苏绰迈步走出巍峨的汉王宫，清冷的月光照在他身上，更映照出他心头的寒意。方才与汉王刘璟那一番看似寻常、实则暗藏机锋的谈话，如同醍醐灌顶，让他彻底看清了这位雄主的底线与原则——汉国的统治，绝不容任何人、任何势力挑战，尤其是那些盘根错节的世家大族。刘璟需要的，是绝对掌控，是能够贯彻他意志、而非掣肘他的工具。
他回想起刘璟谈及两汉兴衰时那冷峻的眼神。“令绰啊，前汉亡于外戚，后汉败于豪强。究其根本，在于权力与土地尽归私门，朝廷徒有其表，寒门无路，百姓无田。此等覆辙，孤绝不会重蹈！” 刘璟的话语斩钉截铁，带着不容置疑的决心。苏绰深以为然，他饱读史书，自然清楚，当国家的晋升通道被门阀垄断，当大部分土地被豪强兼并，自耕农沦为依附的部曲佃户，帝国的根基也就被蛀空了。刘璟显然对此有着刻骨铭心的警惕。
“如今大局未定，他尚需借助郑家这等地方豪族的力量，可以妥协，可以隐忍。一旦天下一统，江山坐稳……” 苏绰不敢再深想下去，以刘璟的铁腕和那超越常人的意志力，届时清算起来，恐怕远比想象中更加酷烈。不知有多少传承数百年的衣冠望族，会在新政的雷霆之下灰飞烟灭，家破人亡。
他暗暗叹了口气，心中已然明了。刘璟今日特意向他透露对郑家的不满，甚至提及郑道昭的一些小动作，其用意再明显不过——就是要借他苏绰之手，来处置这个日渐尾大不掉、开始觊觎相位的“棘手”问题。这是信任，也是考验。
可是，让郑道昭这个在官场沉浮数十年、对权力有着近乎偏执渴望的老官迷主动致仕，谈何容易？自己又该如何开口，才能既完成汉王所托，又不至于将郑家彻底推向对立面，为自己的家族引来不必要的麻烦？苏绰感到一阵头疼，脚步也沉重了几分。
---
次日下午，长安城最负盛名的天一楼，雅致清幽。
苏绰原本下帖邀请的是郑道昭的儿子郑顺祖，意图从晚辈那里迂回试探。然而，他尚未抵达，顶楼的雅间内，礼部尚书郑道昭却已早早端坐其中，慢悠悠地品着上好的巴蜀蒙顶。他花白的须发梳理得一丝不苟，官袍崭新笔挺，脸上带着掩饰不住的期待与一丝自得。
在他看来，苏绰此举，定然是读懂了自己前番通过儿子送去名画《洛神赋图》所传递的暗示，终于打算表态支持自己入相了。即便苏绰不直接支持，他郑道昭也还有后手——他已暗中串联了数百太学生，只待时机成熟，便上书拥立汉王登基称帝！凭借这份“从龙之功”，再加上荥阳郑氏的声望，他自信相位已是囊中之物。
听到楼梯传来的脚步声，郑道昭连忙放下茶杯，整了整衣冠，脸上堆起热情洋溢的笑容迎了上去。“哎呀，贤侄来了！可让老夫好等啊！” 他语气亲昵，仿佛与苏绰是通家之好。
苏绰见状，心中先是愕然，随即涌起一股难以言喻的鄙夷。他本意是唤郑顺祖来，将礼物退回，并稍作敲打，没想到郑道昭竟如此迫不及待，以礼部尚书之尊、荥阳郑氏家主之贵，亲自来见自己这个晚辈。这吃相，未免太难看了些。
他面上却不露分毫，连忙拱手告罪：“郑公言重了，是绰来迟，劳动郑公大驾，实在罪过。”
郑道昭热情地拉着苏绰入座，吩咐侍女换上最好的新茶。他的目光不经意间扫到苏绰随手放在桌上的那个眼熟锦盒，脸上表情瞬间一僵，闪过一丝尴尬，不过他到底是官场老手，反应极快，立刻故作惊讶道：“贤侄，你这是……？这《洛神赋图》乃是老夫一点心意，特意送给令堂祝寿的，贤侄怎么又带回来了？莫非是瞧不上老夫这份薄礼？未免太见外了！” 他语气带着恰到好处的责备与亲近。
苏绰心中冷笑，面上却带着温和的笑意：“郑公说哪里话。只是如今才三月初，家母寿辰尚在三个月之后，郑公这份厚礼，送得未免太早了些，绰实在受之有愧。”
“不早！不早！” 郑道昭连连摆手，脸上笑容更盛，“就怕到时候给令堂祝寿的人太多，车水马龙，老夫想送都排不上号了！所以这才提前备下，聊表心意，贤侄务必收下，万勿推辞！” 说着，他又将锦盒坚定地推回到苏绰面前。
苏绰看着那锦盒，心思电转。他为官多年，早已不是当年那个棱角分明的愣头青。即便此番要按汉王之意让郑道昭退下去，但郑家树大根深，尤其是郑道昭的女婿，乃是汉王义弟、手握重兵的大将高昂，其背后还站着渤海高氏。为自己，也为苏氏子孙日后计，实在不宜将这等势力彻底得罪死。有些场面上的“人情”，不得不收。
想到这里，苏绰脸上笑容舒展，仿佛被郑道昭的“盛情”打动，伸手接过了锦盒：“既然如此，郑公厚意，绰却之不恭，那就代家母先行谢过了。寿辰之日，再请郑公过府饮宴。”
见苏绰收下礼物，郑道昭心中大喜过望，自觉事情已成了一半。他趁热打铁，身体微微前倾，压低声音试探道：“贤侄近日……可曾拜见过大王？” 他刻意营造出一种分享机密的亲近氛围。
苏绰端起茶杯，轻轻吹开浮沫，语气平淡：“近日政务繁忙，案牍劳形，还未曾得空觐见大王。郑公可是有什么要事？” 他故意装傻。
郑道昭观察着苏绰的神色，见他不似作伪，便继续引导：“贤侄，如今长安官场都已传遍，大王有意革新官制，扩充相权，设立七相之位！这可是天大的变动啊，朝野上下，人心浮动，都盯着这几个位置呢！” 他意味深长地看着苏绰。
“哦？竟有此事？” 苏绰放下茶杯，脸上适当地露出惊讶之色，“我整日埋首文牍，竟未曾听闻。郑公消息果然灵通。” 他继续装糊涂。
郑道昭有些急了，觉得苏绰是在故意拿捏，便索性挑明：“贤侄休要再瞒老夫了！大王不是已下旨，让贤侄推荐两位相国人选吗？不知贤侄心中……可有了计较？” 他目光灼灼，充满了期待。
苏绰见火候已到，便不再绕弯子，故作沉吟片刻，道：“既然郑公问起，绰也不敢隐瞒。我意，首要推荐巴蜀都督府长史高宾。此公乃吏考正途出身，历任县令、郡守、州刺史，外掌军务，内理民政，允文允武，政绩卓着，堪当大任。”
郑道昭闻言，点了点头。高宾确实是能吏，名声在外，但他并非门阀出身，威胁不大。他真正关心的是另一个名额。“高长史确是干才。那……另一人选呢？贤侄心中可已想好？”
苏绰看着郑道昭那充满渴望的眼神，心中暗叹，知道戏肉来了。他微微一笑，反将一军：“这另一人选嘛……绰确实还在斟酌。郑公执掌礼部，识人遍天下，不知可有英才俊杰，愿向绰举荐一二？” 他刻意在“英才俊杰”上加重了语气。
郑道昭被将了一军，脸色微僵。他总不能毛遂自荐，那也太失身份，太过直白了。他干笑两声，迂回问道：“贤侄遴选相才，不知……大王可曾定下何种标准？有何具体要求？” 他希望能找到自己符合的条件。
苏绰等的就是他这句话。他收敛笑容，正色道：“郑公问起，绰倒是想起大王曾多次提及。大王言道，欲入相者，须深知民间疾苦，通晓地方庶务。曾明言：‘不历州郡，无以仕省台’！未有主政一方之经历，于国计民生无切身体会者，纵有才名，亦难入大王之眼，难当相国之重任啊！” 他目光平静地看着郑道昭，这番话，几乎是明着告诉郑道昭：你郑道昭虽出身名门，官至礼部尚书，但一直是清贵官职，从未担任过需要处理实际政务的州郡长官，按照汉王的标准，你根本不符合入相的资格！
郑道昭脸上的笑容瞬间凝固，如同被当头浇了一盆冷水。他岂能听不懂这弦外之音？一股羞愤和尴尬直冲脑门，老脸微微泛红。他强自镇定，讪讪道：“若……若依此标准，恐怕满朝文武，也寻不出几个合格之人吧？” 他试图混淆视听，拉低标准。
苏绰心中冷笑，面上却依旧温和：“是啊，我大汉以武立国，重军功而轻文治，符合此条件者确实凤毛麟角。也正因如此，绰才倍感为难，迟迟无法定下另一人选。”
他轻巧地将话题带过，随即话锋陡然一转，仿佛不经意般关切地问道：“说起来……郑公近来身体可好？政务虽忙，还需多多保重身体才是。”
郑道昭正沉浸在入相标准带来的打击中，被苏绰这突兀的一问弄得有些莫名其妙，但还是下意识地回答：“有劳贤侄挂心，老夫身体尚可，一顿饭还能吃下三碗，精神头足得很！”
苏绰脸上露出“欣慰”的笑容：“郑公果真老当益壮，令人钦佩！不过……”他语气微顿，带着一丝若有若无的警示意味，“我近日偶闻吏部同僚言及，郑公为了我大汉教化之事，夙兴夜寐，呕心沥血，他们都深为感动，又担忧郑公年事已高，过于操劳恐伤及根本。私下里还商议着，是否该向大王进言，为郑公……减减负，让郑公能多些时间颐养天年呢。”
这话如同惊雷，在郑道昭耳边炸响！他猛地抬起头，难以置信地看着苏绰。减负？颐养天年？这分明是逼他致仕的委婉说法！他感觉一股寒意从脚底直窜头顶，强挤出一丝比哭还难看的笑容：“贤……贤侄多虑了！绝对多虑了！以老夫的身体和精神，再为大汉效力二十年也绝无问题！教育乃国本，老夫身为礼部尚书，责无旁贷，岂敢言累？”
苏绰看着他强作镇定的样子，知道火候已足，无需再多言。他站起身，整理了一下衣袍，脸上依旧带着那令人捉摸不透的微笑，语气却带着一种不容置疑的意味：“郑公身体健康，自然是社稷之福，亦是郑氏子孙之福。然，为子孙计，切不可太过操劳啊！” 他特意在“子孙”二字上加重了语气，意味深长。
说完，不等郑道昭有所反应，苏绰便拱手一礼：“台阁尚有公务亟待处理，绰先行告退，郑公请留步。”
望着苏绰从容离去的背影，郑道昭张了张嘴，却一个字也说不出来，只觉得浑身冰凉，方才喝下的热茶仿佛都变成了冰碴，冻结了他的五脏六腑。
苏绰稳步走下天一楼，来到喧闹的街市。他停下脚步，回头望了一眼那高耸的顶楼，仿佛能穿透窗棂，看到那个失魂落魄的老者。他轻轻摇了摇头，用只有自己能听到的声音，冷冷地吐出四个字：
“不识抬举！”
而顶楼雅间内，郑道昭颓然瘫坐在椅子上，先前所有的期待与算计都已烟消云散，取而代之的，是一阵阵如同潮水般涌来的、冰冷刺骨的不安与恐惧。苏绰最后那句“为子孙计”，如同魔咒般在他脑海中反复回响。
他知道，自己汲汲营营一生的相位之梦，恐怕要彻底破碎了。
但是，他真的甘心吗？