九月二十日，卯时三刻，天色将明未明，一层灰白的晨雾笼罩着北齐都城邺城的西菜市。空气中弥漫着泥土、烂菜叶和早起营生者们呼出的白气混合而成的复杂味道。市集刚刚苏醒，人影稀疏，偶有赶早的菜贩推着吱呀作响的独轮车经过。
在不起眼的角落、残破的屋檐下，甚至堆积的箩筐后面，一双双锐利的眼睛正悄然注视着市集的动静。绣衣卫的干探们早已在此布下天罗地网。他们的首领，指挥使祖珽，此刻正穿着一身破烂不堪、散发着酸臭味的乞丐服，脸上涂抹着锅底灰，蜷缩在一个避风的墙角，活脱脱一个饥寒交迫的中年乞丐。唯有那双在污垢掩盖下偶尔闪动的精光，透露出他绝非等闲之辈。
一个同样经过伪装、扮作卖炊饼小贩的绣衣卫暗探，不动声色地靠近祖珽所在的角落，借着整理担子的机会，用极低的声音快速禀报：“指挥使，目标出现，已经进入市集，正在挑选蔬菜。”
祖珽浑浊的眼睛里闪过一丝锐利，他微微颔首，声音沙哑如同真正的乞丐，吩咐道：“按计划行事。告诉弟兄们，眼睛都放亮些，警惕四周，尤其是那些看起来无所事事的闲汉、货郎，看看有没有‘澄清阁’的鼻子在附近嗅探。” 他对齐国的情报机构“澄清阁”始终心存忌惮。
“明白。”暗探低声应道，随即挑起担子，吆喝着“炊饼，热乎乎的炊饼……”融入了渐渐多起来的人流中。
不多时，目标人物出现了。正是太子高澄的贴身厨子，兰京。他穿着一身半旧但干净的布衣，挎着个菜篮子，像往常一样，仔细地在各个菜摊前流连，挑剔地挑选着最新鲜的食材，为东宫准备一天的膳食。他的神情专注而平静，似乎完全沉浸在自己的工作中，看不出丝毫异样。
祖珽耐心地等待着，如同潜伏的毒蛇。当兰京走到一个相对人少的区域，正弯腰查看一筐萝卜时，祖珽看准时机，口中发出一声痛苦的呻吟，脚步踉跄着，仿佛体力不支，“噗通”一声，故意摔倒在兰京的面前，挡住了他的去路。
善良的兰京被这突如其来的变故吓了一跳，见有人摔倒，下意识地便弯腰伸手去搀扶：“大兄弟，你没事吧？快起来，地上凉。” 他声音温和，带着关切。
祖珽顺势抓住兰京的手臂，借力颤巍巍地站起，双手却紧紧握着兰京的手不放，浑身哆嗦着，用哀求的语气说道：“贵……贵人，行行好吧……小人……小人已经两天没吃东西了，实在……实在是走不动了……” 他演得惟妙惟肖，连眼神都充满了饥饿与无助。
兰京看着眼前这“可怜”的乞丐，心生怜悯，叹了口气，伸手入怀，摸索着准备掏几枚铜钱给他。“兄弟，这点钱你拿去买点吃的……”
“不，不！”祖珽却连忙摆手制止，演技愈发精湛，他咽了口唾沫，眼巴巴地看着不远处一个刚刚支起炉火的饼摊，“贵人，小人……小人不敢要您的恩赏，只求……只求一个油饼，能填饱肚子就行了……一个，一个就好……” 他刻意强调只要食物，显得更加“朴实”和“有骨气”。
兰京见他如此，心中怜悯更甚，觉得这乞丐虽落魄却有不食嗟来之食的志气（他显然被蒙蔽了）。他收起铜钱，点点头，语气更加温和：“也好。那你跟着我吧，前面不远就有个饼摊，我给你买两张热饼子。” 说完，他挎好菜篮，转身继续朝前走去。
祖珽心中暗喜，表面上依旧是一副虚弱不堪、步履蹒跚的样子，踉踉跄跄地跟在兰京身后，浑浊的眼睛却飞快地扫视着四周，确认着绣衣卫暗探们的位置。
当两人一前一后走到一个僻静的巷口拐角处时，祖珽眼中凶光一闪！他猛地向前一步，用尽全身力气，从背后狠狠地将毫无防备的兰京推入了昏暗的巷道之中！
“啊！”兰京猝不及防，惊叫一声，摔倒在地，菜篮子也脱手飞出，里面的蔬菜滚落一地。
几乎在同一时间，巷道的前后出口迅速被几名扮作路人、货郎的绣衣卫暗探无声地封锁住，他们看似随意地站在那里闲聊、整理货物，实则隔绝了内外，留下了巷道中间一段空档，确保兰京与祖珽的谈话不会被外人听见。
兰京惊魂未定，挣扎着想要爬起，怒视着跟进来的祖珽：“你……你干什么？！”
祖珽此刻却完全变了模样。他直起腰板，拍了拍身上的尘土（尽管乞丐服依旧破烂），脸上那卑微乞怜的表情消失得无影无踪，取而代之的是一种深沉的冷静和文人特有的矜持。他对着兰京，微微躬身，行了一个标准的士人礼节，声音也变得清晰而沉稳，与刚才判若两人：“兰公公，情非得已，方才多有得罪，还望公公海涵，切勿见怪。”
“公公？”兰京听到这个称呼，如同被蝎子蜇了一下，浑身剧震，脸色瞬间变得惨白。这个称呼是他内心深处最大的耻辱和伤痛！他猛地后退一步，眼神充满了惊恐和警惕，声音颤抖：“你……你到底是谁？！你怎么会知道……知道我的身份？！”
祖珽微微一笑，那笑容却让兰京感到一阵寒意。“我不止知道您是兰公公，伺候太子饮食，”他顿了顿，目光如锥子般刺向兰京，“我还知道，您乃是南梁已故名将，安州刺史、镇南将军兰钦的嫡子！令尊兰将军，在数月前，于安州任上……暴毙而亡，死状凄惨，七窍流血，明显是被人毒杀！可恨南梁朝廷，竟对此等骇人听闻之事草草结案，不了了之，让令尊死得不明不白，真凶至今逍遥法外！”
这番话，如同惊雷，狠狠劈在兰京的心头！父亲惨死的消息，他一直强压在心底，此刻被祖珽如此清晰、残忍地揭开，那血淋淋的真相和朝廷的冷漠让他瞬间如坠冰窟，巨大的悲痛和愤怒涌上心头，他死死咬住嘴唇，身体微微颤抖，却一句话也说不出来，只是用通红的眼睛死死盯着祖珽。
祖珽很满意兰京的反应，他继续施加压力，语气却愈发“诚恳”：“在下鲁达（假名），乃是太原王殿下的心腹幕僚。今日特奉王命，冒险前来，与兰公子……不，与兰公公，谈一桩交易。” 他刻意再次使用“公公”这个刺耳的称呼，就是要不断刺激兰京，让他想起自己是如何从将门之子，被太子高澄强行施加宫刑，变成这不男不女的残废，囚禁于深宫之中！
兰京深吸了几口气，强行压下翻腾的情绪，声音冰冷而沙哑：“我不认识什么太原王！你们费尽心机找我，到底想干什么？直说吧！”
祖珽见兰京语气生硬，知道火候已到，不再绕圈子，直接切入主题，声音压得更低，却字字诛心：“兰公子是聪明人，当知当今太子殿下性情如何。残暴寡恩，罔顾人伦，视臣下如草芥，绝非可托付之明主！太原王殿下仁德宽厚，心系社稷，然太子视之如眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快！太原王欲请兰公子，念及家仇国恨，伸张正义，为国家……锄此奸佞！”
兰京闻言，脸上露出一丝讥讽的冷笑，他摇了摇头，语气带着一种破罐破摔的麻木：“鲁先生太高看我了。我兰京如今只是一个庖厨，只会掂勺做菜，伺候人的下贱胚子。你们说的那些家国大事，正义公理，我听不懂，也不想懂。” 他试图用自贬和逃避来保护自己。
祖珽心中暗骂一声“冥顽不灵”，但脸上依旧保持着耐心，他叹了口气，语气转为赤裸裸的威胁与利诱：“兰公子何必自欺欺人？太原王的意思很简单，想请公子在宫中作为内应，寻找时机，助我们……刺杀太子高澄！” 他死死盯着兰京的眼睛，“否则，一旦太子顺利继位，以其猜忌刻薄之性，太原王必死无疑！而兰公子您……恐怕终生都将被困在这深宫高墙之内，永无出头之日！您难道不想回到江南，到令尊坟前上一炷香，查明他被害的真相，手刃仇人，以告慰他在天之灵吗？！难道您想让他老人家在九泉之下，得知兰家……因高澄一己之私而绝后吗？！”
“绝后”二字，如同最锋利的匕首，狠狠剜进了兰京心脏最脆弱的地方！他想起自己从高澄十二岁起就尽心伺候其饮食起居，六年如一日，没有功劳也有苦劳。可高澄仅仅因为一次小小的迁怒，就如此残忍地对待他！他想起父亲兰钦一生忠勇，却落得如此下场！他想起自己如今这不人不鬼的样子，死后有何面目去见列祖列宗？！高澄活着，他就永远是被拴在邺城的奴隶，永远无法获得自由，无法为父奔丧，无法查明真相！
新仇旧恨，如同毒焰般在他胸中燃烧、交织！兰京的眼睛瞬间布满了血丝，一股压抑已久的、近乎疯狂的仇恨怒火喷涌而出！他猛地抬起头，声音因极致的愤怒而变得嘶哑扭曲：“好！我帮你们！”
他死死盯着祖珽，一字一顿地提出条件：“但是，事成之后，我必须立刻离开邺城，返回梁国！你们必须保证我的安全！”
祖珽脸上露出了胜利的笑容，他仿佛早有准备，从容地从破烂的乞丐服内衬里，掏出一封密封好的书信，递给兰京：“此乃太原王亲笔书信，内有对公子之承诺，请过目。”
兰京迫不及待地拆开信。信纸上，是高洋那略显稚嫩却故作沉稳的笔迹。信中不仅承诺事成之后赠予兰京千金，并会派人礼送他安全返回梁国，更表示会动用力量，协助他查清其父兰钦被害的真相，严惩凶手。
看完信，兰京却只是冷冷地将其收起，脸上没有任何欣喜，只有一种看透世情的麻木与决绝：“黄金和查案就不必了。我兰京没那么贪心，也信不过这些。我只要你们履行诺言，送我回梁国，让我能在我父亲坟前磕个头，尽一尽人子的最后孝道……就够了。”
祖珽心中冷笑，面上却郑重其事地发誓：“兰公子放心！太原王殿下已对此事立下毒誓：若违此约，不能送公子安然南返，必叫他癫狂而死，子孙后代断绝香火！ 此誓狠毒，天地共鉴！”
这个誓言确实歹毒异常，超出了常人所敢发的范畴。兰京听着，紧绷的脸色稍稍缓和，他点了点头，算是最终相信了这份“诚意”。“我明白了。接下来我该怎么做？”
“公子暂且回宫，一切如常，切勿露出任何马脚。”祖珽低声吩咐，“耐心等待时机。届时，我自会派人混入宫中，与公子联络，告知具体行动计划。公子只需依计行事即可。”
兰京不再多言，默默捡起散落在地上的蔬菜，重新放入篮中，整理了一下衣衫，低着头，快步走出了巷道，身影很快消失在熙攘起来的市集中。
兰京走后，一直守在巷口、听力远超常人的绣衣卫校尉井炙，悄无声息地靠近祖珽，他脸上带着一丝疑虑，小声询问道：“指挥使……那太原王高洋，年纪虽小，心思却深。他……他真的会信守承诺，事成之后放这兰京南归吗？”
祖珽闻言，脸上那伪装的诚恳和郑重瞬间消失，取而代之的是一种洞悉人性阴暗的嘲讽与冰冷。他瞥了井炙一眼，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，反问道：“井校尉，你我在邺城时日不短了。高家……从高欢算起，他们父子发的誓，你几时见他们真正放在心上过？尤其是……对已经没有利用价值的人。”
井炙愣了一下，随即恍然大悟，脸上露出一丝了然甚至是一丝寒意，他不再多问，只是默默点了点头。
“走吧。”祖珽恢复了他那谋士的从容，低声命令道，“派人，今夜子时，将这封信……”他做了个塞入的动作，“放到太原王府后墙那个废弃的狗洞里。信上不用多写，只写一个‘成’字即可。太原王见了，自然明白该怎么做下一步了。”
“属下明白！”
安排完这一切，祖珽脱下那身破烂的乞丐服，露出里面寻常的文士衣衫，用准备好的湿布擦去脸上的污垢，整理好发髻。
然后，他如同一个最普通的早起行人，悄无声息地汇入了邺城渐渐苏醒的街巷人流之中，很快便消失在那片灰蒙蒙的晨光里，仿佛从未出现过。