时间回到现在———
几天后，风尘仆仆的窦毅率领着折损近千、仅剩四千余的汉军骑兵，返回了许昌。虽未能竟全功，但毕竟重创了高欢，也算是一场胜仗。他怀着几分忐忑，更有几分年轻人特有的、压抑不住的建功立业之喜，入宫向汉王刘璟复命。
许昌皇宫的正殿内，虽经初步整理，仍能看出些许仓促接管的痕迹。窦毅甲胄未卸，单膝跪地，声音洪亮地汇报：“启禀大王！末将奉命追击高欢，于泰山之侧与敌激战，虽未能取其首级，但末将奋力一掷，飞枪重创其背，刮骨见肉！高欢即便不死，也必重伤难起！此战，我军亦斩获数百‘百保鲜卑’！”
他微微抬头，期待能看到汉王赞许的目光。然而，端坐于上的刘璟，脸上并无多少喜色，只是平静地点了点头：“嗯，窦将军辛苦了，以五千骑追袭，面对百保鲜卑和段韶援军，能重创高欢，已属不易。此战，你有功。”
窦毅心中略感失落，但仍恭敬道：“此乃末将分内之事！”
刘璟沉吟片刻，道：“窦毅作战勇猛，擢升为宣威将军，望尔日后戒骄戒躁，再立新功。”
“末将谢大王隆恩！”窦毅压下心头一丝异样，叩首谢恩，随即在刘璟的示意下，退出了大殿。那年轻的背影，带着升迁的喜悦和一丝未能完全理解上位者心思的困惑，逐渐远去。
待窦毅离开，刘璟才轻轻叹了口气，对身旁的军师刘亮说道：“没想到，这个窦毅，年纪轻轻，竟真有这般本事，险些就让高欢毙命泰山。” 他的语气中听不出多少赞赏，反而带着一丝复杂的意味，“高欢若当场身死，也可打击齐国士气，于我而言，有利于收回山东四州……唉，这一枪，恐怕非但没能要了高欢的命，反而会加速其长子高澄接管齐国权柄的过程。一个年轻、锐意，且可能为了稳固地位而更加团结内部、展现强硬的新主，未必是好事啊。”
刘亮捻着胡须，宽慰道：“大王未免过于忧虑了。那高澄纵然有些小聪明，毕竟年少，威望不足。齐国朝堂之上，斛律金、娄昭、库狄回洛、封隆之等皆是随高欢起家的老臣，个个手握重兵，资历深厚，岂会轻易对一个黄口小儿俯首帖耳？高澄若想真正执掌齐国权柄，没有个一两年的功夫明争暗斗、平衡各方，恐怕难以服众。此间变数甚多，大王何必过于在意？”
刘璟微微颔首，算是接受了刘亮的分析，但他的注意力很快便从远方的齐国移开。他站起身，走到悬挂着巨大中原各州郡地图的屏风前，手指轻轻划过上面新标注的疆域，语气变得沉重：“北齐，终究是远虑。而眼前这中原内政的烂摊子，才是迫在眉睫的近忧啊！”
提到此事，一向沉稳的刘亮也忍不住面露愤慨，他拿起几份刚从各地送来的急报，声音提高了八度：“大王！宇文泰这狗贼死得一点都不冤！臣这几日派人到周边郡县初步查访，简直骇人听闻！北周推行所谓‘丁男授田一百二十亩，丁女授田八十亩’的均田制，纸上文章做得漂亮，可实际呢？大多都是虚授空文！地方官吏为了凑数、为了贪墨，甚至连刚出生的幼儿，名册上都给登记授田四十亩！北周立国近十年，除了那些参军打仗的府兵或许能得些实利，寻常百姓何曾分到足够的田地？不仅要承受这虚高田亩数带来的沉重税赋，还要负担无尽的徭役！周国的这些文臣，尸位素餐，助纣为虐，依臣看，都该抓起来处死！”
他越说越气，继续痛斥：“这还只是田赋！各地政务更是混乱不堪！宇文泰为了战争，长期重用武人担任刺史、郡守，这些人只知盘剥，不通治理，导致各地税收标准不一，有的地方为了筹措军费，横征暴敛，税都预收到五十年之后了！这简直是竭泽而渔，民不聊生！”
刘璟静静地听着，待刘亮怒气稍平，才缓缓道：“军师息怒，此事也不可全然归咎于下层文吏，更不可一概而论。前几日，我与唐瑾、王庆等原周国降臣谈过。周国诸多恶政，根源在于宇文泰长期穷兵黩武。为了获得地方士族豪强的支持和手下军头们的拥戴，他不得不纵容他们恶意侵占民田，将国家应有的赋税转嫁到普通农户头上。你想想，就连宇文护那五百亲卫，哪个名下没有上千亩的‘勋田’、‘赐田’？这些田，难道真是无主之地吗？不过是巧取豪夺而来罢了。”
刘亮苦笑一声，揉了揉发胀的额角：“大王明鉴。可宇文泰整出来的这烂摊子，如今却要我们来收拾。各地吏员回报，我们贴出告示，宣布汉国将重新清查田亩，按实授田，减轻赋税，可百姓们被周国的‘虚授’害苦了，一听‘授田’二字，竟畏之如虎！官衙大门敞开，请他们前去登记，竟无人敢去！这……这政令如何推行？”
刘璟叹了口气，指着地图道：“信任一旦失去，重建何其难也。为今之计，首要之事，便是彻底清查田亩人口，必须派得力干员，厘清哪些是实授，哪些是虚授。有实田者，保障其权益；无实田而背负虚税者，一律豁免；被豪强侵占者，限期清退。唯有如此，方能取信于民。”
刘亮面露难色：“大王，您这是难为臣了。臣所长在于军谋，这清查田亩、厘定赋税、安抚地方的内政之事，千头万绪，非臣所能啊。”
刘璟看着他，语气坚定：“无妨，你先顶几天。我已决定，调裴侠出任中原行台尚书，总揽中原各州政务！裴公为官清正，善理庶务，更兼嫉恶如仇，不畏豪强，定能厘清这中原乱局，还百姓一个清明！”
刘亮闻言，精神稍振：“裴公若能来，自然再好不过。只是中原六州，地广事繁，仅靠裴公一人，恐怕仍是捉襟见肘吧？”
刘璟点点头：“不错。还需再调苏亮出任行台尚书左丞，协助裴公处理日常政务；调杨愔出任行台尚书右丞，负责文书案牍及与关中本部的协调。此二人皆精明干练，可成裴公臂助。至于六州刺史……”他顿了顿，决然道，“皆从关中调任熟谙我汉国律法政令的官员充任，务必使政令统一，上下贯通。”
刘亮想了想，又提出一个问题：“裴公一走，朝中吏部尚书的位置可就空了出来。吏部乃六部之首，掌管官员铨选，至关重要，不可一日无人啊。”
刘璟的神色变得有些复杂，他沉默片刻，才道：“不只是吏部。在此次出征之前，郦公（郦道元）和高公（高翼）已经数次向我透露致仕之意。只不过我当时以战事为由，暂且压了下来罢了。”
刘亮一听，眉头立刻紧紧皱起：“大王！朝堂十位高官，若一下子连去三位元老，可不是什么好消息啊！难免会引起朝局动荡，人心浮动。”
刘璟走到窗边，望着外面许昌城的景象，语气中带着理解和尊重：“郦公年事已高，其志不在朝堂，而在于山水之间，他渴望从繁杂政事中解脱出来，全力完成那部旷世之作《水经注》，于公于私，皆有大益，我怎能不应允？高伯父也早已到了含饴弄孙、颐养天年的年纪。更何况，我二弟的两个孩子，突骑和道豁，日渐长大，正是需要祖父关爱、教导的时候。我可不想他们将来只知舞枪弄棒，成为只懂打仗的莽夫。家国天下，亲情亦不可废。”
刘亮能感受到刘璟话语中对老臣的体恤与对晚辈的关爱，他小心翼翼地问道：“大王体恤之心，关爱之意，郦公与高公必然铭感五内。只是……这三处空缺，大王心中可有人选？”
刘璟转过身，目光深邃：“两位元老功勋卓着，骤然致仕，我心难安。有意借此机会，将朝中五相扩为七相，进一步细分事权，相互制衡。至于人选……军师你可有什么建议？”
刘亮立刻摇头，姿态谨慎：“臣乃军中谋士，于朝堂人事，岂敢妄言？此等大事，还需大王圣心独断。” 他深知涉及高层权力分配，一言不慎，可能引来不必要的麻烦。
刘璟看出他的谨慎，不由笑了笑，语气轻松了些，带着打趣的口吻道：“你呀……一直挂着个‘右军师’的名头，说起来也确实不是什么正经的朝廷官职。如今天下渐有归一之势，制度也该随之完善了。” 他略作停顿，正色道，“我打算设立枢密院，专司军情谍报、战略筹划、武将考功等，直接对我负责。你是我刘氏亲族，多年随我奔波，参赞军机，劳苦功高，就由你担任这第一任枢密使！另外，陆法和精通术数、机变百出，可出任枢密副使，协助你处理具体军务。你以为如何？”
刘亮闻言，心中一震。枢密使，这可是真正的实权要职，掌天下兵机，可见大王对自己信任依旧。他立刻收敛心神，躬身郑重应道：“臣，刘亮，领命！必竭尽全力，为大王掌管好枢密院，绝不负大王信重！”