三月九日，距离侯景叛军围困台城已过去一段时日。讨侯景联军的数十万部队，历经跋涉，终于如同迟到的潮水般，汇聚到了建康西南的新林地区（今南京雨花台区西善桥一带）。连绵的营寨扎下，旌旗招展，人马喧嚣，总算给愁云惨淡的建康外围带来了一丝“王师已至”的希望。
然而，这希望的火苗尚未燃起，便在联军内部的权利倾轧中变得摇曳不定。仗还没打，几位手握兵权的将领已经为了一个“大都督”（联军总指挥）的位置，在军帐内争得面红耳赤，几乎要拔剑相向。
衡州刺史韦粲，是位颇具声望的老将，他力排众议，极力推举自己的表弟——司州刺史柳仲礼。“诸位！”韦粲声音洪亮，试图压过帐内的嘈杂，“侯景凶悍，非猛将不可制！我表弟仲礼，勇冠三军，威名素着，更曾与北虏名将慕容绍宗交锋，并能全身而退！此等资历、勇力，出任大都督，统帅全军，何人能及？” 他说得慷慨激昂，仿佛柳仲礼当年是与慕容绍宗大战三百回合后从容退走一般。
站在一旁的胡龙牙听得脸上阵阵发烫，他是那场“战斗”的亲历者，心里再清楚不过，那哪里是什么“作战”，根本就是一场被慕容绍宗打得丢盔弃甲、狼狈不堪的大溃逃，能捡回条命已是万幸。但他此刻碍于情面，也不好当场揭穿，只能尴尬地咳嗽两声，把脸扭向一边。
韦粲的提议并未能服众，尤其是来自岭南的副盟主陈霸先麾下将领们，更是群情激奋。陈霸先的部将周文育性子最急，当场就嚷嚷起来：“岂有此理！我等奉盟主之命，千里迢迢北上勤王，盟主指定陈将军，自当由陈将军统领全军！陈将军在岭南平定李贲等巨寇，大小百余战，威震南疆，赫赫战功，岂是浪得虚名？凭什么要让给一个……一个……”他后面的话没说出来，但意思很明显，认为柳仲礼的“威名”有水分。
帐内顿时吵作一团，支持柳仲礼的荆南将领与拥护陈霸先的岭南将士各不相让，气氛紧张得如同拉满的弓弦。
韦粲见僵持不下，便亲自去找陈霸先私下沟通。他拉着陈霸先走到帐外僻静处，语气看似推心置腹，实则带着几分居高临下的“指点”：“陈将军，你在岭南的功绩，老夫素有耳闻，确是了得。然则……”他话锋一转，“岭南平叛，多是对付些啸聚山林的流寇乱匪，乌合之众罢了。如今我们要面对的，是侯景麾下那些久经沙场、凶悍狡诈的北地边军！对付正规军与剿灭乱匪，完全是两回事！陈将军你……毕竟出道尚浅，于中原战阵经验或有不逮。我表弟仲礼，资历深厚，更曾与北虏交手，经验丰富。依老夫看，这主帅之位，还是由他担任更为稳妥，也是为了大局着想啊。”
陈霸先静静地听着，脸上看不出喜怒。他心中明镜似的，知道韦粲这是倚老卖老，看不起他这“南蛮”出身的将领。但他更清楚，此刻联军内部派系林立，强行争这个主帅，即便争到手，也未必能指挥得动那些骄兵悍将，反而可能引发内讧。
既然柳仲礼和他背后的荆南集团愿意出这个头，去扛侯景这块硬骨头，那就随他们去吧。他淡淡一笑，语气平和地说道：“韦刺史言之有理，都是为了朝廷，为了解台城之围。既然诸位都看好柳湘州，霸先并无异议，愿听从柳大都督调遣。”
有了陈霸先的“主动”退让，柳仲礼的大都督之位总算在一种微妙的平衡中定了下来。
当晚，新任大都督柳仲礼在中军大帐召开首次作战会议。他一身戎装，试图展现主帅威严，对着麾下诸将部署任务：“诸位，叛军势大，且占据外城，我军不宜强攻。当趁此夜色掩护，分兵潜行，悄然占据秦淮河南岸各处战略要地，对叛军形成合围之势，再寻机决战！”
众将领命，各自认领了进军路线和目标。但有一个关键位置——青塘，却迟迟无人应承。
青塘地理位置极其重要，它靠近石头城。而石头城，是侯景控制下南面唯一一个长江渡口，可以说是侯景的生命线和重要退路之一。
一旦联军占据了青塘，就如同扼住了侯景的咽喉，侯景必然会像被踩了尾巴的毒蛇一样，疯狂反扑，不惜一切代价夺回。
显然，去青塘驻扎，就是把自己放在火架上烤，成为吸引侯景主力的活靶子。联军中这些油滑的将领们，谁都不是傻子，这种明显是去当炮灰、为人作嫁衣的苦差事，自然是你推我，我推你。
陈庆之之子陈昕似乎想请战，却被老成持重的胡龙牙一把拉住，暗暗摇头示意他不要出头。到最后，帐内一片沉默，无人愿意前往青塘。
柳仲礼看着这一幕，心中又气又无奈，这主帅的权威第一次行使就碰了钉子。他目光扫视一圈，最后落在了自己的表哥韦粲身上，带着几分恳求，也带着几分不容推卸的责任，沉声道：“表哥，青塘要地，关系全局，非兄之威望与胆略不能镇守。还请表哥勉为其难……”
韦粲看着表弟为难的眼神，又感受到帐内众人聚焦过来的目光，一股豪气与责任感油然而生。他慨然出列，抱拳道：“大都督放心！韦粲愿往！必不负重托！”
然而，韦粲的运气实在不佳。这天夜里，建康地区罕见地弥漫起伸手不见五指的大雾。韦粲率领所部兵马在浓雾中艰难行进，不幸迷了路，在荒野中兜兜转转，直到下半夜，才好不容易抵达青塘。
此时，将士们经过一夜的紧张行军和迷路折腾，早已是人困马乏，疲惫不堪。还没等他们来得及扎稳营寨，布置好防御工事，东方的天际已经露出了鱼肚白。
天亮了，大雾也逐渐散去。叛军的侦察兵几乎是立刻就发现了这支突然出现在要害之地的梁军！
消息传到侯景耳中，他大惊失色，如同被踩了巢穴的猛兽，又惊又怒：“什么？青塘出现了梁军？！他们动作怎么这么快！绝不能让他们站稳脚跟！”他立刻点起精锐兵马，亲自率领，火速渡过秦淮河，直扑青塘，企图趁韦粲部立足未稳，一举将其歼灭。
韦粲的部队刚刚抵达，营垒未成，防线未布，士兵们又累又饿，士气低落。面对侯景亲自率领的、如狼似虎的叛军生力军的猛烈冲击，防线很快就被撕开了一道道口子。部下见形势危急，苦苦劝谏韦粲：“刺史！快撤吧！再不撤就来不及了！”
韦粲看着周围混乱的战场和不断倒下的子弟兵，双目赤红，他猛地拔出佩剑，嘶声吼道：“退？往哪里退？青塘要地，乃我军战略所系！我韦粲受命于此，岂能畏敌而逃？今日有死而已！诸君，随我杀敌！” 他拒绝了撤退的建议，亲自挥剑与叛军搏杀，最终，他和他的子弟、亲戚、部曲数百人，全部力战殉国，血染青塘。
此时，大都督柳仲礼正在自己的营帐中享用早餐，闻听表哥韦粲在青塘遭袭，危在旦夕，他顿时惊得魂飞魄散，“啪”地一声将筷子摔在案上，怒吼道：“备马！抬槊来！” 他来不及披挂整齐，抓起那杆沉重的大槊，翻身上马，率领亲兵部队，风驰电掣般赶往青塘救援。
柳仲礼赶到时，青塘已是一片混战。他看到表哥部下的惨状，怒火中烧，大吼一声，如同猛虎下山，身先士卒杀入敌阵。他武艺高强，大槊挥舞起来，当者披靡，叛军一时竟被杀得节节败退，阵脚大乱。
混战之中，柳仲礼一眼瞥见了正在指挥叛军的侯景！仇人见面，分外眼红！他大喝一声：“侯景逆贼！纳命来！” 催动战马，挺起大槊，如同离弦之箭，直取侯景！那锋利的槊尖，眼看就要刺中侯景的胸膛！
然而，就在这千钧一发之际，叛军将领支伯仁从斜刺里突然杀出，手中马刀带着恶风，狠狠地砍在了柳仲礼来不及回防的肩膀上！
“呃啊——！” 柳仲礼惨叫一声，剧痛瞬间席卷全身，手中大槊几乎脱手，整个人从马背上重重摔落下来，正好陷进了秦淮河岸边泥泞的沼泽地里，一时动弹不得。
周围的叛军见状，立刻如同嗅到血腥味的鬣狗，蜂拥而上，刀枪并举，就要将这位梁军大都督乱刃分尸！
“大都督休慌！郭山石来也！” 就在这万分危急的时刻，部将郭山石率领一队精锐骑兵拼死杀透重围，及时赶到。他奋力击退围上来的叛军，将深陷泥沼、浑身是血的柳仲礼抢救了出来，狼狈不堪地撤出了战场。
这一场青塘遭遇战，虽然以梁军的惨重损失告终，但柳仲礼的骁勇和决死反击，也让侯景真切地感受到了梁军并非全是软柿子，心中不免生出几分寒意，从此之后，他再未敢轻易派大军渡过秦淮河进行大规模野战。
然而，这一战，更让柳仲礼感到彻骨的心寒！他肩膀上的伤口疼痛难忍，但更痛的是他的心！韦粲战死了，那是从小照顾他、力挺他当主帅的表哥！他自己也身负重伤，险些命丧青塘！
可是，当他与侯景血战、深陷重围之时，除了郭山石等少数部下，那十万联军呢？那些在帐中与他争权、在他部署任务时推三阻四的将领们呢？他们都在哪里？恐怕都在隔岸观火，保存实力吧！
“妈的！老子我在前线玩命，为了大局拼死拼活，你们却在后面看热闹，说不定还在营中饮酒作乐！老子我差点把命都搭进去，你们却安然无恙，坐享其成！这算他娘的什么事？！” 无尽的委屈、愤怒和失望，如同毒虫般啃噬着柳仲礼的心。他觉得自己自作聪明，被戴上一顶“大都督”的高帽，就成了众矢之的，成了出头鸟，不知不觉间就成了天字第一号大傻帽！
什么砥柱中流，什么力挽狂澜？去他妈的！还不如随波逐流，保全自己和部下要紧！
就在他心灰意冷、养伤期间，又一个噩耗传来：他的父亲柳津，因病去世了。接连遭受战场挫折和丧父之痛的双重打击，柳仲礼仿佛彻底变了一个人。
他肩伤痊愈后，也不再积极筹划进攻，每日只是在自己的大营中饮酒度日，纵情声色，对军务能拖就拖，能推就推，绝口不再主动提起进攻叛军、解围台城之事。
曾经那个“勇冠三军”的将领，此刻只剩下一个被现实磨平了棱角、充满了愤世嫉俗的酒精容器。
联军刚刚点燃的一丝希望，随着主帅的消沉，再次变得渺茫起来。