女眷和孩童都被迫穿上粗糙的青色麻衣，如同戴罪的标识，低着头跪在被太阳烤得炙热的坚硬石板上。人群压抑着，却无法完全遏制那令人心碎的声响。
有年幼的孩子被这恐怖的场面彻底吓破了胆，“哇——”地一声爆发出撕心裂肺的哭嚎，声音尖利得划破空气，但立刻被身旁惊恐万分的母亲死死捂住，化作一阵阵沉闷而痛苦的“嗯……嗯……”呜咽，小脸憋得通红，眼泪鼻涕糊满了母亲纤弱的手掌。
年轻的妻妾们，肩膀剧烈地耸动着，发出极力压抑却无法断绝的“呜呜”悲泣。年老的嬷嬷仆妇们，喉咙里滚动着一种含混不清的、如同老旧风箱般的嘶哑声响，那是绝望深入骨髓的悲鸣，浑浊的老泪顺着脸上深刻的皱纹蜿蜒而下。
她们跪在那里，像一片被狂风骤雨蹂躏过的、瑟瑟发抖的青色芦苇。
马清也深深低下了头，目光死死盯着自己脚前一块碎裂的青石板缝隙。他实在没有勇气去看那刀光落下的瞬间。他用力咬紧牙关，下颌绷出坚硬的线条，双手在身侧紧握成拳，指甲深深掐进掌心，带来一阵尖锐的刺痛，才勉强压下胃里翻江倒海的恶心感和想要逃离的冲动。
他的耳边只听得监刑官一声短促而冰冷的“斩！”紧接着是几声沉闷得令人心悸的、仿佛重物砸在湿木桩上的钝响，还有刀锋斩断颈骨时那令人牙酸的、短促而清晰的“咔嚓”声。一股浓烈到令人晕眩的铁锈般的血腥味，猛地冲入鼻腔，霸道地盖过了所有其他的气味。
紧接着，是尸体沉重倒地的闷响，以及台下骤然爆发的、再也无法压制的、混杂着绝望与恐惧的恸哭哀嚎。
尘埃落定。司马颙一脉的妻妾儿女，无论老幼，悉数被籍没入官，从此烙上贱民的印记，命运沉入无底深渊。
马清的心像是被一只冰冷的手攥紧了，透不过气来。
司马颙罪有应得，可他的儿子们，尤其是那沉迷佛经的老二和只知画画的老三，他们何辜？那些台下哭嚎的妇孺，她们又做错了什么？
然而，当马清试图将这份愤怒与谴责指向胜利者司马乂时，心中的那股怨气却又像撞上了一堵无形的墙，迅速地消散了。
他无法真正地去恨、去责怪司马乂。如果是司马颙赢得了这场兄弟阋墙的最终胜利，那么此刻跪在刑台上引颈就戮、家族被连根拔起的，就是司马乂了。也许司马乂的下场比司马颙还惨，他原本就差点被司马颙麾下的张方烤死，若再次成为失败者，只会遭到更加残酷的虐待。
政治远不止是战场上的刀剑相向，血肉横飞。
它更是胜利者对失败者从肉体到精神、从生前到死后、从个人到家族的彻底凌迟与践踏。它要求胜利者不仅要刺刀见红，更要像最高明的屠夫，用锋利的刀尖，慢条斯理地切割对手的肌肉，发出令人牙酸的“嘎嘎”声响；要用重锤敲碎对手的骨头，发出宣告彻底毁灭的“啪啪”脆响。
要将对手最狼狈、最不堪、最凄惨的模样，赤裸裸地展示给天下人看，烙印在所有人的记忆里。这是一种刻意的、残忍的表演，一种无声却震耳欲聋的宣告：看！我才是最终的赢家！我够狠！够绝！够无情！任何挑战者，都需掂量掂量这血淋淋的下场！
政治场，才是真正能将人性中最阴暗、最暴戾、最卑劣的部分，毫无遮掩地激发出来，并将其推向极致深渊的场所。
它像一个巨大的磨盘，将良知、温情、怜悯这些属于“人”的美好特质，一点点碾磨成齑粉，最终只留下赤裸裸的、冰冷刺骨的权力本能。远离它，回到这书声琅琅的劝学里，回到阿母身边，或许，是马清唯一能为自己保留一点“人”的气息的选择。
马清彻底明白锅是铁打的了。
不久前他还意气风发，胸腔里鼓荡着出将入相、封侯拜爵的豪情。现在他的心中只余下火焰熄灭后的冰冷灰烬。他只想离司马家族权力的游戏越远越好。
他反复告诉自己，他脱了贱籍，这足够了。再多的野心，不过是悬在头顶的利刃，随时会落下。
然而，另一个声音又在心底顽强地反驳：不能走。这用命换来的部司马位置，是他安身立命的基石。微薄的俸禄，能让他在这个乱世里睡个安稳觉，不必担心明日断炊；能让桌上有一碗热腾腾的黍米饭，不必忍饥挨饿；更重要的是，能让操劳了一生的阿母，穿上没有补丁的衣裳，脸上能多一丝安稳的笑意。
矛盾的碰撞，他的心底成型了一个清晰的念头：必须赚够钱，真正拥有不依附于任何人、任何官职也能活下去的本钱。
一百亩，只需要一百亩真正属于他自己的、能传家的私田。那时，他才能毫无顾虑地解下这身沉重的甲胄，侍奉阿母终老。
抵达洛阳，他拿出事先准备好的借口——负伤需要休养，向司马乂提出了半年的假期。
司马乂眉宇之间透出一抹笑意，言语间显得十分爽快，毫不犹豫地批准了马清的请求。“这次司马颙之乱平息，大家都要论功行赏，只是需要些时日评估。等你休养返京，我定会有所奖励。”司马乂拍了拍马清的肩膀，笑容温和，仿佛给予他一丝鼓励。
他心中没有丝毫喜悦，只有一种沉甸甸的疏离感。他想要的，早已不是这些了。他选择住在这个远离达官显贵聚居区的偏僻角落，正是他试图将自己从这个庞大权力的机器里边缘化。
马清告假后不到一个月，司马乂的长史伍度就来登门拜访了。
祖逖离开后，空出来的主簿位置，伍度将会接任。虽未正式任命，但大家心照不宣，这是不争的事实。
伍度并未过多寒暄，开门见山，声音压低了少许，却字字清晰：“阿清，今日前来，一则探望你的伤势，二则……”