二月二十一日·龙州城外二十里行军途中
历经半年近乎非人的艰苦跋涉，独孤信统领的三万剑南军，终于如同破土而出的潜龙，突破了岭南西北方向那仿佛无穷无尽的原始山林，眼前豁然开朗，一片相对平坦的河谷地带展现在眼前，远处，龙州（今广西柳州市）那低矮的轮廓已隐约可见。
这半年，与其说是行军，不如说是一场与蛮荒的搏斗。三万将士，早已不复出征时的齐整模样。他们衣衫褴褛，许多人身上的皮甲被荆棘藤蔓刮得破破烂烂，头发胡须因长期无法打理而纠结在一起，脸上、手臂上满是蚊虫叮咬的疤痕和穿越密林时留下的划痕，眼神中既有疲惫，更有一种从绝境中挣扎出来的野性与坚毅。他们逢山开路，遇水搭桥，风餐露宿，以野兽般的韧性，硬生生在这被视为天堑的群山之中，蹚出了一条通往岭南腹地的道路。
“大哥，”万州都督、抚夷使独孤楠牵着一匹同样瘦骨嶙峋的战马，走到独孤信身边，苦着脸半开玩笑半是抱怨地说道，“等打下这龙州，你可真得好好搞些酒肉，给弟兄们，尤其是给我，好好补一补了！为了陪你征南，我可是足足半年没闻过女人香……不是，是半年没回过家了！这身上都快长出蘑菇了！”
一旁的老将，剑南军副都督杨乾运闻言，捋了捋同样杂乱、沾着草屑的胡须，哈哈一笑，声音带着历经风霜的沙哑：“独孤抚夷说得在理！老夫这把年纪，本以为是来督军，结果倒好，跟着你们这群后生仔，钻了半年的老林子，这把老骨头都快散架喽！是该好好吃两只肥鸡，炖一锅热汤，补一补元气了！”
与这两位形成鲜明对比的是小将高季式。他年轻，精力旺盛，此刻非但不觉得疲惫，反而因为终于要见到敌人而兴奋得摩拳擦掌，一双眼睛炯炯有神。他大声笑道：“杨老将军，楠哥，你们要是累了，一会儿攻城，就让我和阿罗（指向身旁沉默的独孤罗，独孤信之子）打头阵！你们就在后面安心歇着，看我们怎么把这龙州城给拿下来！”
独孤信看着麾下将领虽显狼狈却士气未堕，心中稍慰。他笑着拍了拍高季式的肩膀，打趣道：“季式，你小子，口气还是这么大。不过，我可听说，去年你三哥（高昂）可是收了个弟子，叫萧摩珂，年纪虽小，却已有万夫不当之勇的苗头，军中都传言，假以时日，他恐怕才是真正的‘汉军第二猛将’，你这自封的名号，怕是要保不住喽。”
高季式一听，脖子一梗，脸上满是不服气，嚷嚷道：“元帅，您可别涨他人志气！那萧摩珂再厉害，他也是我三哥的徒弟！按辈分，他见了面，那也得规规矩矩喊我一声‘师叔’！我这‘师叔’的武艺，还能让他个小辈给比下去？”他那混不吝又带着几分可爱的倔强模样，引得众人一阵哄笑。
一路上的说笑，稍稍冲淡了大战前夕的紧张氛围。然而，当部队抵达龙州城外，独孤信在一处小山坡上勒住马缰，眯起他那双深邃而锐利的眼睛，仔细观察这座岭南小城时，脸上轻松的表情瞬间被一种极度的错愕所取代。
这……这就是龙州的守备？
低矮的、甚至有些地方已经坍塌的土坯城墙，城门口只懒洋洋地站着两个抱着长矛、靠着墙根几乎要睡着的士兵。城墙上，稀稀拉拉有几个身影在走动，他们皮肤黝黑发亮，不是因为健康，而是长期暴晒和营养不良的菜色，身上的号衣破旧不堪，勉强蔽体，一个个瘦骨嶙峋，仿佛一阵稍大点的风就能把他们从墙头吹下来。整个龙州城，弥漫着一种死气沉沉、毫无防备的颓败气息。
独孤信几乎不敢相信自己的眼睛。他原以为即便岭南偏远，至少也该有像样的守军和城防。眼前这一幕，简直比他想象中最糟糕的情况还要不堪。
他不再犹豫，“锵”的一声拔出腰间佩剑，雪亮的剑锋在岭南略显湿热的阳光下划出一道寒光，直指那座毫无生气的龙州城，用尽全身力气，发出一声石破天惊的怒吼：“全军听令——目标龙州城！全军出击！！”
“杀——！！”
压抑了半年的野性、疲惫以及对胜利的渴望，在这一刻彻底爆发！三万形容如同野人般的汉军将士，发出各种怪叫和怒吼，如同决堤的洪流，又如同嗅到血腥味的狼群，挥舞着手中的兵刃，疯狂地朝着龙州城冲去！
城门口那两个昏昏欲睡的守兵，被这山呼海啸般的声势惊醒，揉着惺忪睡眼抬头一看，顿时吓得魂飞魄散！只见黑压压一片头发散乱、衣衫破烂、面目狰狞、穿着奇怪金属甲胄的“怪物”，提着明晃晃的刀枪，如同从地底钻出的恶鬼般朝着他们冲来！
“怪……怪物啊！快跑啊！！” 两人发出一声凄厉的尖叫，连滚带爬地丢下长矛，转身就往城里跑，只恨爹娘少生了两条腿。
城墙上的那些瘦弱守军，何曾见过这等阵仗？一看下面人山人海，杀气冲天，连抵抗的念头都没有，非常干脆利落地把手中那几件破旧兵器一丢，双手抱头，熟练地蹲在墙垛后面，一动不动，表示彻底投降。
冲在最前面的高季式，几个箭步就率先冲到了城门洞下，他原本还期待着能活动活动筋骨，打一场像样的攻城战。结果看到眼前这兵不血刃、敌人望风而逃、跪地请降的场景，他胸口那股憋了半年的战意无处发泄，气得他对着一个抱头蹲在地上的守军屁股上轻轻踢了一脚，怒骂道：“喂！你们还是不是男人？好歹拿起武器抵抗一下啊！这让小爷我打起来很没意思啊！”
那守军吓得浑身一哆嗦，头埋得更低了，嘴里嘟囔着含糊不清的求饶话。
就这样，从发动攻击到完全控制四门，汉军几乎没遇到任何像样的抵抗，不到半刻钟，这座州城——龙州，就易主了。
独孤信在亲卫的簇拥下，走进了所谓的“刺史府”。这与其说是府衙，不如说是一座稍微高大些、用料扎实些的竹楼，与中原州府威严的官衙相比，寒酸得令人心酸。竹楼门口，哆哆嗦嗦地站着一个头发花白、面黄肌瘦的老仆，看到独孤信这一行甲胄鲜明、杀气未消的军人，吓得腿一软，差点瘫倒在地。
独孤信尽量让自己的语气显得温和，上前一步问道：“老人家，不必惊慌。请问，你们的刺史大人现在何处？”
那老仆一听“汉军”二字，愣了一下，随即像是明白了什么，噗通一声跪倒在地，带着哭腔说道：“启禀……启禀大王（他显然把独孤信当成了某股强大的山贼首领或者割据势力），哪……哪还有什么刺史大人啊！前年，原来的刺史调走之后，朝廷……朝廷就再也没派过新的刺史来了！”
一旁的老将杨乾运闻言，眉头紧锁，追问道：“没有刺史？那这两年来，龙州政务、赋税，是如何运作的？朝廷难道连税都不收了吗？”
提到赋税，那老仆像是被触动了某根敏感的神经，脸上竟露出了一丝混杂着麻木与愤慨的神情，他抬起头，声音也提高了一些：“收！怎么不收！附近那几个州的刺史们，可‘惦记’着我们龙州呢！他们轮番派人过来收税，一年要来好几趟！地皮都快被刮下去三层了！税……税都已经收到大同十六年（意指预收了十年后的税）啦！龙州的百姓，但凡是有点力气、能跑得动的，早就拖家带口跑进深山里躲税去了！就剩下我们这些老骨头、跑不动的，留在这里……等死罢啦！” 他说到最后，声音里充满了无尽的悲凉。
“妈的！”高季式听得怒火中烧，忍不住骂出声来，“这帮狗官！简直不把人当人！应该把他们全杀了！”
那老仆仿佛找到了知音，连连点头，浑浊的老眼里泛着泪光：“这位……这位大王说得是啊！他们……他们根本不把我们当人看啊！就是一群吸血的蚂蟥！”
独孤信心中沉重，他扶起老仆，郑重地说道：“老人家，你看清楚了，我们不是山大王，也不是你想象中的那些贵人。我们是汉军，是来自北方的王师，是来解救你们，让你们能过上好日子的军队！”
“汉军？北方的王师？”老仆茫然地重复着，他努力在记忆中搜索着相关的信息。忽然，他像是想起了什么，脸色骤然变得无比惶恐，再次跪倒在地，磕头如捣蒜：“知道！知道！你们……你们都是北方来的匈奴……啊不！是贵人！对！是北方来的贵人老爷！小老儿有眼无珠，冲撞了贵人，求贵人饶命啊！”
他显然是将“汉”与几百年前曾肆虐北方的匈奴“汉”国混淆了，吓得语无伦次。
看着老仆那发自内心的恐惧和误解，独孤信伸出去想扶起他的手，僵在了半空中。他脸上的温和渐渐褪去，取而代之的是一种前所未有的凝重。
他意识到，问题远比攻占一座城池要复杂得多。岭南之地，因长期与中原隔绝，消息闭塞，百姓对北方政权的认知还停留在极其古老甚至错误的层面。
他们不知道如今威震中原的汉国，不知道汉王刘璟的仁德，甚至可能将任何来自北方的军队都视为侵略者和掠夺者。
这不仅仅是一场军事征服，更是一场人心与认知的争夺战。要让这片土地上饱受盘剥、充满疑虑的百姓真正接纳汉军，认同汉国，其难度，恐怕不亚于穿越那千里原始山林。
独孤信望着龙州城内那些躲在破败竹屋门窗后，用恐惧、麻木、好奇交织的复杂眼神偷偷打量着他们的零星百姓，心中涌起一股沉甸甸的责任感。
二月二十一日，汉军的旗帜虽然插上了龙州城头，正式踏入了岭南的土地。但独孤信明白，真正的征途，此刻，才刚刚开始。前路，任重而道远。