就在南线慕容绍宗与侯景血战的同时，北线的战云同样密布。齐国镇东将军段韶，这位被高澄寄予厚望的国之柱石，早在汉军尚未正式出兵之前，就已经嗅到了战争的气息，开始了紧锣密鼓的备战。
他深知，这场仗不仅关乎山东四州的归属，更直接关系到齐国能否在汉国的巨大压力下存活下来，可谓国运之战！
自从通过各种渠道确认汉军此番东征的主帅是贺拔岳之后，段韶立刻意识到遇到了劲敌。
他不敢有丝毫怠慢，恳请监国太子高澄，调动齐国最精锐的谍报组织“澄清阁”，将所能搜集到的、关于贺拔岳的一切情报——从其用兵习惯、性格特点、过往战绩到人际关系——全部汇总，火速送往青州前线。
接下来的日子里，段韶几乎是足不出户，将自己关在镇东将军府的书房内，对着堆积如山的卷宗反复研究、推演。烛光常常亮至天明。
通过细致的分析，他得出一个结论：贺拔岳，绝对是汉国将帅中，经验最为丰富、最擅长指挥大规模军团进行正面决战的大将！没有之一！而且，山东这片土地，贺拔岳曾经以“楚王”的身份经营多年，了如指掌，他必然对此地怀有强烈的自信和某种“主人”心态。
“自信……熟悉……” 段韶的手指轻轻敲打着地图上青州的位置，眼中闪过一丝锐利的光芒，“好！我就利用你对这片土地的‘了解’和由此产生的‘自信’，在这里击败你！”
战略既定，行动立刻展开。早在十月底，寒风初起之时，段韶就征调了大量民夫，配合部分精锐部队，悄然行动。
他们深入泰山南麓的徂徕山、沂蒙山区，在诸如穆陵关等连接兖州与青州的狭窄险要山口，动用各种工具，将巨大的山石推下，彻底堵塞道路。同时，在这些关键节点大量设置拒马、挖掘壕沟，构筑起一道道坚固的防线。其目的非常明确：最大限度地限制汉军精锐骑兵的机动性和冲锋优势，逼迫汉军要么花费大量时间精力清理道路，要么只能选择绕行远路。无论哪种选择，都将极大地拖慢汉军的进攻节奏，并拉长其本就脆弱的后勤补给线。
段韶站在新筑起的壁垒上，望着被堵塞的山口，对身边的副将说道：“贺拔岳用兵，向来善于发挥骑兵之长，以雷霆万钧之势击垮对手。我偏要让他这铁拳，打在棉花上，陷在泥潭里！”
然而，贺拔岳也非泛泛之辈。汉军强大的“飞羽斥候”早已将段韶的部署探查得一清二楚。面对段韶摆出的“铁桶阵”和“拖延计”，贺拔岳在中军大帐内看着沙盘，陷入了沉思。
“段韶这是想逼我们在他预设的战场，按照他的节奏打仗。” 贺拔岳的声音沉稳，听不出太多情绪。
他最终做出了一个出乎不少人意料的决定：主力不从预想的兖州方向直接东进，硬闯那些被加固的关口，而是选择先向南移动，攻打相对薄弱、且连接着汉国新得的南徐州地的北徐州！
“大将军，此举是否过于迂回？恐贻误战机啊？”寇洛提出疑问。
贺拔岳指着地图解释道：“段韶重兵布防于青州西面，北徐州必然空虚。拿下北徐州，我们便能以此为跳板，建立一条相对稳定、来自南徐州的后勤补给线。更重要的是，我们可以从南面向北，由下到上进攻青州腹地，打乱段韶的部署！”
事实证明，贺拔岳的判断是正确的。当他的十万大军（以骑兵为主）兵临北徐州州治琅琊城下时，城内果然齐军空无一人，早已被段韶主动放弃。汉军兵不血刃，顺利占领了这座重镇，取得了东征的第一个落脚点。
顺利拿下琅琊，让贺拔岳心情稍松。他性格中有两面，顺风时稳扎稳打，如同磐石；逆风时却敢于行险，剑走偏锋。此刻，他倾向于尽快扩大战果，迅速派遣部队分兵占领北徐州各处要地，巩固后方，并积极筹备从南向北进攻青州的计划。
但就在这时，军师陆法和提出了不同意见。这位精通天文术法的谋士捻着胡须，忧心忡忡地提醒道：“大将军，段韶主动放弃北徐州，其用意恐非单纯退缩。此举如同张开的五指，看似将地盘让与我们，实则是要诱使我军分兵驻守，分散我们的力量。兵力一旦分散，就如同张开的手掌，打人不痛不痒。唯有将力量握成一个拳头，才能给予敌人致命一击啊！当下之急，并非占地，而是寻敌主力，以求决战。”
刚刚归顺不久，被任命为副帅的李弼也赞同陆法和的观点，他补充道：“军师所言极是。我军十万之众，多为骑兵，每日人吃马嚼，消耗的粮草乃天文数字。我们的补给线从关中出发，途经洛阳、许昌，再转运至此，长达千里，脆弱且漫长。一旦战事拖延日久，后勤压力巨大，胜负之数，实在难料。段韶恐怕打的就是这个主意！”
贺拔岳听着二人的分析，走到窗边，望着窗外又开始飘落的雪花，缓缓点头：“你们说的，我心里何尝不清楚。”他转过身，脸上带着一丝凝重，“段韶这小子，确实有点本事。他故意封堵兖州通路，逼我们自下而上进攻，就是要利用青州南部的复杂地形和逐渐拉长的补给线来消耗我们。他这是在以空间换时间，以地形耗我军力。”
琅琊刺史府临时改成的中军大帐内，气氛一时间有些沉重。诸将都感受到了压力，段韶的布局如同无形的蛛网，让他们有种有力使不出的憋闷感。天寒地冻，客地作战，地利尽失，天时不利……
贺拔岳深吸一口气，努力将那份沉重压下，他回过头，脸上强行挤出他惯有的、带着几分豪迈和自信的笑容，对着帐内诸将朗声说道：“各位兄弟，都把心放回肚子里！我贺拔岳自出道以来，大小百余战，还从未尝过败绩！这次也不例外！” 他拍了拍胸脯，“更何况，出兵前汉王也特意交代了，若实在不适宜作战，大不了咱们就稳扎稳打，拖到来年开春，天气转暖，道路通畅，再收拾他段韶也不迟！咱们不好过，他段韶守着个青州孤城，难道就好过了？”
一旁的高昂也立刻会意，哈哈大笑着活跃气氛：“就是！贺拔元帅说得对！咱们大汉两位顶尖的大将军（指他和贺拔岳）都来了，难道还怕取不下他区区山东四州吗？到时候打下了青州，老子请诸位喝陇山醉！”
帐内诸将见主将和先锋都如此信心十足，紧张的气氛终于为之一松，纷纷露出了笑容，互相打气。
然而，军师陆法和的脸上，却始终笼罩着一层化不开的阴霾。在出征之前，他曾为此行虔心占卜，所得乃是《周易》第五十二卦——艮卦。
卦象为艮下艮上，艮为山，两山相重，喻示着前路充满阻碍、停滞不前，乃是象征静止、阻塞和停止的下下之卦。
这个卦象如同巨石般压在他的心头，让他内心的忧虑远甚于帐中任何人。他总觉得，段韶的后手，绝不止于此。
而就在这时，更坏的消息，正由飞驰的斥候送往琅琊的路上。
段韶不仅堵塞了山路，他更从在青州修养的皇帝高欢那里听闻过当年汉王刘璟在寒冬大破葛荣时，曾利用天气，“滴水成冰”故事。深受启发的他，动员了青州南部所有的民力，在那些汉军可能的进军路线上，所有险要之处，依托山势、河流，昼夜不停地浇水筑墙！
时值严冬，天寒地冻，泼水即成冰。短短时间内，一道道晶莹剔透、却坚硬无比、光滑难以攀爬的冰墙，如同巨大的屏障，矗立在了青州的南大门之外。
汉军的进军之路，尚未正式开启，便已布满了荆棘，变得更加困难重重！贺拔岳面临的，将是一场前所未有的硬仗。