永安州（海防港）的碧波之上，四十余艘沧澜巨舰如钢铁丛林般锚泊。
蒸汽机的余温尚未散尽，烟囱口飘散着缕缕青烟，与海雾交织，在初春的暖阳下氤氲蒸腾。
张猛立于“镇海王号”高耸的舰桥，目光扫过这片新得的军港。港口设施简陋，仅有几处栈桥可用，但地势险要，扼红河口咽喉，控钦州至交趾海道，确为枢相所谋的锁钥之地。
他心中了然，枢相陈太初视这支凝聚了帝国最高技艺与财富的舰队如心头肉、掌中珠，绝不会任其长久困守在这南疆一隅。
北方的阴云，才是这钢铁蛟龙真正的归处！
“传令各舰！”张猛的声音带着海风的粗粝，“检修轮机！清点弹药！修补船体！操练水手！半月之内，务必恢复至最佳战备！此地非久留之乡，枢相必有后命！”
命令铿锵有力，不容置疑。
舰上水兵闻令而动，锤击声、号子声、蒸汽泄压的嘶鸣瞬间响彻港湾。
这支刚刚经历血火洗礼的舰队，如同蛰伏的巨兽，在短暂的休憩中磨砺爪牙，积蓄着下一次搏击沧溟的力量。
然而，张猛这员水师悍将的短暂驻留，却牵动着万里之外汴梁枢密院深沉的棋局。
大理鄯阐府，东川矿区。
赵虎一身戎装，立于新筑的水泥望楼上，俯瞰着下方如同巨大创口般裸露的矿坑与日夜不息、喷吐着浓烟与铜臭的冶炼工坊。
自张猛率主力舰队南下，大理境内水陆防务、尤其是这关乎帝国命脉的东川铜矿重地，便全压在了他的肩上。
段氏王旗虽在城头飘扬，高氏权柄虽在朝堂运作，但真正镇住这方水土、确保铜锭源源北运的，是他麾下这数千披坚执锐、装备精良的宋军！压力如山，不敢有丝毫懈怠。
枢密院的八百里加急金牌，就在此刻送达。
赵虎展开密令，眉头微蹙，随即释然，眼中闪过一丝复杂的光芒。
枢相陈太初的布局，永远快人三步：
“着宗泽，即刻卸任京西南路提刑，转任邕州路安抚使兼知邕州军州事，提举邕、钦、廉三州水陆防务，接掌赵虎原职！赵虎所部，除留一指挥（500人）协防宗泽外，余者悉数拔营，移驻鄯阐府东川大营！
总摄滇铜矿区及大理境内宋军防务！大理段、高两府，凡涉铜务、军机，皆需报备东川大营核准！此令！”
宗泽！这位以刚直清正、老成谋国着称的干臣，竟被枢相从相对安稳的内陆调至这毗邻新附安南、控扼西南水陆要冲的邕州！
其意不言自明——既要稳住新得的安南都护府（岳飞）后方，更要看住大理这条愈发重要的铜脉通道！
而将自己调往东川……赵虎望向脚下这片日夜轰鸣的矿场，心中了然：枢相这是要将帝国最核心的工业命脉，交予最信任的刀把子！鄯阐府东川，从此便是钉在大理心脏上的一颗钢钉！
“末将领命！”赵虎沉声应道，心中并无被“发配”边陲的怨怼，反生一股沉甸甸的信任与责任。他当即点齐兵马，交割防务文书，星夜兼程，率部开赴鄯阐府。钢铁洪流碾过滇西古道，直插大理腹地。
东川大营的宋字旌旗，将比以往任何时候都更显森严。
汴梁枢密院签书房，烛火长明。
陈太初面前巨大的寰宇坤舆图上，代表大宋疆域与势力的朱砂印记已蔓延至南疆深海。
安南一役的辉煌胜利，如同注入强心剂，暂时压下了朝堂的杂音，充盈了干涸的府库。
然他眉宇间并无半分松懈，指尖反复划过北方那片被特意加粗标注的阴影——高丽朴氏！辽东半岛的烽烟，小山港的废墟，无时无刻不在提醒他，这条从深海扑出的毒蛟，才是心腹大患！
“能用之人，几近竭泽……”陈太初低声自语，目光扫过案头堆积的将官履历。宗泽老成，可镇邕州；赵虎忠勇，足守东川；岳飞、张猛皆陷于新定之土，不可轻动；王伦、王大郎远赴美洲经营新基；陈德胜拱卫京畿……环顾宇内，能独当一面、抗衡朴氏海上霸权的帅才，竟似捉襟见肘！
“需得…沙里淘金！”他眼中精光一闪，提笔疾书数道密令：
“着安南都护府、永安州水师都督府：详查南征有功将士，凡有胆略殊异、技艺超群者，无论出身、年齿，速报其名实于枢密院备选！尤重水战骁勇、火器精熟、临机善变者！”
“另，密谕张猛：永安水师，乃国之重器，不可久滞南疆。着其于半月内整备完毕，随时听候调令北返！期间，严加操练，汰弱留强！”
张猛接到密令时，正哭笑不得地看着他麾下那几位在血火中淬炼出的“活宝”干将。
“舵左五度！稳住了！哎呦我的咸鱼祖宗！您老可抱紧了！” 舵舱内，舵手陈咸鱼，这位生于海边却对鱼虾腥气闻之欲呕的奇人，此刻正脸色发白，双手死死把着沉重的黄铜舵轮，脖子上却滑稽地挂着一串风干发硬、气味冲鼻的咸鲅鱼！
这是他“驱邪避秽”的法宝，自称“海龙王是俺表舅！挂上它，风浪都得绕道！”
涂山港海战时，他这“表舅”似乎真显灵了——台风巨浪中，他抱着咸鱼高呼“祭天”跳海，竟鬼使神差飘到一艘敌舰锚链上，抡起斧头劈断了缆绳，导致敌舰失控撞礁沉没！此刻他强忍恶心，舵却把得极稳。
“呜——嗷——！” 突然，一阵凄厉的驴叫刺破甲板的喧嚣！传令押班李八哥，这位口技天才正紧张地调试新配的铜皮传声筒，一紧张老毛病又犯，嘹亮的驴嚎响彻全舰！
甲板上水兵哄堂大笑。张猛气得一脚踹在舱壁上：“李八哥！再学驴叫，老子把你扔海里喂真驴！”
李八哥涨红了脸，憋了半天，终于用字正腔圆的官话吼出：“报…报告提督！左舷…左舷无恙！” 惹得张猛也绷不住笑骂出声。
水下，几艘伪装成礁石的侦查小艇悄然潜回。
领头的水鬼都头“母大虫”苏柔柔湿漉漉地爬上甲板，一把扯下贴在脸上、早已被水泡得卷边的假络腮胡，露出底下清秀却带着刀疤的脸庞。
她甩了甩齐耳短发，竟捏着嗓子哼起婉转的昆曲《游园惊梦》：“原来姹紫嫣红开遍……” 声音在血腥未散的军港上空飘荡，诡异又带着别样的生机。
清化港水下凿船时，她便是哼着这曲子，把几个交趾水兵听得忘了抵抗，稀里糊涂当了俘虏。
“提督！枢相要挑人？”苏柔柔听完张猛转述的密令，杏眼圆睁，“算我一个！北边海冷，凿冰窟窿比在这热汤里泡着痛快！”她拍了拍腰间别着的精钢水刺。
张猛看着眼前这几位：怕腥的舵手、学驴叫的传令兵、唱昆曲的女水鬼……皆是身怀绝技却又荒诞不羁。
南征的血火将他们淬炼成利刃，却也磨去了几分军中刻板的棱角。
枢相要的“沙里金”，或许就是这般人物？
“都给老子打起精神！”张猛虎目圆睁，声若洪钟，“操练！狠狠的操练！北边的海，可比这交趾的澡堂子凶险百倍！是骡子是马，拉出去遛之前，先给老子在这永安港里，把鳞甲磨亮，把爪牙淬尖！”
呜——！
沧澜巨舰的汽笛发出低沉雄浑的长鸣，如同巨兽苏醒的咆哮，震荡着永安港的海波。
水兵们收起嬉笑，目光投向北方苍茫的海天交界。
他们知道，这短暂的停泊即将结束。
帝国的钢铁怒蛟，终将挣脱南疆的暖水，迎着凛冽的朔风与更狂暴的怒涛，扑向那片被高丽海魔阴影笼罩的冰冷海域！
北疆的风雪，正呼唤着铁与火的裁决！
汴梁城，上元灯节刚过，满城彩灯尚未撤尽。
枢密院签书房窗棂透出的烛光，映照着陈太初伏案的身影。
他指尖蘸着朱砂，在北方海域重重画下一个狰狞的箭头。
案头，一份关于高丽朴氏舰队最新动向的密报，墨迹犹湿。
窗外，最后几盏宫灯在寒风中摇曳，将斑驳的光影投在冰冷的地砖上，仿佛北国雪原上即将燃起的烽烟。