挤占得水泄不通。卖西域胡饼的、售汴梁灌汤包的、吹糖人的、演傀儡戏的… … 叫卖声、讨价声、嬉笑声混杂一片，仿佛又回到了靖康之前的太平光景。
一队开封府衙役按刀巡街而来，为首的班头皱着眉头，呵斥着那些将摊子支得太靠路中的小贩：“哎！那卖果子的！往里收收！没见挡着道了吗？！”
“还有你！测字算命的！别堵在路口！快些挪开！”
小贩们忙不迭地赔着笑脸，手脚麻利地挪动家什，嘴里还不住奉承：“差爷辛苦！差爷辛苦！这就挪，这就挪！如今这汴梁城，还得是您几位在，才有这太平景象啊！”
衙役们脸上露出一丝不易察觉的得意，却依旧板着脸维持秩序。在这片看似和谐的市井喧嚣中，一个略显突兀的童谣声，脆生生地飘了过来，钻进人们的耳朵里：
“大老鼠，偷油吃，咕噜咕噜胀肚皮～
花猫来，喵呜叫，老鼠吓得摔下椅～
油罐破，满地流，花猫舔舔胡子翘～
你说妙，他说妙，最后谁家厨房糟？”
唱歌的是个约莫七八岁的男童，虎头虎脑，眼睛黑亮，正蹲在一个卖“胡辣羊蹄”和“西域囊饼”的食摊旁，用树枝在地上划拉着，摇头晃脑地唱着自编的歌谣。摊主是一位三十许岁的妇人，荆钗布裙，面容清秀却带着劳碌的风霜，正是六年前于西夏战事中丧夫、得朝廷抚恤与秦王暗中接济才得以在汴梁安身立命的张门王氏。今日恰是学堂休沐，她便带着独子张德法出来摆摊补贴家用。
周遭几个熟悉的老主顾听了这童谣，先是觉得有趣哄笑，随即品味出其中那一点微妙的讥诮意味——那“偷油吃”胀破肚皮的“大老鼠”，那舔着胡子看似得意实则厨房一团糟的“花猫”… … 似乎都在影射着什么。众人笑声渐渐收敛，互相交换着心照不宣的眼神，却无人点破。
恰在此时，那队巡街衙役走了过来。班头也听到了童谣，脚步微微一顿，目光扫过那男童，又看向正忙碌着给客人切囊饼的王氏。他认得这母子二人，知其乃是军烈属，平日里颇受街坊照顾。
王氏见官差到来，连忙放下活计，擦了擦手，脸上堆起惯常的、带着几分敬畏的笑容：“刘班头，您巡街辛苦！刚出炉的囊饼，您几位尝尝？”
那刘班头却摆了摆手，没有接饼，反而凑近半步，压低了声音，语气带着几分罕见的关切与警告：“张家娘子，近来… … 生意可好？”
王氏一愣，忙道：“托官府的福，还过得去。”
刘班头目光瞥了一眼还在兀自哼歌的张小郎，声音压得更低，几乎如同耳语：“娘子是明白人… … 近来汴梁城里，看着是热闹了，可… … 这水底下，旋涡多着呢。管好家里的小郎君，有些话… … 有些调调… … 可不能在外头胡乱唱念，免得… … 惹祸上身啊！”
王氏脸色瞬间白了白，她何等聪慧，立刻听出了弦外之音，连忙点头：“是是是！多谢班头提点！小孩子家胡诌的，我回头一定好好管教！”说着，赶紧转身拉过儿子，低声斥道：“法儿！莫要胡唱！快帮娘收碗！”
刘班头见状，微微颔首，又似无意地补充了一句，声音轻得几乎被风吹散：“眼下… … 还好是赵府尹当家… … 他老人家… … 念旧… … 心肠软… … 若是换了别个… … 唉… … 只怕就没这般好相与了… … 娘子好自为之。”
言罢，他不再多言，领着衙役继续向前巡去。留下王氏站在原地，手心冰凉，一阵后怕。她自然听懂了那未尽的深意——如今的开封府尹赵德安，乃是秦王陈太初的大舅哥，念着旧情与香火，对市井小民尚有几分回护之心，手段也相对宽和。若换了秦桧那般心狠手辣、热衷罗织罪名之人当政，只怕这无心童谣，就足以让她们母子陷入囹圄之灾！这看似太平的街市，实则暗藏杀机！
与此同时，汴梁城东南隅，大宋最高学府——太学之内。
激烈的辩论声正从明伦堂中传出，与市井的喧嚣截然不同，这里涌动的是思想的碰撞与交锋。
数十名太学生青衣博带，或坐或立，围绕“近日朝局变革与《四海论》之得失”争得面红耳赤。
一方学生慷慨激昂：“秦桧奸党倒台，贪腐遭严惩，海禁重开，百业复苏！此乃陛下圣明独断，拨乱反正！足证圣天子在位，自有雷霆手段，何须那《四海论》所言‘分权制衡’之赘述？君臣父子，纲常有序，此乃天地正理！权若分置，令出多门，国将不国！”
另一方学生立刻反驳，言辞却颇为谨慎，并不直接否定君权，而是巧妙援引现实：“兄台此言差矣！圣天子自是明察秋毫。然，若非此前权奸蒙蔽圣听，贪腐横行，又何以致使工部巨亏、边军欠饷、流民百万？《四海论》或有激进之处，然其‘依法治贪’、‘监察独立’之论，岂非正可弥补人治之疏漏？前车之鉴未远，我等岂能重蹈覆辙？”
又有学生接口，语气沉痛：“如今朝堂虽清算秦党，然制度未变！仅靠陛下天威与新任官员之操守，能保几年清明？若制度不改，难保日后不再出张桧、李桧！《四海论》所倡，非为削君权，实为固国本，保社稷长治久安耳！”
支持君权至上的学生愤然道：“尔等岂非暗倡秦王之说？此乃…”
“非也！”立刻有人打断，“吾等所论，乃天下公器！秦王之说，亦为一家之言，取其精华，去其糟粕，为我所用，有何不可？莫非只因言出秦王，便因噎废食，对其所有主张一概摒弃？此非士人所为！”
辩论激烈异常，却始终围绕着“制度”、“法治”、“贪腐”等具体问题，无人敢公然质疑皇权本身，但那股要求变革、渴望建立一种更稳定、更少依赖于个人道德的制度性保障的思潮，已然在年轻士子心中悄然生根发芽，并与陈太初那远在海外的身影，产生了某种隐秘的共鸣。
堂外秋风掠过参天古柏，发出阵阵松涛之声，仿佛在为这场关乎帝国未来的思想交锋，奏响深沉而未知的序曲。
汴梁城，就在这表面复苏、内里暗潮汹涌的诡异平衡中，小心翼翼地维系着它的繁华旧梦。每个人都在观望，等待着那最终必将到来的… … 变局。