就在乔泰被粗暴的拖行时，远处传来马蹄声，一辆马车飞速驶来。
乔泰瞥了一眼，知道那是黑衣人的同伙，心中一紧，努力稳住自己慌乱的情绪。
他缓缓吐出一口气，将目光移回眼前的黑衣人，沉声问道：
“你们要把我带到哪里去？”
黑衣人头也不回，只甩出一句：“到了你就知道了。”
乔泰下意识地挣扎了一下，结果胳膊却被狠狠一拽，突然一阵眩晕袭来。
一只手砸在他后脑上，他眼前猛地一黑，意识逐渐消失。
...
再次睁开眼，只见四周光线昏暗。他发现自己被绑在一副架子上，双脚悬空。
身前不远处摆着一口火盆，火苗欢快的跳跃着，火盆中插着几根烧红的烙铁，红得刺眼。
他下意识地想动，却被绳子死死勒住。
“这是...是牢房？”
这时有脚步声渐渐靠近，乔泰竖起耳朵，不多时一个身穿便袍的男子出现在面前，面色冷峻，身后跟着几名黑衣人。
乔泰眼神不敢直视，本能地避开那个男人的目光。
便袍男子身后的一名黑衣人来到火盆旁边，随手拿起一根烧得发红的烙铁，吹了口气，乔泰瞳孔骤缩，声音发紧：
“你们...你们要干什么？我与你们无冤无仇！”
黑衣人冷笑：“说吧，你要去长安做什么？”
“我说了，我是商人，这次去凉州是为了做生意。”
“嘴硬。”黑衣人语气森冷，“不说实话，是要吃苦头的。”
乔泰的心猛地一沉，意识像被重重击打一般。他心想:哪怕自己全盘托出，恐怕也难逃一死。
所以他不能说，一旦泄露，不仅自己死无葬身之地，整个家族都可能受到牵连。他缓缓抬起头，眼神死死盯着眼前人，声音发颤却带着一丝坚定：
“我...不会说的。”
便袍男子眯着眼，嘴角缓缓扬起，像是在看着一头垂死挣扎的猎物。
便袍男子一个眼神示意。黑衣人拿着烙铁靠近乔泰，讥笑地看着他。
乔泰下意识的偏头躲闪，身体不住颤抖，每一根神经都绷到极致。
“上刑。”便袍男子轻声道。
黑衣人直接将烙铁按在乔泰胸口，一股焦臭味迅速弥漫，乔泰大声惨叫，声音刺耳。
他全身剧烈抽搐，泪水在眼眶打转，痛意瞬间吞没了他全部的意识。
他咬着牙，脑海中浮现出乔瑁出发前的嘱托。他告诉自己，一定要挺住，这不仅是为了自己，更是为了家族。
便袍男子又一个眼神，另一名黑衣人拿着一根烧红的烙铁朝乔泰逼近，乔泰想喊，但嗓子却发不出声音。
他只能劝慰自己，只要熬过去，说不定他们会放弃。
接着，炽热的烙铁贴上了他胸口的另一侧，他整个人此时快要炸裂了，剧痛让他的五官扭曲，几乎昏厥过去。
一泼水下来，他猛地一哆嗦，重新恢复了意识。空气中弥漫的焦臭味让他感到恶心。
就在这时，黑衣人的一句话击中了他内心最脆弱的地方：
“你不过是乔家一个不被重视的旁系子弟，他们不会在乎你的生死。”
乔泰眼中闪过一丝动摇，脑中不禁浮现出这些年忍气吞声，被忽视的画面，他的呼吸急促起来。
“你倒是仗义，可他乔瑁不仗义啊。”黑衣人冷笑着按下第三块烧红的烙铁。
“啊！”
疼痛卷土重来。乔泰的视线再次变得模糊，他真的不想在继续承受这种痛苦了！
当第四块烙铁靠近他的脖子时，乔泰终于崩溃了。
“我说！我说！你们想知道什么，我都说！”
便袍男子微微一笑，缓步靠近：“这次乔瑁派你去长安做什么？”
“...让我面见韩子韬，弹劾张绣。”
便袍男子微微点头，像是早已知晓。他安插在乔府的线人由于地位不高，所以只能打探出一部分信息，这就是他为什么逼供乔泰的原因。
“继续说。”
乔泰嘴唇哆嗦了一下，忽然想到什么：
“我说了，你就会放了我吗？”
“你没有资格讲条件。”便袍男子冷笑。
乔泰深吸一口气：“我们...我们乔家正在联络兖州各路诸侯，准备共同对付韩子韬...”
便袍男子神色一凛：“进展如何？”
“正在联络...”
便袍男子不再多言，转身离去。
乔泰虚弱地喊着：“我都说了！你们快放了我呀！”
江东这边，自从孙策逃走后，变成了袁军，徐州军与刘繇三方对峙之势。
这日，陶谦召集一众文武议事。此刻，他已占据了多个渡口与数座重要城池，并且获得了大量的粮草和军械，可谓是得到好处最多的一方。
是否继续在江东发展，正是今日议事的重点。
陶谦环视众人：“孙策已败，不知所踪。接下来，我们是继续经营江东，还是班师回徐州？”
陈登拱手道：“主公，如今孙策败逃，我军与刘繇，袁术三方对峙。
袁术一直妄想图谋江东，屡次攻打刘繇，二人已是宿敌，两人互相忌惮，必不敢轻动。此时，我们是最安全的。”
陶谦微微点头，嘴角略显笑意。
这时，陈娇站出来：“主公，在下以为，江东局势复杂。袁术与刘繇皆视江东为囊中之物，怎会容我们稳坐此地？
不如以手中渡口和城池为筹码，择一方谈判，换取实利，而后班师回徐州。”
陶谦闻言，眉头微皱。他指尖轻轻敲打着面前的案桌，眼底闪过一丝犹疑。他虽无大志，却也不愿轻易舍弃辛苦得来的领土。
而陈娇所言，却又让他心中隐隐认同。
正沉思间，陈登猛的将声音拔高几分：
“将如此多的城池与渡口拱手相让，岂不叫天下人耻笑主公软弱无能？”
陈娇神色不变，反驳道：“若我军久驻于江东，粮草必定消耗巨大。
万一袁术与刘繇二人暂释前嫌，联起手来，我军该如何应对。此非懦弱之举。”
陶谦抬头看向二人，并未说话。
陈登却不退让：“两人积怨已久，岂能轻易联盟？他们心知彼此狼子野心，只会互相牵制。主公正可静观其变，坐收渔翁之利。”
陶谦沉思片刻，渐露笑意：“照你之言，我们不但不会被动。反而还可能继续扩大在江东的势力。”
陈登微微一笑：“正是如此。”
“可我总觉得，那袁术，刘繇绝不会就此罢休，恐暗中作祟。”
陈登郑重道：“主公之虑极是。我们可寻求韩子韬的帮助，将在江东所占土地税收的一部分给他，换来他的支持。
有韩子韬为援，主公在江东将稳如磐石。”
陶谦闻言，哈哈大笑：“此计甚妙！就依你所言。”
说罢，他环视左右：“严密监视袁军与刘繇，若有异动，立刻禀报！”
“诺！”