话说曹操听从郭嘉的建议，缓图冀州以引发袁氏兄弟内斗。
果然如郭嘉所料，曹操前脚刚撤军，袁氏兄弟后脚便发生内讧。
袁谭率先发难，但因人马少，装备差，不敌袁尚，撤至南皮驻守。
青州别驾王修得知袁谭兵败暂居南皮，立刻集合州中的官吏百姓前往南皮营救袁谭。
袁谭十分欢喜，说：“成吾军者，王别驾也。”
但袁谭青州的其他部下得知袁谭兵败，纷纷倒向袁尚。
其中有一个特别，东海太守管统，放弃妻儿跑到南皮支持袁谭。
东海也因此落入贼寇手中，袁谭在青州的掌控力已经从原先的数郡，沦落到只有平原、济南、乐安三郡国。
于是，袁谭任命管统为乐安太守，命其守住青州最后一片袁氏疆土。
建安八年的乐安依旧属于封国，而非郡。从这一点可以看出，袁谭内心已经排斥了当时的朝廷，擅自建立军政体系。
面对袁尚的潇洒，袁谭始终咽不下这口气，便想要再次征讨袁尚。
别驾王修劝说袁谭，用了一个最为经典的理由，兄弟齐心，其利断金。
河北地区地广人口多，物资还丰富。
若是袁谭能听从王修的建议，团结袁尚，一致对付曹操。同时，采用袁绍先前牵制曹操的计谋，联络刘表、孙权等其他诸侯，别说曹操想要在短时间内统一河北地区了，能应付来自四面八方的压力，平稳守住兖豫之地就已不容易。
王修的建议正好能破解郭嘉的计谋，只要袁氏兄弟团结，曹操未来的路就不好走。
好在老天还是眷顾曹操，袁谭并没有采纳王修的建议，执意要与袁尚开战。
结果依旧败给了袁尚，袁谭只能退守平原。
之后双方多次交手，总体上袁谭处于弱势。
建安九年（公元204年）二月，袁尚遵循攘外必先安内的原则，命审配和苏由守邺城，亲自率军攻打袁谭驻守的平原。
袁谭想起来当初建安八年刚起兵对战袁尚之时，谋士郭图曾建议过他联合曹操，打击袁尚。
郭图说，袁谭兵少粮缺装备差，处于相对弱势，直接与袁尚交手不一定能打得赢。不如与曹操联手，请曹操攻打袁尚的邺城，袁尚必定回军救援。袁谭可率军西进，收取邺北之地。袁尚如果打不过曹操，袁谭可以收了袁尚的溃败之兵以据曹操。曹操远道而来，粮食耗尽会自行退去。届时，赵国以北都归入袁谭门下，足以与曹操抗衡，否则难以为继。
或许是袁谭的与众不同，他并没有同意郭图的建议。
换成是袁绍，亦或是与袁绍极为相似的袁尚，处于相同处境之时，定然会采纳这样的建议，联络曹操，引狼入室，就如当初袁隗和袁绍设计让何进引进董卓一样。
从这个方面看，袁绍喜欢袁尚，并将袁谭过继给他哥哥，也有一定原因。
好在是袁谭没有采纳，否则曹操统一河北地区的时间将提前。
郭图的如意算盘在曹操面前根本行不通。
曹操是目睹董卓乱朝整个过程的人，加上手下的谋士都是东汉末年顶尖谋士，岂会因为推进过快而导致粮草缺乏不得不退兵。
以曹操的能力，完全可以在击退袁尚，占据邺城之后，打通与黎阳的联系，从寿张仓运粮北上，途径黄河，借道黎阳，供给邺城。
等站稳邺城一带后，再东进青州，命臧霸领军北上，前后夹击袁谭。
袁谭必败。
不知道是袁谭谨慎还是更了解曹操，彼时并没有同意郭图的建议。
但此时袁尚大军正在猛攻平原，局势已经岌岌可危，他又不得不想起来郭图的建议，便询问郭图何人可为使者前往许县联络曹操。
郭图回道，辛毗可以。
辛毗一刻也不敢耽搁，飞奔到许县。
只是很不巧，此时的曹操处理南面荆州之事。
视线回到曹操这边。
建安八年（公元203年）五月，曹操撤军返回许县之后，便将目光投到了南面荆州刘表身上。
同年八月，曹操发兵万人进攻刘表，大军推进到西平驻扎。
西平是许县前往荆州方向在豫州最靠近荆州的一座城池，位于南阳郡叶县的东南面、舞阴县的东北面。
尽管前不久，刘表已经彻底处理完荆南四郡之事，整个荆州已经处于他的掌控之中。
但在曹操面前，刘表依旧心生畏惧，不愿与其正面交锋。
甚至连让刘备出手的机会都不想要给。
一方面他真打不过曹操，另一方面他不想再给刘备造势。
所以刘表的谋士给刘表出了一个主意，让他写信给袁氏兄弟，只要袁谭和袁尚团结起来，曹操就必须要全心对付河北地区，没有任何功夫南下。
刘表觉得很有道理，依计行事。
他写信劝袁谭说：“君子即使避难，也不会逃到敌国；即使与人绝交，也不会进行辱骂。况且你忘掉父亲的仇恨，抛弃了兄弟之情，而作出这种万世都会引以为戒的事情，使同盟之人都为你感到耻辱。如果袁尚有不尊重兄长的傲慢举动，你也该委曲求全，以大局为重。等到大局已定，再由天下人来评论曲直，不也是高风亮节吗？”
简单几句话，想要把陷入迷茫的袁谭骂醒。
同时，刘表又给袁尚写信，说：“金、木、水、火四种物质，以刚柔互配，才能相辅相成，为人所用。袁谭天性急躁，不能明辨是非，你器量宽弘，包容他还绰绰有余，应当以大容小，以优容劣，先除去曹操，以了却你父亲的遗恨。等到大事已定，再来评论谁是谁非，不好吗？如果执迷不悟，则胡人夷人都会讥笑你们，何况我们这些盟友，还会再尽力为你作战吗！这正是韩卢狗和东郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老农不劳而获的故事的再现！”
其实刘表的话已经说得很明确了，只要袁谭和袁尚和解，他们就能联手对付曹操。
到时候就算不能报袁绍之仇，也能安定地各自占据势力地盘。
如果二人继续斗下去，河北地区迟早落入曹操之手。
自信满满地刘表以为书信一定能说服二人，结果袁谭、袁尚都不听刘表的劝解，气得刘表直跺脚，不得不命人做好准备，迎接曹操的进攻。