四月八日，宣城城墙之上
春日的暖阳照在宣城斑驳的城墙上，却驱不散守军心头的寒意。年轻的将领陈昕扶着冰凉的垛口，眺望着远方空寂的官道，眉头紧锁，忧心忡忡。他转向身旁的主将柳仲礼，声音带着难以掩饰的焦虑：
“柳公，汉军七万，兵锋正盛，号称天下精锐。我们……我们这一万五千州郡兵，真的能守住这宣城吗？”
柳仲礼闻言，转过身，用力拍了拍陈昕的肩膀，脸上挤出一丝看似豪迈的笑容，语气却带着不容置疑的训导意味：“君章（陈昕字）！你这是说的什么话！你可是陈公（陈庆之）的儿子！当年你父亲以七千白袍军纵横中原，连克三十二城，直抵洛阳，那是何等的英雄气概！你身上流着陈公的血，岂可未战先怯，堕了令尊的威名？！”
他顿了顿，声音提高了几分，仿佛不只是说给陈昕，也是说给周围竖着耳朵听的守军士兵：“我等身为大梁臣子，食君之禄，忠君之事，分守疆土，正当其时！如今国家有难，岂可畏首畏尾，贪生怕死？！君章，你这样，对得起你九泉之下的父亲吗？！”
这番话说得义正词严，尤其是抬出了陈庆之，顿时让陈昕面红耳赤，羞愧难当。他连忙辩解道：“柳公，我并非胆怯！只是……只是心中不安。那胡公（胡龙牙）自到了宣城，整日闭门饮酒，从不来军营巡视防务，我……我是担心他是否别有心思，万一……”
“住口！” 柳仲礼立刻板起脸，故作严肃地打断他，压低声音道，“不可胡言乱语，动摇军心！胡公曾是令尊麾下旧部，资历深厚。值此危难之际，他能不顾闲言，愿意与你我一同驻守宣城，共赴国难，已属难能可贵！岂能因他饮酒这点小事便妄加揣测？非常时期，当团结一心，不可内部生疑！”
陈昕被他一顿抢白，想想也觉得有道理。是啊，此番守城，凶多吉少，大家说不定都要战死报国，胡龙牙年纪大了，借酒浇愁似乎也情有可原，自己确实不该太过苛责。他只得低下头，闷声道：“柳公教训的是，是末将多虑了。”
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两日后，宣城南门外
旌旗蔽日，刀枪如林。刘璟亲率的五万汉军步骑，如同黑色的潮水般，无声地蔓延至宣城南门外，迅速列成森严的战阵。阳光照射在精良的铁甲上，反射出冰冷刺目的光芒。这些汉军士兵个个身材魁梧，神情肃穆，眼神中透着百战余生的锐气与冷漠，仅仅是站在那里，一股无形的杀伐之气便扑面而来。
城墙上，陈昕看着城下军容鼎盛的汉军，再对比身边这些面带惧色、装备普通的州兵，手心不禁沁出冷汗。自家事自己知，这一万五千人，守城尚且勉强，若无城墙依托，在野外与这样的虎狼之师交锋，无异于以卵击石。他紧张地攥紧了佩刀。
就在这时，汉军阵中一骑飞出，乃是嗓门洪亮的刘桃枝。他策马直至一箭之地，勒住战马，仰头向城上高声喊道：“城上守将听了！汉王殿下问柳仲礼将军，可敢出城一见，叙叙旧日情谊？！”
陈昕一听，愣住了。他年轻，经历战阵不多，还是第一次听说两军对垒，刀兵相见之前，主将先要出城“叙旧”的？这汉王葫芦里卖的什么药？
他正疑惑间，身旁的主将柳仲礼却已经上前一步，手扶垛口，朝着城下朗声回应，语气甚至带着几分……热情？：“有劳回禀汉王殿下！殿下亲临，一路辛苦！仲礼岂敢不见？还请殿下稍待片刻，仲礼这就整顿衣冠，出城与殿下相见！”
陈昕大惊失色！也顾不得上下尊卑，一把拉住柳仲礼的胳膊，急声道：“柳公！不可啊！两军交战在即，士气为重！此时主将出城与敌酋会面，互通有无，军心必然动摇！这……这于战事大大不利啊！”
柳仲礼却猛地甩开他的手，脸上摆出一副忆往昔峥嵘岁月的感慨模样，义正辞严地反驳道：“君章！你年轻，不知旧事！想当年，你父亲陈公（陈庆之）率白袍军围汉王于荥阳，情势何等危急？汉王尚且敢单骑出城，与你父亲相会于两军阵前，二人纵论天下，英雄相惜，那段往事至今仍在南北传为美谈！后来义阳大战，汉王念及与你父亲的这段香火情分，更是网开一面，放我等南归！此等胸襟气度，岂是寻常之辈可比？如今故人相逢，阵前一叙，聊表旧谊，有何不可？！这正是彰显我辈气度之时！”
他见陈昕还想争辩，立刻语气一转，变得无比郑重，甚至带着一丝压迫感：“不止我要去，你也要一同前去！你乃陈公之后，虎父无犬子！陈公当年雄姿英发，连汉王都赞其为英雄！你切莫在此畏缩，堕了陈公的赫赫威名！跟我一起去，让汉王也看看，陈庆之的儿子，亦是豪杰！” 这话说得极重，直接扣在了陈昕最看重的父亲名誉上。
陈昕被这番话说得哑口无言，脸上一阵红一阵白，既觉得不妥，又不敢背负“丢父亲脸”的罪名，只得硬着头皮，咬了咬牙：“末将……遵命！”
二人刚走下城墙，却见本应“醉酒”的胡龙牙早已等在那里，不仅精神抖擞，毫无醉意，甚至还亲手牵着三匹鞍鞯齐全的战马。陈昕心里“咯噔”一下，一股强烈的不祥预感涌上心头——柳、胡二人皆出城，自己也要同去，那这宣城……此刻由谁主持防务？岂不是群龙无首？
“还愣着干什么？快上马！莫让汉王久等！” 柳仲礼不由分说，连声催促，自己率先翻身上马。胡龙牙也利落地跨上马背，眼神闪烁，不敢与陈昕对视。
陈昕心乱如麻，脑子里一片混沌，还没来得及理清头绪，就被柳仲礼连声催促着，几乎是半推半就地上了马。三人并辔，在守城士兵们困惑、茫然的目光中，穿过了缓缓打开的城门，向着汉军大阵行去。
来到汉军阵前约百步之处，三人齐齐翻身下马。
刘璟见三人到来，微微一笑，也作势要下马相迎。柳仲礼见状，一个箭步抢上前去，竟无比自然地、带着几分谄媚地伸手扶住刘璟的马镫，殷勤地搀扶刘璟下马，口中连声道：“大王小心，小心……” 那姿态，俨然一副忠心下属的模样。
刘璟稳稳落地，看着柳仲礼，笑容意味深长：“仲礼啊，辛苦你跑这一趟了。”
柳仲礼立刻躬身，脸上堆满了笑容：“不辛苦，不辛苦！能再见大王天颜，是仲礼的福分！”
刘璟不再多言，挥手示意。早有准备的汉军士兵立刻在阵前摆上了一张简易的案几和几个坐垫。刘璟率先坐下，然后对柳仲礼三人做了个“请”的手势。
三人依言落座。刘璟亲自拿起酒壶，为三人面前的酒杯斟满酒浆，动作从容不迫。他端起酒杯，看着柳仲礼，语气平和，却带着一丝不易察觉的审视：“仲礼，你我故人重逢，本应把酒言欢。只是……我有些不解，你为何此番要在宣城阻我去路？我记得当年义阳一别，你曾亲口对我说，若他日再遇汉军，当退避三舍，以报当日不杀之恩。言犹在耳，何以今日竟陈兵于此？”
柳仲礼闻言，脸上谄媚的笑容更盛，他连忙端起酒杯，身体微微前倾，语气夸张地表白道：“哎呀！大王！您这可真是误会仲礼了！天大的误会！大王当年的活命之恩，如山高，似海深，仲礼便是肝脑涂地也难以报答万一！日夜思之，未尝敢忘啊！”
他话锋一转，露出一副为难又忠心的样子：“大王让末将退避三舍，末将岂敢不从？只是……只是这宣城之后，便是丹阳，再往后便是京畿重地建康了！末将若是再退，可就真的只能退到建康城下，眼睁睁看着大王兵临城下了！这……这岂是报答大王恩情之道？”
刘璟眼中闪过一丝了然，面上却不动声色，轻轻晃动着杯中酒液，问道：“哦？听仲礼此言，似是另有隐情？那依你之见，该当如何呢？”
柳仲礼和身旁的胡龙牙迅速交换了一个心照不宣的眼神。两人几乎同时放下酒杯，手臂看似随意地移动，却悄无声息地从两侧向中间的陈昕靠拢。
柳仲礼脸上堆着笑，声音却陡然拔高，带着一种宣布大事的郑重：“大王！实不相瞒！末将之所以扼守这宣城要地，并非为了与大王为敌，恰恰相反，乃是为了替大王您——控制住这进军建康的咽喉门户啊！”
他猛地提高音量，几乎是在嘶喊：“大王！末将等人，早已心向汉国，日夜期盼王师南下，如久旱之盼甘霖，婴儿之望父母啊！今日终于得见大王天威，情愿率宣城全军，归顺大汉，效忠大王麾下！”
此言一出，如同晴天霹雳，在陈昕耳边炸响！
陈昕瞬间瞪大了眼睛，简直不敢相信自己的耳朵！他猛地就想站起来，厉声质问。然而，柳仲礼和胡龙牙早有准备，四只如同铁钳般的大手已经死死地按住了他的肩膀和手臂，将他牢牢地固定在座位上，动弹不得！
陈昕奋力挣扎，扭过头，死死地盯着柳仲礼那张此刻显得无比虚伪和丑恶的脸，眼眶瞬间红了，声音因极度的愤怒、失望和背叛感而颤抖嘶哑：
“柳仲礼！你……你骗我！！！！”